Император галактической империи сенситивов встал из-за письменного стола, подошел к окну во всю стену и принялся молча вглядываться вдаль. Он был одним из немногих годойонов, кто жил не у своего годойонархона. Сорквик не хотел, чтобы его подданные знали о том, какой он человек в быту и потому поселился в храме Великой Матери Льдов, в котором леди Джанина уступила ему добрую половину своих огромных покоев, из-за чего его соседом стал Патрик Изуар. Храм стоял на самом краю большого, высокого горного плато, расположенного в пятнадцати километрах от Беардона и с почти восьмикилометровой высоты ему был хорошо виден и этот город, и огромная музыкальная фабрика, стоящая за ним, и космический дворец Звездного императора Сиссара, который выглядел с такого расстояния самым обыкновенным особняком, построенном в архитектурном стиле артроант. Постояв несколько минут у окна, он повернулся к своим гостям, сидевшим в креслах перед большим письменным столом-пультом с насмешливыми лицами и спросил спокойным, ровным голосом:

– Значит из всего того, друзья мои, что вы мне сказали, я должен сделать следующий вывод, – или я принимаю ваши правила игры и получаю тысячи прекрасных миров, или пролетаю мимо кассы?

Стинко широко улыбнулся, кивнул несколько раз головой и весёлым голосом подтвердил:

– Ну, хотя я не говорил именно этого, Сорки, ты понял меня правильно. Если ты хочешь обрести такого союзника, то ты должен сделать так, как я тебе это обрисовал. Без моего другана ни одно коралловое дерево с тобой разговаривать не станет, а без этих ребят тебе галактику будет не поднять. Зато если ты даёшь своё добро, то уже дней через десять после того, как мы выдадим Риту за Жано, ты не просто дашь людям надежду на лучшую жизнь, а дашь им реальную возможность покинуть трущобы и зажить по-человечески. По-моему, игра стоит свеч. Ведь не думаешь же ты на самом деле, что кроме Верди Мерка на всём белом свете больше нет людей, которые хотят работать с тобой рука об руку, а не быть проводниками твоих великих идей и исполнителями офигительных замыслов. Кое-кто привык думать своей собственной головой и действовать так, как он считает нужным.

Сорквик сел в кресло, закурил сигару и, выпустив длинную струю дыма в виде вопросительного знака, сказал:

– И этот кто-то по какому-то странному стечению обстоятельств не кто иной, как твой старый друг Лаэрт Холлиген. Стинни, почему ко мне пришли именно вы, а не Верди Мерк? Бьюсь об заклад, это именно он закрутил всю эту афёру с коралловыми деревьями.

– Да, только потому, Сорки, что он здесь совершенно ни причём и так же, как и ты, был поставлен перед свершившимся фактом. – Ответил Стинко и после небольшой паузы добавил – Эрс даже меня просто убил своими откровениями.

Юм, который в отличие от Стинко разговаривал с императором не как со старым другом, а как с повелителем, тотчас подтвердил:

– Сир, мой друг говорит истинную правду.

Сорквик от этих слов слегка поморщился и сказал ему:

– Юмми, мне давно уже осточертел твой верноподданнический тон. Будь добр, разговаривай со мной по-человечески, ведь ты же не только Суд Хьюма, но ещё и отличный парень Юмми Хью. Вот когда я упорю какую-нибудь косячину, а ты будешь меня за это дрючить, тогда и будешь относиться с уважением к моему величеству.

Юм улыбнулся и, пожав плечами, согласился, сказав:

– Ладно, базара нет. Только тогда я отключу своё сознание Суда Хьюма и буду просто Юмми Хью, братан. Иначе у меня просто не получится разговаривать с тобой по душам.

Сорквик улыбнулся ему и, пристально посмотрев на Стинко, промолвил, слегка кивая головой:

– Может быть оно и так, Стинни, только это всё равно его рук дело. Длинный Эрс, похоже, его самый лучший ученик. Во всей этой истории меня бесит только одно, Стинни. Почему они не пришли ко мне и не рассказали обо всём до того дня, как заманили меня в эту огромную круглую ловушку? Я что, что-то сделал не так?

Стинко огорчённо вздохнул и сказал с надрывом в голосе:

– Сорки, да, пойми же ты, наконец, Эрс и сам не был до конца во всём уверен, пока не встретил в лесу Диану. Понимаешь, все эти разговоры о волшебных ледяных садах Матидейнахш это, конечно, звучит очень красиво, но как-то неправдоподобно. Опытный сенситив во время совместной медитации тебе что угодно может внушить. Если бы со мной в покоях Риты не было Юмми, то я тоже фиг бы до конца поверил в то, что она воплощённая Матидейнахш. Вот и Длинный Эрс хотя и верил в то, что ему было сказано Великой Матерью Льдов, а всё ж таки в глубине души сомневался ровно до тех пор, пока не раздел Диану и не увидел у неё на теле все заветные родинки. Верди, между прочим, в него поверил сразу же и безоговорочно. Не волнуйся, прежде, чем прийти к тебе, мы с Юмми вывернули его чуть ли не наизнанку. Сам понимаешь, профессия у нас такая. – Сказав эти слова, Стинко, вдруг, фыркнул и перешел в атаку – Интересно, а с чего это ты взял, что в Золотом Антале хоть кто-то должен согласовывать с тобой свои собственные планы? Мы что, денег у тебя взаймы брали, чтобы отчитываться перед тобой всякий раз? Извини, Сорки, но мы делаем только то, что велит нам наш долг звездного дворянина, ну, и в таких случаях, как с Длинным Эрсом, исполняем волю Матидейнахш. Естественно, что все свои действия мы согласовываем с тем, что заявил людям ты и с тем, что записано в законе дома Роантидов, а там нигде не сказано, что по каждому поводу мы должны спрашивать у тебя разрешение.

Сорквик так замахал рукой, разгоняя густой табачный дым, что из его длинной сигары посыпались искры, и возмущённо воскликнул:

– Но сказать-то о своих планах хоть словечко можно! – После чего, поняв, что сейчас разъяснения пойдут по второму кругу, устало махнул рукой и сказал раздраженным голосом – Ладно, проехали, Стинни. С тобой спорить, себя не жалеть. Меня ведь вот что бесит, брат мой, вот так запросто, буквально мимоходом, Длинный Эрс взял и решил самую острую и болезненную проблему моей империи. Такие парни, как Гуго, Богуслав, Эрик и ещё сотни правителей лезли из кожи вон, но ничего подобного так и не придумали. Сейчас, когда я стал императором почти доброй половины галактики, они только и делают, что жалуются на перенаселенность своих миров и готовы платить огромные деньги в казну, чтобы решить эту проблему, а оказывается, что проблемы то и нет. Им давно уже нужно было пойти тем путём, который этот мальчишка одним росчерком пера проложил по всей галактике и даже замахнулся на другие. Ну, скажи мне, что мешало им создать такие отряды? Вся техника у них под рукой была, наука давала им возможность растить леса в десять, пятнадцать раз быстрее, чем это положено природой. Почему для того, чтобы всё это сложить воедино, нужен был именно Длинный Эрс?

Стинко тотчас набычился и спросил:

– Интересно, а чем это тебе не нравится мой друг?

Император замахал руками и воскликнул:

– Да, упаси меня Великая Мать Льдов, выражать своё неудовольствие этим парнем! Он молодчина, Стинни и у меня не то что нет к нему никаких претензий, более того, я сам грызу сейчас себя за то, что сразу же, как только увидел, что он перенёс лес Поркера на Варкен, не возложил на его голову корону Звёздного императора и не дал ему карт-бланш на завоевание всей галактики. Мне ведь было уже известно к тому моменту и то, что он собрал на Кругляках всех планетоделов, и то, что он куда ближе галанцев сошелся с истинными повелителями леса Поркера, и даже то, что он направил несколько тысяч черных рыцарей на разведку в Угольный Мешок. Мне всем нравится Длинный Эрс, Стинни, проблема в другом, это я сам себе не нравлюсь! Правитель моего масштаба должен быть более дальновидным и проницательны и уметь просекать фишку. Ладно, надеюсь, что всё это останется между нами, парни. Итак, как говорит Эд Бартон, что мне нужно сделать и что я буду со всего этого иметь? – Стинко открыл было рот, чтобы ответить, но Сорквик властным жестом остановил его и сказал строгим голосом – Парень, этот вопрос я задал сам себе в твоём присутствии и в присутствии Суда Хьюма, а потому сам намерен дать на него ответ. Итак, судари мои, я сижу спокойно и делаю вид, что вокруг ничего не происходит, но между делом говорю в приватном разговоре то одному, то другому Звёздному императору, что после брачного полёта я жду от некоторых своих друзей самого настоящего чуда не для себя лично, а для всех народов моей империи и потому настоятельно советую им всем быть наготове, чтобы по первому моему зову прибыть на Галан. Заодно я прошу Зекки как можно скорее подготовить новый формат церемонии коронации. Как только Длинный Эрс высадит большие деревья на Кругляках и позовёт меня на них полюбоваться, я поднимаю народ и мы летим к нему. Зекки коронует своего сына и всех тех королей-планетоделов, какие подвернутся ему под руку. Они поднимаются на борт своих космических депо и одновременно, плавно и величаво стартуют с корпуса Золотого Антала и берут курс на туманность Угольный Мешок. Семьсот пятьдесят гигантских космических депо, несколько тысяч огромных вспомогательных кораблей, десятки тысяч боевых крейсеров сопровождения, отряд планетоделов в полтора миллиарда лбов, Великая Мать Льдов, как только я представляю себе эту величественную картину у меня даже слёзы на глазах наворачиваются. И вся эта огромная космическая эскадра плавно удаляется от Золотого Антала. Да, за один такой кадр Мозес меня на руках носить будет! Ну, что же, парни, передайте Длинному Эрсу и Верди, что я в игре. Естественно, что нам нужно будет теперь сделать, так это срочно встретиться и обговорить все детали, ну, а относительно того пожелания, которое высказал этот рыжий жулик, чтобы я сначала падал на колени перед Верди, а уже потом перед ним, я полностью согласен. Более того, я готов всякий раз выступать перед большим конвентом, Стинни. Мне это будет только на руку. Тогда уже ни у кого из моих Звёздных императоров не возникнет желания устраивать интриги вокруг императора звёздных планетоделов всей галактики. Стинни, так и передай своему другу и моему молочному брату, что он будет у меня не Звёздным императором, а просто императором галактики и в таком качестве он будет одним единственным, как и Звёздный король Верди Мерк. А ещё передай им обоим, Стинни, что нам втроём следует подписать Звёздную хартию, по которой Длинный Эрс строит по моей просьбе новые миры, я правлю их народами, не вмешиваясь, однако, в дела его королей, а Верди со своими черными рыцарями стоит на страже их покоя. Создадим, так сказать, империю внутри империи.