– Периметр, – сказала Кайшо. Над Водами Процветания, четвертым от центра каналом, появилось зеленое кольцо. Естественно, это не был периметр самого города – далее располагались еще десять каналов, даже если не считать территорий, раскинувшихся за их пределами.

– Периметр чего? – спросил Тобит. – Зоны пожара? Воды Процветания текли по внутренней стороне выжженной территории, которую я видел.

– Можно назвать это и зоной пожара, – ответила Кайшо. – На самом деле это периметр обороны – обороны дворца. Они взорвали все мосты, превратив канал в оборонительный ров. Насколько я могу представить, они сожгли все, что находилось внутри кольца, чтобы иметь хорошо простреливаемое пространство на случай, если кто-то попытается напасть. Потому что именно там находится враг.

Изображение расцвело красными точками – их были тысячи, возможно, миллионы, покрывавшие весь город за пределами зоны пожара. Они не просто блокировали радиальные дороги, они были повсюду, вдоль каналов, на мостах, внутри зданий, перекрывая все возможные выходы.

Город был наводнен врагами. А наши разведчики оказались в ловушке – в самом эпицентре.

– Ты уверена? – спросил Дэйд у Кайшо. – Я имею в виду – датчики ведь просто указывают на источники тепла. Так каким образом можно отличить одну группу солдат от другой? И как вообще можно понять, что это солдаты? Все эти живые существа за периметром точно так же могут быть и мирным населением.

Кайшо издала тихий смешок, словно ожидала, что он задаст именно этот вопрос, на который у нее уже был готов ответ.

– Мозг корабля, следующее изображение. Экран разделился на две половины. Воины слева укрывались под защитного цвета тентом, но угол зрения был таким, что их можно было разглядеть спереди: на панцирях в области плеч были нарисованы черные пятна, чем-то напоминавшие погоны; вооружение представляло собой деревянные арбалеты с большими уродливыми стрелами.

Воины в правой половине экрана, пробиравшиеся вдоль домов, прячась в закатной тени, тоже были вооружены арбалетами, кроме того, к их клешням были прикреплены острые стальные шипы. Погон на них не было – ни черных, ни каких-либо других.

– Те, с черными отметинами, – сказала Кайшо, – находятся вне периметра. Те, что без отметин, – внутри. И, прежде чем вы спросите, Дэйд, – нет, я не проверяла каждого воина, но считаю, что видела достаточно многих, чтобы сделать выводы. Армия черных окружила значительно меньшую по силам группировку, базирующуюся во дворце. Обе стороны скорее удерживают собственные позиции, чем пытаются перебить друг друга.

– Перемирие? – предположила Фестина. – Возможно, их лидеры пытаются договориться о капитуляции.

– Подозреваю, что у армии во дворце нет лидера, – ответила Кайшо. – Позвольте мне изложить вариант сценария.

– О господи, – пробормотал Тобит. – И кто-то еще думает, будто она сумеет что-то объяснить?

Кайшо кивнула, тряхнув волосами.

– Задачей «Ивы» было найти какую-нибудь королеву. Где разведчики стали бы искать в первую очередь? Королевы могли находиться практически в любом месте планеты. Стали бы вы заявляться в каждый армейский лагерь, который обнаружили бы ваши датчики, и спрашивать: «Прошу прощения, нет ли у вас здесь королевы?» Или отправились бы по известному адресу, где наверняка обитает королева?

– Дворец в Уншуммине, – предположила Фестина.

– Именно. Его легко найти, и можно быть уверенным, что какая-то из королев наверняка объявила его своей собственностью. Именно туда прежде всего и отправились люди с «Ивы» и нашли королеву, которая охотно полетела бы на Целестию, поскольку оказалась в весьма глубокой заднице. Я представляю все примерно таким образом, – продолжала Кайшо. – «Ива» посылает Флебона и Олимпию Мелл, чтобы договориться с королевой. Королева, естественно, заявляет, что она вполне разумное существо и никогда никому в своей жизни не причиняла зла. Разведчики же считают, что королева лжет, и потому решают, что, когда «Ива» улетит, они останутся. Не имеет значения, что дворец окружен, – лучше уж рискнуть иметь дело с армией черных, чем оказаться наверняка убитыми Лигой.

– И потому они тут застряли, – кивнул Тобит. – Видимо, вверили свою судьбу дворцовой охране, уговорив королеву замолвить за них словечко, прежде чем она улетит. Непосредственная опасность им не угрожает, но они до сих пор окружены черными и ждут, когда топор упадет на их головы.

– Если не считать, что топорами никто не размахивает, – заметила Фестина. – Что чертовски странно. Сколько времени прошло с тех пор, как «Ива» забрала королеву? Три с половиной недели? Без королевы дворцовой охране не за что сражаться – так почему бы им не сдаться? А если охранники чересчур упрямы, чтобы капитулировать, почему Черная армия не захватит дворец? У них наверняка достаточно сил, чтобы сокрушить обороняющихся. Так чего же все ждут?

– Нас, – спокойно ответил я. – Они ждали нас.

Капитан Проуп резко выпрямилась в кресле.

– Нас? – пробормотала она. – Да… нас. Мы – то самое недостающее звено.

Выражение лица у нее было такое, словно она хотела сказать: «Ну вот, так я и знала, что без меня не обойдется», – будто все происходящее во вселенной сразу же обретало смысл, стоило лишь воспринимать его как часть личной биографии Проуп.

Фестина бросила на нее раздраженный взгляд, а затем повернулась ко мне.

– Откуда они могли знать о нашем прибытии, Эдвард? Даже если всем было известно, что здесь остались разведчики с «Ивы», никто не мог ожидать, что мы попытаемся их спасти. Адмиралтейство придерживается нерушимого правила – никогда не забирать никого с воюющей планеты, пока не закончатся боевые действия. Полный карантин. Наша группа может спуститься туда, поскольку я считаю это необходимым ради признания флота разумным, но в нормальных обстоятельствах флот бросил бы этих разведчиков подыхать.

Я не мог ей ничего возразить, но знал, что я прав. Сэм говорила, что Умеренность была последним оплотом против новой королевы. Сестра предполагала, что я воспользуюсь отцовским кодом доступа и прикажу одному из кораблей флота доставить меня на Троян. А затем я должен был высадиться и «присоединиться к ней во дворце ее величества». Вот только дворец был сейчас одним из тех мест, которые сторона Сэм не контролировала.

Так что произойдет, если Фестина, я и остальные попытаемся высадиться во дворце, как мне было сказано? Черная армия придет в бешенство. Они увидят в небе «хвост» и решат, что прилетели чужаки, чтобы помочь сторонникам Умеренности, по призыву самой королевы, которую в последний раз видели улетающей на корабле Технократии. Черные войска перейдут в атаку, надеясь захватить дворец, прежде чем это успеем сделать мы, и в последующей битве, когда в воздухе повиснет густой, словно дым от горящего дома, запах боевого мускуса, все живое в округе будет уничтожено. Атакующие солдаты не станут колебаться ни секунды. Они растерзают в клочья всю нашу группу, считая нас наемниками, пытающимися вмешаться в дела мандазаров.

Именно так все бы и кончилось. Нас бы всех перебили. И об этом бы говорилось как о жестокой случайности войны, тяжелой трагедии. Новая королева принесла бы извинения Технократии, вложив в них всю невыразимую горечь: «Какая ужасная неприятность. Давайте организуем постоянный канал связи, чтобы такого больше не повторилось». Адмиралтейство согласилось бы, облегченно вздохнув; избавившись от меня и Фестины, они могли наконец замять историю с «Ивой». Вскоре на Целестии снова начали бы действовать вербовщики, возможно, они даже открыли бы филиал на Трояне.

В конечном счете все были бы счастливы. За исключением тех из нас, кого не было бы в живых.

И все же есть кое-что, чего я не понимаю. Моя сестра никогда не втянула бы меня в преднамеренную бойню. У нее наверняка имелся какой-то другой план, о котором мне просто не хватало ума догадаться. Но у меня вдруг отчаянно засосало под ложечкой, и это ощущение не проходило.