Он вывел из ангара торпеду-зонд, дал инструкцию ее компьютерам и послал курсом на перехват неизвестному объекту. Зонд представлял собой -блок аппаратуры для наблюдения и анализа в узком двенадцатиметровом корпусе, большую часть которого занимал бак с горючим. Торпеда рванула в небо с ускорением, от которого у человека сломались бы все кости.

Выбрав базовую точку в пять миллионов километров в направлении против движения Шахт Мурри по орбите, зонд, пользуясь передачей Напарника, построил триангуляцию и определил ускорение торможения объекта. Оно было столь велико, что зонду пришлось пересмотреть свои инструкции, чтобы держаться рядом. На самом деле ему надо было сбросить скорость, чтобы объект его догнал.

Вахтенный офицер попросил свой главный компьютер уточнить нечеткие оценки массы и размера, полученные от Напарника, но машина не смогла определить, из чего сделан корабль, и не смогла точно сказать, где его границы.

В этот момент, будто почуяв наблюдение, корабль исчез с экрана.

Вахтенный офицер был заинтригован, но не особенно встревожен: зонд шел по следу и не должен был отпустить объект. Он известил центр на Марсе, который оказался к нему ближайшим, об «искусственном объекте неизвестного происхождения», приложив полную копию данных Напарника и сообщив о запуске интеллектуального зонда. Потом сел поудобнее, представив себе, какой там на Марсе поднимут гвалт эти психи.

Это компьютер, а не Ферникс, отключил тягу капсулы, потому что ее скорость упала до нужного значения - орбитальной скорости вокруг солнца системы. Потом будут коррекции, когда при подходе будут уточнены данные о массе и тяготении звезды, но еще два миллиона километров корабль будет лететь по инерции.

Ферникс провалился в сон. В состоянии Трансформации сон не нес исцеления,, а состоял, в сущности, в снижении метаболизма до нулевого, консервирующего; в этой спячке ничего не приобреталось и не терялось. Поэтому Ферникс пробудился, все еще реагируя на стресс спасения со «Смертельного шипа», и сейчас нуждался в сне.

Проснулся он от резкого звука тревоги/Компьютер вспыхивал символами тревожно-оранжевого цвета, сообщая о присутствии массы, постоянно следующей за капсулой справа на расстоянии не более двух длин капсулы.

Ф›ерникс смутно сообразил, что такая масса должна быть кораблем: только корабль с демпфирующими экранами мог бы подойти так близко не обнаруженным.

От этой мысли он проснулся полностью. Открыв узкую щель для наблюдения, он сперва не заметил ничего, потом обнаружил узкий силуэт на фоне звезд. Предмет находился на темном фоне и был, очевидно, черного цвета, иначе солнце системы давало бы блики на его корпусе.

Если этот предмет изготовлен местными живыми существами, то надо узнать о нем все, что можно, даже рискуя быть обнаруженным - а это действительно риск. Экипаж корабля вполне может оказаться дружественным. Настроив камеру на минимальную экспозицию, Ферникс ей в помощь включил освещение капсулы полностью и открыл щель наблюдения на десятую долю секунды.

Этого хватило, чтобы камера успела сделать снимок. Хватило и на то, чтобы Другой корабль ударил в щель ярким светом, чтобы сделать собственный снимок, и ослепить ослабевшие глаза Ферникса. Он застонал от боли и закрыл лицо руками, пока глаза не стали снова видеть. Теперь он остался в темноте и щель не открывал. Ясно, что его фотографировала раса, у которой зрение сильнее смещено в коротковолновую часть спектра от мягкой инфракрасной.

Когда боль в глазах прошла, он посмотрел на свой собственный инфракрасный снимок. Узкая игла непонятного цвета, тусклая и матовая, без видимых отверстий. Небольшой диаметр судна наводил на мысль, что это - беспилотный рекогносцировочный зонд. Знания по теории эволюции говорили, что разумная жизнь должна по необходимости иметь кожух мозга и органы чувств приподнятыми над уровнем земли, а ни одно существо не могло бы стоять вертикально или даже сидеть в этом снаряде.

Ферникс подумал, каким образом он может действовать.

В игре в наблюдение его переиграли, и с этим он ничего поделать не мог. Безоружная капсула для боя не оборудована, и это даже хорошо: от противостояния этим неизвестным ничего не выиграешь. Попытка ускользнуть даже не рассматривается. Запас горючего минимален, и расчеты компьютера используют его до последней капли, не допуская вмешательства Ферникса. Для непредвиденных маневров ресурсов нет..

Он действовать не может. Следующий ход должны сделать те, снаружи.

Придя к такому заключению, Ферникс заснул.

В рубке запищал сигнал вызова с поисково-спасательной базы, экран посветлел и Такаматта поднял глаза от книжки. Офицер наблюдения возбужденно заговорил:

Джон, Джон, чего мы нашли! Такая штука дырку проколет в твоих Снах! . - Разумеется, - холодно ответил Джон. Он не был традиционалистом, но ему не нравилось такое легкомысленное отношение к его культуре со стороны белого.

Примерно пятнадцать секунд должно было пройти, пока его ответ дойдет до поисково-спасательной, и еще пятнадцать се* кунд на отклик офицера наблюдения. За это время он сумел переварить сообщение и заключил, что неправдоподобное стало правдой, входящий корабль - не из системы. Чужой корабль. А существование жизни среди звезд действительно может оказать влияние на достоверность Снов Мурри.

А потом решил, что не может. Вторжение белых и знание, что за океанами лежит огромный мир, изменило многое в жизни его народа, но не затронуло одного: Снов, вокруг которых строилась культура мурри. Наука и цивилизация потрясли камень фундамента, когда появилось известие «Мы не одни», но древние верования не покачнуть вибрацией мысли.

Голос Вилли Гранта сказал:

- Принимай тщательно, Джон. Записывай. Нам нужен самый большой ваш плашкоут, потому что ваша группа самая ближайшая к нам из всех шахтерских. Мы хотим снять этот корабль с неба, но не можем сделать это магнитным захватом, потому что тот мизер металла, что там есть, похоже, экранирован. Лучше всего будет взять его погрузочными захватами вашего плашкоута номер три, если он сейчас свободен. Эта штука длиной всего десять метров и шириной три, так что она легко войдет. Плашкоут можно послать в сторону солнца, и пусть чужой корабль его догоняет, пока не сравняются скорости. Сорок восемь часов полета с ускорением в половину g. Это Аварийное Распоряжение, Джон, так что время и горючее будут оплачены. Передай управляющему, и по-быстрому. Компьютер плашкоута может согласовать с моим курс и скорость, а если твой управляющий начнет возникать, мы ему яйца рифовым узлом завяжем. Все ясно?

- Ясно, Вилли. - Джон повторил сообщение для проверки. - Будь на связи, я сейчас это передам.

Кроме угрозы. Старший может не оценить такого юмора.

Управляющий Шахт Мурри изобразил неколебимое самообладание, которое никого не обмануло. Он отвел глаза от экрана, в течение шестидесяти секунд рассматривал собственные ногти, потом поднял белобородое лицо с выражением человека, принимающего ответственнейшее решение.

- Плашкоут номер три свободен и может быть предоставлен в распоряжение поисково-спасательной службы. Он немедленно будет выведен в космос. Компьютер поисково-спасательной может взять управление на себя.

У него не хватило бы дерзости дать иной ответ. В космосе никто не стал бы шутить с поисково-спасательной.

Грант на другом экране услышал ответ и подавил искушение подмигнуть Джону. Старина Джон был бы возмущен, и все его шахтеры тоже. Мурри - отличные ребята, но с ними надо обращаться аккуратно. Когда управляющий отключился, Грант сказал:

- Сейчас, Джон, эта штука качнет тебя отсюда и до Улуру. Гляди!.

Он показал картинку пришельца, освещенного прожектором зонда. Он был похож на яблочное семечко, симметричное и гладкое, и контур нарушал только на удивление узкий разрыв сопла реактивного двигателя. Корабль был темно-коричневого, почти эбенового цвета.

- А вот еще! - Грант поставил точку обзора в нескольких дюймах от корпуса., - Что ты об этом думаешь?