С работодательницей я увиделась, лишь оказавшись в карете. Бледная девушка куталась в теплый длинный плащ, а рядом с ней сидела довольно возрастная женщина с непроницаемым лицом, в таком же форменном платье, что было на мне.
– Это Рания. Она уже много лет прислуживает мне, ей можно полностью доверять. Она будет отвечать за наряды, уборку и прочие бытовые вопросы, чтобы вы могли сконцентрироваться на защите, – представила мне ее леди.
– Кайли, – вежливо кивнула я женщине, порадовавшись предусмотрительности со стороны девушки. Нет, я могла бы ей с одеждой помочь и сделать все, соответствующее моей роли, но это все же дополнительные проблемы.
– Как долго нам ехать? – спросила, как только экипаж с нами двинулся в путь.
– Около четырех часов.
Сопоставив с родной мерой времени, я поняла, что это не так уж и мало.
– Пока мы едем, можете ли вы мне рассказать о тех, кто будет присутствовать на мероприятии?
Все же из-за недомоганий леди, нам так и не удалось обговорить этот, весьма важный момент. Странно, но мне показалось, что после моего вопроса, Линария побледнела сильнее.
– Боюсь…мне особо нечем с вами поделиться…
– Как это? Вы сказали, что имена всех кандидаток известны. Значит, какая-то информация о них у вас должна быть.
– Только имена и титулы, которые вряд ли вам что скажут, – извиняющимся голосом заметила девушка. – Так как я не претендую на статус невесты по-настоящему, я не посчитала важным узнавать про остальных кандидаток.
Какая преступная беспечность. А я ведь посчитала леди Линарию сообразительной девушкой. Как же так, собственной безопасностью она озаботилась, а личностями потенциальных убийц нет?
– Хорошо, но сколько кандидаток будет присутствовать, вам известно?
– Где-то около десяти…?
Что за аристократ может позволить себе пригласить с десяток благородных девиц и целых четыре десятины среди них себе невесту высматривать? И что он будет делать, если среди этих девушек не найдет себе пары? Новую партию наберет? Ему, похоже, некуда деньги девать. Хотя вообще не понимала, зачем собирать девиц у себя, если удобнее и выгоднее самому посетить разные светские мероприятия и посмотреть на потенциальных невест в, так сказать, естественной среде обитания? Аристократы – никогда их не пойму и не привыкну.
Да… десяток ханил, нет, то есть молодых леди, старающихся привлечь внимание одного мужчины – это будет сложнее, чем я думала. Какой бы выдумать предлог, позволяющий мне сопровождать Линарию повсюду? Благодаря накопителям я могу прикрыться невидимостью и ходить за ней незаметно, но это дико неудобно – следи постоянно, чтобы не задеть никого.
– А что вы можете рассказать про потенциального жениха?
– Хмм… Не так уж и много, – неуверенно начала леди. – Лорд Ксандр Арвийский. Тридцати шести зим от роду. Богат, занимает высокое положение. Не так давно закончил крупную военную кампанию по завоеванию новых территорий. После чего, видимо, и решил озаботиться невестой и наследником.
– Не поздновато ли?
В наших краях аристократов, особенно высокого положения, стараются женить пораньше, чтобы иметь наследника про запас.
– До этого был слишком занят различными распрями, – развела руками Линария.
Странно, когда это останавливало аристократов от династических браков? Тем более, если он часто влезает в конфликты, то его должны были озаботить наследником уже давно.
– Вы не знаете, он по собственной воле решил организовать это мероприятие или его заставили родные?
– Есть разница? – Недоуменно глянула на меня леди.
– Для нас есть. Будет лучше, если хал, простите, то есть лорд, был против этой затеи. А в таком случае другие невесты будут больше озабочены попытками заинтересовать его в целом, а не устранением конкуренток. Так нам будет спокойнее.
– Простите, Кайлина, но здесь я вряд ли что смогу вам подсказать. Недостаточно хорошо знаю о ситуации в семье лорда Арвийского. Но не исключено, что на него давили с принятием этого решения.
– Значит, будем надеяться на лучшее, но готовиться к худшему, – кивнула я. Еще немного подумав, сняла с руки неприметное серебряное колечко и протянула леди. – Возьмите. Это индикатор ядов. Не самый сильный – среагирует только на смертельно опасные вещества, но все же. Хотела сначала разведать обстановку, а потом вам выдавать, но, кажется, лучше не тянуть с этим.
– Не стоит, – покачав головой, девушка вытянула свою ладонь, демонстрируя мне целый набор колец. – У меня есть свой амулет, причем он определяет любые алхимические примеси. Этот защищает от ментального вмешательства, – указала она на кольцо с крупным рубином. – А это защита от магической атаки, но, к сожалению, только единоразовая. Поверьте, я хорошо готовилась к этой поездке. И практически уверена, что остальные претендентки тоже будут иметь при себе набор защитных артефактов.
Значит, что практически все они баснословно богаты. Не знаю, как здесь, но у нас артефакты редкость и стоят безумно дорого, особенно защитные. Хотя, возможно, эта страна просто богата на талантливых артефакторов, поэтому и стоят они дешевле? Тогда, перед тем как возвращаться, стоит набрать побольше для гильдии. Благо денег по завершении задания у меня будет достаточно.
– По крайней мере, за ваше питание можно не переживать, – улыбнулась я. – Больше вам нечего рассказать о потенциальном женихе?
– Не особо. Говорят, он довольно строг и крайне расчетлив. Имеет авторитет у военных, а вот остальная знать его, мягко говоря, побаивается. Впрочем, это не мешает им жаждать породниться с ним. Пожалуй, это все. Так как я не имею намерений выходить за него замуж, то и не особо интересовалась его личностью.
– Почему? – Пытливо посмотрела я на нее. – Почему вы столь решительно против этого брака?
Несмотря на некоторую неподготовленность, Линария производила впечатление разумной девушки. И ее наверняка с детства готовили к браку по расчету, так что вряд ли она грезит великой любовью. Как ни посмотри, этот брак ей выгоден. А с учетом необходимости обеспечивать безопасность рудников, поддержка столь воинственного аристократа была бы кстати.
– Боюсь, быть женой Ксандра Арвийского – слишком опасное занятие, – мрачно призналась леди Линария. – И я недостаточно для этого квалифицирована. Здесь нужно иметь либо хорошую политическую поддержку, либо маленькую личную армию. Я бы для брака предпочла более спокойный вариант. Не хочу, чтобы моя жизнь напоминала поле битвы.
Воистину, разумная леди. Впрочем, мне ее слова ничего хорошего не предвещают. Похоже, это великосветское собрание будет куда опаснее, чем те, на которых мне доводилось присутствовать раньше.
– Пока мы будем ехать, подумайте, пожалуйста, под каким официальным предлогом можно обеспечить мое постоянное нахождение рядом с вами.
– Я уже придумала, – получила я неожиданный ответ. – Обычно я практически не появляюсь в высшем свете – не люблю шумиху и лишнего внимания. Из-за этого в высшем свете уже давно ходят слухи о моем слабом здоровье или даже возможном уродстве. Можно подтвердить один из них, и представить вас моей личной целительницей.
– Неплохой вариант, – согласилась я, порадовавшись, что мой набор зелий отлично впишется в эту легенду. Конечно, с таким оправданием меня все же не везде пустят с ней, но это лучше, чем быть просто служанкой.
Но кое-что в ее словах меня удивило. Если всем известно, что у нее проблемы со здоровьем, то как она попала в список кандидаток в невесты? Мне всегда казалось, что здоровье потенциальной невесты для аристократов – немаловажный фактор. Впрочем, это не моего ума дело. Мне важно лишь обеспечить клиентке безопасность.
Дальнейший путь проходил в тишине. Карета катила по каменной дороге, густой лес с дождем за окном сменился полями под серым затянутым тучами небом. Первоначальное восхищение обильной зеленью сменилось некоторой тоской – привыкшая к постоянному солнечному свету и теплу, я начинала подмерзать в этом сумраке.
