Эли дожидалась меня в кольце готовящихся к бою.
– О Вунти, – воскликнула она, – перед смертью мы будем неразлучны!
Да отстанет она со своими поцелуями или нет! Не дает сосредоточиться. По-моему, если уж собираешься помереть, так серьезнее надо быть!
– Тебе будет удобнее драться, если ты начнешь дышать ровнее, – вмешался Снаркс. – И доску возьми пониже, так замахиваться удобнее. Я уж не говорю про твою позу: ты будешь чувствовать себя увереннее, если…
– Вы не можете так поступить с нами! – взревел Грифон так, что даже Снаркс умолк на середине предложения. – У нас же договор с Голоадией!
Летевший на первом крылатом демоне всадник отвечал:
Твои притязания просто смешны,
Демонам все покориться должны.
– Да, это точно Гакс, – пробормотал я вполголоса. Легкость, с какой он сложил эту рифмовку, выдавала незаурядный колдовской дар. Сомнений быть не могло.
Снаркс мрачно кивнул:
– От такой плохой рифмы сил у него должно бы поубавиться.
Единорог фыркнул и устремил на меня взгляд своих странных, проникающих в самую душу глаз:
– От меня было бы больше пользы, если бы у меня был наездник.
Я прикинул на руке вес только что найденной доски.
– Всадник? – переспросил я.
– Да! – ответил, полуприкрыв глаза, Единорог. – Кто-то, кого я благородно понесу в битву. – Животное испустило вздох. – Говорю тебе, я уже истосковался по девственности.
– О Вунтвор! – раздался восторженный шепот Эли. – Ты только посмотри на него! Какой красавец!
Я облегченно вздохнул. По-видимому, Эли не поняла истинного смысла последней фразы Единорога. Кстати, Эли! Идея! Я повернулся к Единорогу:
– А почему бы тебе не посадить на спину женщину?
Единорог окинул Эли беглым взглядом:
– Извини. Не в моем вкусе. – Опустив к земле свой рог, он принялся жаловаться: – Ох, какая голова тяжелая! Полцарства за то, чтобы полежать на девственных коленях перед битвой!
Я решил, что настало время посовещаться с Эбенезумом о стратегии предстоящего боя.
– Ну ладно, – без прежней уверенности в голосе начал Грифон. – Допустим, вы пришли без приглашения. Места всем хватит. Может, вы приземлитесь на соседнем поле и мы продолжим наше заседание? А золота у вас случайно не найдется? Нет, нет, конечно, это я так, глупость смолол… Мы ведь друзья, так почему бы вам и не приземлиться? Мы даже дадим вам возможность внести новые предложения в нашу программу.
Гакс вытянул руку и ткнул указательным пальцем в башмак:
Кто с врагами заодно,
Не будет другом все равно!
Стихи становились все страшнее и страшнее. Мне даже захотелось, чтобы демоны начали наконец атаковать.
Я поднял голову и посмотрел на Гакса. Он был достаточно близко, чтобы я мог разглядеть то, что за неимением лучшего определения приходится именовать чертами его лица. Демон был еще безобразнее, чем мне показалось, когда я увидел его впервые. Кожа его по-прежнему хранила болезненный темно-зеленый оттенок, а широкая, с позволения сказать, улыбка обнажала огромную, полную слишком больших и слишком острых зубов пасть. Однако за последнее время в его внешности произошли и некоторые изменения: на его голове красовалась огненно-рыжая грива.
– Наши дела хуже, чем я думал, – с дрожью в голосе произнес Снаркс. – Гакс смастерил себе Большой Хухах!
– Большой Хухах? – в изумлении переспросил я. – Что такое Большой Хухах?
Снаркс повернулся ко мне. На его лице читалась смесь страха и жалости.
– Поверь мне! – прошептал он. – Тебе лучше этого не знать!
Я перевел взгляд с самого Гакса, отдававшего рифмованные приказы своим лейтенантам, на животное, на спине которого он восседал. Лучше бы я этого не делал. Тварь была цвета мокрой желтой глины, вся, кроме глаз, горевших зеленым огнем. Клыки и когти у нее были точь-в-точь такие, как и у всех обитателей Голоадии, – стандарт у них там какой-то, что ли? Она поглядела на меня и облизнулась.
– Обед, – услышал я.
Еще несколькими минутами раньше я готовился быть съеденным наименее законопослушными членами мифологической общины. Перспектива, открывшаяся передо мной в настоящий момент, заставила меня пожалеть о том, что они этого не сделали.
– Гораздо хуже, – продолжал бормотать Снаркс. – Большой Хухах! Хуже, хуже, гораздо хуже! Ох, и зачем только я покинул Голоадию? Зачем мне понадобилось становиться честным? – Снаркс принялся обгрызать когти на своих зеленых узловатых пальцах.
На мгновение все вокруг замерло. Я понял, что битва вот-вот начнется.
– Ребята! Пришло время брауни! – И коротышка разразился неистовым танцем.
– Для разнообразия я бы даже не отказался, чтобы брауни был прав, – прошептал Снаркс. – Но что он может сделать? Обуть всех в башмаки на два размера меньше, чтобы все и думать забыли о драке?
– А что, неплохо было бы, – ответил я.
Но времени уже не осталось. Гакс поднял обе руки и взлохматил свою пламенеющую гриву, служившую, видимо, знаком отличия. Сотня ужасных созданий посыпалась на нас с неба, ни на секунду не нарушая боевого порядка.
Гакс завизжал:
Недругов наших в землю зароем!
А из волшебника будет жаркое!
– Секундочку! – продолжал орать Грифон. – Вы забыли, что в спорах подобного рода мифические животные должны сохранять строгий нейтралитет! А как же Камелотская Конвенция?
Всех врагов в песок сотрет,
Сотня первая, вперед!
Руки волшебника взметнулись в воздух. До меня донесся приглушенный голос учителя, речитативом выпаливавшего заклинания.
Первая когорта демонов неумолимо приближалась.
Вдруг их размеренное движение замедлилось, остановилось, и они взмыли вверх. Через пару секунд они растаяли в небесной вышине.
– Заклинание, частично отменяющее закон всемирного тяготения, – пояснил учитель. И чихнул. – Прошу прощения, – произнес он. Руки спрятались в башмак – очевидно, в поисках носового платка.
– Подумай как следует, что ты собираешься делать, – продолжал убеждать противника Грифон. – Если хочешь, чтобы мы убрались с дороги, так и скажи! Не торопись! Вспомни о Соглашении Мабиногиона!
Когда первая атака демонов провалилась, Гакс взревел от ярости и обеими руками вцепился в свой причудливый головной убор:
Как следует, пора настала драться,
Вторая сотня, марш сражаться!
А Эбенезум все еще сморкается!
– Хьюберт! – вскричал я. – На тебя вся надежда!
– Командное представление! – провопил тот в ответ. Потом набрал полную грудь воздуха и выпустил огненный шар с половину себя самого величиной.
Вторая сотня в панике кинулась врассыпную, но от огненного шара удалось спастись лишь немногим. Уцелевшие в полном беспорядке попадали наземь и вынуждены были принять пеший бой.
– Подождите немного! – взывал Грифон к небесам. – Если мы сохраним самообладание, тонам удастся избежать ненужного кровопролития! Ведь мы же, в конце концов, одна большая семья! Вспомните Пакт Гренделя о ненападении!
Гакс был взбешен. Клочья рыжей гривы посыпались на землю.
Когорта третья, атакуйте! Свирепы будьте!
Да про того, с башкой цыплячьей, не позабудьте!
– Что? – взревел Грифон. – АСМИФЖИС! Сотрем эту гадину с лица земли!
Грифон взлетел, за ним птица Рух и Гиппогриф. Дракон сделал еще один глубокий вдох.
– Остановись, дружище Хьюберт! – донесся до нас голос волшебника. – Теперь, когда на поле брани появились и другие, нам придется быть более избирательными в наших методах обороны.
