— Возможно, есть другой путь, — тяжело вздохнув, произнёс я. — Мне бы пригодилась твоя помощь…

— Тише, — коснувшись пальцем моих губ, прошептала Елена. — Мимо всех других вариантов ты давно прошёл, Владыка Севера.

— Насколько давно? — нахмурился я. Земля под нами качнулась и, словно приливная волна, перенесла к травяному ложу. Я остался стоять у возвышения, а девушка грациозно легла передо мной.

— Ещё в тот момент, когда ты решил пойти войной против остальных Вершителей, — ответила аватар Земли. — Инструменты воплощённых разумов стихий сломались. Каждый по-своему. Вернее, сломались все, кроме двух. Вся последующая история этого мира всего лишь прелюдия к тому, что должно случиться в ближайшие дни. Но мне нравилось наблюдать за тем, как упорно жили, учились и трудились люди. Возможно, я ещё когда-нибудь это увижу снова.

Елена запрокинула голову и раскинула руки. Будто дождавшись этого жеста, земля вокруг нас начала меняться. В ней проступали полосы монолитных камней, будто отлитые в кузнечном цеху, а не созданные природой. Ложе Елены находилось в центре грандиозного ритуального рисунка. Почти точной копии того, который я создал во дворе своего замка.

— У меня достаточно сил, чтобы уничтожить Теракла и Атласа, — жестко произнёс я.

— Как благородно с твоей стороны, Вершитель Элрог! — звонко рассмеялась Елена. — Но дело не в том, сколько у тебя сил и ресурсов. И даже не в том, насколько хорошо ты можешь управляться со струнами реальности. Значение имеют только последствия вашего с Тераклом сражения. То, что будет после вас. Не медли, Владыка Севера. Мне и так сложно было решиться на подобный шаг. Или я зря столько времени опустошала собственный резерв? Да явится Пожиратель Сущего!

Я посмотрел в глаза аватару Земли и встретил твёрдый и чуть насмешливый взгляд. Елена знала на что идёт и осознавала последствия такого поступка. Как и я должен был понимать, что пути обратно не будет.

Полностью готовая к активации структура великого заклинания была заложена в камни ритуального рисунка. Мне достаточно было коснуться этой заготовки, чтобы сопряжения, узлы и связи ожили, превращаясь в одно целое.

Елена глубоко вздохнула и закрыла глаза, откинувшись на спину. А потом её тело неуловимо изменилось и через секунду рассыпалось горкой цветного песка. В моё ядро хлынул такой поток энергии, что меня чуть не разорвало на части. Уверенна мощь, свойственная адептам Земли, переполняла Источник, заставляя его вибрировать с огромной частотой.

Уже вроде бы устаканившиеся участки с поглощёнными ранее аспектами вновь пошли вразнос. Балансировка полетела к чертям, будто тщательно отрегулированный механизм вдруг получил новую деталь. Очень полезную и нужную, но такую тяжёлую, что всё остальное могло в любой момент заклинить от перегрузки.

— Вот удружила… — пытаясь усмирить новые ощущения, произнёс я.

Земля на расстоянии километра от места ритуала кардинально изменилась. Только в этот момент я полностью осознал, насколько большое значение имело воплощение разума для каждого аспекта. Мне перешла сила и власть аватара Земли, но сама земля страдала от потери. Трава и кустарники пожухли и рассыпались невесомым прахом. Деревья превратились в уродливые иссушенные тени. В этом месте вряд ли что-то сможет снова вырасти в ближайшие сотни лет.

При этом я ощущал, как разливается внутри сила аспекта Земли. Тяжёлая, грубая и надёжная, как древнейшие горы. Но она могла как помочь мне в грядущем бою, так и стать неподъёмной могильной плитой над моей могилой.

— Нужен противовес, — прикидывая имеющиеся варианты, вслух произнёс я.

Выбор был невелик, и я открыл переход прямиком во дворец Императора Поднебесной. Трон Владыки Неба так и оставался посреди руин, но вокруг уже началась стройка. Не так давно я получил ключ от печати Огня, хранившей земли Поднебесной уже два тысячелетия. Но теперь мне необходимо было больше. Правда, охрана Императора вообще не считала, что я имею право находиться в Тайном Городе.

Несколько десятков гвардейцев попытались меня атаковать, как только заметили. Магия, огнестрельное и холодное оружие… Вокруг меня мгновенно возник убийственный вихрь, но вреда он мне не причинил. Люди замерли так же быстро, как и пришли в движение. Кто-то застрял в камнях, кто-то потерял сознание от недостатка кислорода, а кто-то схватился за глаза, будто ослеп.

Я ничего не делал и даже сначала не понял, что происходит, а потом ощутил недовольное ворчание заточённых в моём ядре аспектов. Они атаковали врагов своего пленителя даже раньше, чем я осознал наличие угрозы. К счастью, погибнуть никто не успел. Возникшая на телах гвардейцев огненная пелена защитила слуг Сына Неба.

— Ты пришёл за долгом, Пожиратель? — проревел со всех сторон от меня Огонь.

— Да, — не видя смысла отрицать очевидное, ответил я.

— Если ты продолжишь идти по этому пути, то голод твой только вырастет, — попытался вразумить меня аспект Огня. — Чем больше силы и стихий ты объединишь в себе, тем сильнее будет жажда. И она заставит тебя уничтожить всё сущее.

— Это лишь одна из версий, — спокойно ответил я. — Но есть и другая.

— Она ничуть не лучше, — протрещал Огонь. Пелена с гвардейцев слилась в один большой факел, отдалённо напоминавший человеческий силуэт. Это меня тоже всегда удивляло. И Свет, который я видел внутри своего сознания, и все остальные аватары даже на их плане, выглядели, как люди. Хотя в этом не было никакого смысла, воплощения разумов разных аспектов стремились быть похожими на тех, кого в своих расчётах вообще не учитывали. — Я отдал тебе ключи от этой земли и хочу быть уверен, что она под надёжной защитой. Что моя Поднебесная будет существовать до скончания времён, когда бы этот конец не наступил.

— Если её не разрушат сами люди, — принял я условие аспекта Огня. Созданная мной недавно защитная плёнка на основе струн реальности вздрогнула и начала меняться. Я никогда ранее не строил настолько сильных автономных арканов. Свойств в защиту заложил едва ли не больше, чем было в родовой сети Разумовских.

— Что ж, я верю тебе, — пророкотал Огонь и скользнул ближе. Всего на несколько метров, но этого оказалось достаточно, чтобы сработал мой барьер. Вот только он не оттолкнул и не блокировал возможную угрозу, а начал её поглощать. — Да будет так.

Небольшой огонёк, оставшийся на месте разума аспекта, отдавал ману в каких-то невообразимых количествах. Стало понятно, зачем Елена так старательно опустошала собственный резерв. Если бы аватар Земли этого не сделала, то я бы уже был мёртв.

— Пять… — когда поток новой силы иссяк, прошептал я. Вокруг меня, на расстоянии пары сотен метров, толпились люди. Обитатели Тайного Города с тревогой следили за происходящим, но никто из них не пытался вмешаться. Отголоски происходящего заставляли магов бледнеть от перегрузки. Никто даже подумать не мог о том, чтобы меня атаковать. — Нужен шестой для стабильности.

Я сам удивился звуку своего голоса. Хриплый, будто я несколько дней страдал от голода и какой-то… жадный. Едва поймав себя на этой мысли, невесело усмехнулся. Ситуация получилась откровенно хреновая.

Изначально я готовил своё ядро для того, чтобы вернуть себе власть и силу Вершителя. Шесть аспектов, которые должны были помочь мне пройти Путь от начала и до конца. Но теперь всё перемешалось. Те, силы, что позволили мне возвыситься в прошлый раз, сейчас отошли на второй план. Их место заняли другие.

Чтобы стабилизировать собственное ядро и не уничтожить половину мира взрывом новой звезды, мне нужно было во что бы то ни стало поглотить шестое воплощение разума одного из оставшихся аспектов. И выбор был невелик.

Жизнь не покидала пределов своего плана, наблюдая за вознёй в реальном мире издалека. Пространство и Ментал не имели своих воплощений. Оставались только Тьма и Смерть. И в этот момент мне стало интересно, на что рассчитывал Теракл, полностью отдавшись всего одной стороне силы Мира?