Как только Главная жрица Геи убедилась в том, что все её приказы исполнены, он поторопилась придти в большой парк, в котором её жрицы заботливо укладывали беспомощных а-людей на более удобные, на их взгляд, ложа. В этот момент кто-то проложил луч телелокации прямо к ней. Жрицы моментально выстроили вокруг неё мощнейшее боевое поле, но молодая тёмнокожая гейанка, одетая в совсем ещё молоденькую Серебряную Тунику, властным жестом приказала им пропустить к ней смельчака. В том, что это был мужчина, она не ошиблась и секунду спустя рядом с ней появился рослый парень в морковно-красном потрёпанном мундире с полковничьими звёздами на погонах и малиновом берете. Он был светловолос, довольно красив, безоружен и очень вежлив. Прижав руку к сердцу, полковник склонился в глубоком поклоне и немедленно отрапортовал жрице:

– Мэм, разрешите доложить, все попытки ракшиан расправиться с андроидами были нами пресечены. Поскольку вы уже приняли а-людей на борт, я прошу вашего разрешения продолжить ту миссию, с которой мы были посланы в космос.

Улыбнувшись своей самой роскошной улыбкой, леди Тамила проворковала в ответ нежным голоском:

– О, полковник, зовите меня просто Тамила. Я прошу вас остаться. Скажите как вас зовут и кто поручил вам охранять а-людей на этой ужасной планете?

– Прошу прощения, леди Тамила, но я скорее приму крейг, чем отвечу на этот вопрос. Таков приказ моего командира. – Немного помедлив, полковник добавил, доставая из нагрудного кармана золотую, плоскую фляжку – Это очень хороший крейг, мэм, он прислан мне друзьями из клана Артанов Марийских.

Жрица нервно повела плечами и порывисто воскликнула:

– Парень, я хочу получить от тебя это крейг в дар своему храму. Ты не хочешь называть своё имя? Пусть будет так, хотя наши правила требуют иного. Чёрт с ними, солдат, я приму тебя, как безвестного паломника. Об а-людях и без тебя есть кому позаботиться.

Полковник опустил глаза и тихо ответил:

– Увы, но этого я тоже не могу сделать, леди Тамила, у моего отряда ещё есть работа. Поблизости встало несколько рудников и нам нужно срочно прикрыть рудничных роботов и их охрану от нападения мародёров, но как только мне удастся прилететь на Гею, леди Тамила, я обязательно принесу вам этот крейг в дар.

Жрица огорчённо вздохнула и поцеловала его на прощание, вкладывая в руку бравого полковника перстень со своей руки и новенький браслет паломника. Слегка царапнув его коротко стриженный затылок ноготками, она строго сказала:

– Не затягивай с этим, парень, если не хочешь оскорбить меня и это тебе уже мой приказ, а не просьба.

Полковник телепортировался куда-то в открытый космос, а вслед за этим "Скакун Матидейнахш" взял курс на Теллурию, там тоже с андроидами обошлись не самым лучшим образом и их нужно было срочно эвакуировать в более безопасное место. Пока разгневанные жрицы-телепортистки готовились к прыжку, леди Тамила подготовила и отправила в Золотой Антал Веридору Мерку подробную телепатемму. Она сочла свою встречу с неизвестными союзниками очень важной и решила немедленно поставить в известность Звёздного короля.

Веридор Мерк сидел за пультом своём рабочем кабинете и смотрел на огромный трёхмерный экран, на который то и дело поступали донесения от командиров отрядов и хантеров. Получив телепатемму леди Тамилы, нисколько не удивился тому, что неизвестные сенсетив-коммандос пришли на помощь андроидам на Ракше намного раньше, чем до этой планеты добрались жрицы с Геи, самого ближайшего мира к ней союзника Золотого Антала. Так происходило практически повсеместно. Кто-то, явно, держал ситуацию под контролем и этот кто-то был очень могущественным человеком. На защиту андроидов выступила чья-то огромная армия и куда бы не прилетали сенсетив-коммандос Золотого Антала, Галана, Храма Великой Матери Льдов или Генеральной Прокуратуры, вся основная работа была уже кем-то сделана. Леди Тамиле ещё повезло, ей доложил о завершении своей миссии какой-то полковник. Другие вообще никого не увидели, но им были хорошо видны результаты чужой работы.

Это наводило Веридора Мерка на мысли о том, что всё происходящее с андроидами имело под собой какую иную подоплёку, нежели просто компьютерная атака врага. Похоже, что они столкнулись с какой-то грандиозной акцией и ему очень хотелось знать, кто же в галактике способен на такое. Как не перебирал он возможных кандидатов в творцы какого-то нового миропорядка, у него не возникло никаких подозрений на этот счёт. Не смогли ему помочь ни Зак Лугарш со всеми своими людьми, ни даже великий авгур Ньют Клири, для которого всё произошедшее показалось самым настоящим кошмаром. Ему оставалось обратиться за помощью к одному единственному человеку, последнему потомственному интуиту Стинко Бартону, но этот несносный тип не отвечал ни на чьи вызовы и Веридор стал потихоньку закипать от ярости.

Беситься в бессильной злобе ему пришлось недолго. Через двенадцать часов сорок две минуты после начала этого кошмара Снуппи сообщил Звёздному королю, что с ним хочет поговорить по грависвязи Стингерт Бартон. Услышав это, Веридор тотчас заорал что было мочи:

– Стинко, засранец, срочно тащи свою тощую задницу ко мне!

– Не-а, Верди, не выйдет. – Развязным тоном ответил ему нахальный интуит – У меня и без тебя забот полон рот. Поэтому слушай меня внимательно и не перебивай. Перво-наперво срочно собери народ, ну, в смысле старую гвардию – Своего сыночка, Нейза, Зака, Папашу Рендлю и всех тех, кого ты считаешь своими самыми большими друзьями. Обязательно прихвати леди Джанину из Мо, ну, ту жрицу, с которой у Патрика роман. И пусть Джанни прихватит с собой с десяток, другой своих подружек и обязательно пригласи своего старшего братца. В общем мне нужно человек сто пятьдесят, двести. Я думаю, что для начала этого вполне хватит.

– Послушай-ка, ты, паразит! – Снова заорал Веридор Мерк – Ты хоть представляешь себе, что сейчас творится в галактике?

– Это ты меня послушай, король недобитый! – Зычно заорал в ответ Стинко – Я тебе кто, следак по особо важным делам или хрен с горы? Срочно собирай народ и дуй вихрем ко мне. Я поставил своё корыто в Рыбьем Глазе, это такая туманность на границе Ксинантской федерации и владений Лекса, ближе к центу галактики, я жду тебя там. Если ты хочешь получить исчерпывающие объяснения по поводу того, кто заварил всю эту кашу с Интайром и андроидами, то ты срочно отправишься в путь. Даю тебе час на сборы, твоё величество, и запомни, я свой хлеб даром не ем. А теперь всё, отбой, некогда мне с тобой лясы тачать, у меня и своих дел по горло. – Немного подумав, он добавил укоризненным тоном – Да, кстати, Верди, тебе пора встретиться с Ласковой Иури. Девушка ждёт твоих извинений.

Стинко отключился, а Веридор Мерк действительно смутился. Только теперь, когда великий интуит пообещал ему рассказать о том, кто же на самом деле стоит за всем происходящим, он вспомнил о том, что Ласковая Иури отсидела из-за него шесть лет в тюрьме строгого режима и что он является её должником. Ему стало очень стыдно за свою вспышку гнева и глупость. Молча сцепив пальцы рук в замок сожаления, Звёздный король поклонился в пустоту и взял в руки свой личный банковский терминал.