— Я знаю, где это, — сказала ведьма, и горькое сожаление слов полынным вкусом осталось на губах.

ГЛАВА 4

Воздух вокруг озера застыл. Лес не просто безмолвствовал, гнетущая тишина словно вытягивала из путников силы. Лис прижал уши к затылку, лапы то и дело вязли в темной гнили, он брезгливо морщил нос и стряхивал черные кляксы. Норд двигался плавно, ничто в нем не выдавало волнения. Айна, напротив, с трудом владела силой. Прежде она никогда не видела болотную хмарь так близко, и потому теперь пальцы кололо вязью заклятий, готовых сорваться в бой в любой момент.

— Тебе стоит взять себя в руки, ведьма. — Замечание уязвило, сила взбунтовалась, рискуя вырваться наружу. — Топи чувствуют слабость, они сожрут тебя раньше, чем ты заметишь.

Айна закусила губу от досады. Неприятно признавать, но Норд прав. Издревле топи притягивали к себе души, заманивали сладкими обещаниями, обнажая порочные желания людей, сокрытые, низкие. Хозяйка болот всегда находила слабое место и била в него точно, без промаха, скармливая ненасытным водам оступившихся путников. Лесные ведьмы обладали достаточной силой, чтобы защитить Вечный от темной хмари, не позволяя Хозяйке проникнуть в его сердце и найти Искру. Так было до этого момента. И Айна корила себя за слабость. Как она позволила топям погубить лес? Как могла не заметить? Единственная среди всех поколений! Упустила…

Горячие ладони легли на плечи ведьмы, и поток жалящих мыслей затих. Чистый, свежий аромат наполнил легкие, вытесняя тяжелый запах гнили и тлена, окутал, успокаивая.

— Не поддавайся, — голос Норда был тихим, но Айна уцепилась за него, как за единственную надежду. — Топи сковывают разум, нашептывают. Они проникают глубоко, сплетаются с самой сутью. Не поддавайся, ведьма.

— Как? — Хриплый выдох оцарапал горло, возвращая способность чувствовать.

— Закройся от них. Хозяйка болот сильна, она старше на много веков. Но у нее нет власти в Вечном лесу. Вернись к Источнику.

Айна закрыла глаза. Нить, что связывала с Вечным все еще звенела внутри. Лес жив. Он борется, и ведьма ни за что не оставит его. Ощущение силы наполнило тело, окончательно выветривая из головы насаженные мрачные мысли, возвращая уверенность.

— Почему ты пошел против матери? — вопрос сорвался с губ прежде, чем Айна успела его остановить.

Он вспорол пространство, разрушая что-то хрупкое, стирая доверие, что робким отсветом зародилось мгновение назад. Тепло чужих рук исчезло, Норд отошел, забирая с собой спасительный запах туманов, и Айна передернула плечами. Не хочет отвечать, что ж, у всех есть тайны. Главное, чтобы эти тайны не оказались для ведьмы погибелью.

— Зеленый, — Лис мотнул хвостом, смахивая с кончика темную кляксу, — пора бы делом заняться.

— Топи слабы в Вечном, — Норд развернулся к озеру и сложил руки на груди. — Их главное преимущество — иллюзия, но я забрал его. Пришло время ведьме показать, на что она способна.

— Не задирай меня, сын Хозяйки болот, — Айна встряхнула пальцами, готовясь плести заклятие. — Твое имя все еще в моих руках.

— Как и слово ведьмы сохранить его, — мужчина обернулся, в его глазах читалась решимость. — Вечный ждет.

Яркая вспышка зажглась сбоку, даря дополнительные силы. Компаньон щедро делился магией, поддерживая хозяйку. Айна нырнула глубоко в себя, потянулась к Вечному, не прося ответа, но обещая спасение. Лес отозвался криком хищной птицы высоко за тучами, и ведьма ударила. Всей мощью Источника, сложной вязью древних заклятий, прямо в сердце черной заразы. Озеро зарябило, забулькало, источая гнилостный запах, что забил легкие вязкой слизью, мешая дышать. Время замерло, растягивая мгновение в вечность. Рваный выдох, короткий вдох, почти всхлип. Что-то дикое поднялось из глубин души, первородное, неукротимое.

— Расскажи мне, расскажи… — Безмолвная просьба, обращенная Вечному, Источнику, предкам, и неожиданная прохлада чужой силы, обнявшая со спины.

Ведьма не обернулась, она знала, чья это сила. Болотник делился магией, как и компаньон, не ограничивая ресурс. Зачем он это делает? Это не его битва! Мысль возникла и исчезла, не позволяя отвлечься от главного. Озеро бесновалось, раскачивалось от берега к берегу, расплескивая вокруг черную хмарь. Кляксы шипели и корчились, ползли к ногам, окружали. Но прозрачная дымка дара будущего хозяина топей не давала им добраться до Айны. Еще немного, еще…

— Не сдавай, огненный! — Резкий окрик ударил по нервам, ведьма вздрогнула, теряя контроль.

— Лис! — она нашла взглядом зверя, потерявшего окрас, почти серого, и жгучая ярость затопила сознание.

Сплетенное заклятье сорвалось с ладоней иссушающей мощью, лишая последних сил, роняя на колени. Булькание и шипение затихли, Айна зарылась пальцами в чистую землю, благодаря Вечный за терпение. Она аккуратно подняла Лиса, положила себе на колени и погладила выцветшую шерсть. Зверь поправится, ему просто нужно отдохнуть.

— Не так уж и сложно, правда? — Норд опустился на молодую траву и прислонился спиной к стволу дерева.

Ведьма подняла на него взгляд. В глазах будущего Хозяина топей затаилась улыбка, но выглядел он обессиленным. Скулы заострились, в зеленых волосах затерялась белая прядь, а вокруг его фигуры рваными клочками мерцала магия.

— Зачем? — Вопрос, не дававший Айне покоя.

— «Спасибо», — ответил болотник, — так благодарят за спасение.

Что-то горькое разлилось в воздухе. Отчуждение повисло между, его острые края ранили, задевая сердце. Норд отвернулся к озеру, наблюдая, как успокаивается водная гладь. Айна продолжала гладить Лиса, замечая, как шерсть возвращает рыжий оттенок. Она не ожидала услышать потерянные слова, но они прозвучали тихо и твердо:

— Так правильно.

Странное желание овладело ведьмой, непозволительное, губительное. Ей захотелось услышать, как прозвучит ее имя в устах мужчины, что уверенно вел путников сквозь темные заклятья, щедро делился силой, не заботясь о собственном резерве, с кем говорил Вечный. Единственным из всех, кого она знала. Почему лес выбрал его? Что он знает о сыне Хозяйки болот? Айна закрыла глаза, стараясь успокоить запретные чувства. Никто не должен знать имя ведьмы. Это тайна, хранимая Вечным. Одному лишь компаньону дозволено подобное, они связаны с Лисом сутью, пламенным Источником, нитями жизни.

— Хозяйка, — зверь приподнял морду, привлекая к себе внимание, — мы справились.

— Ты чуть не потерялся, Лис… — Теплые пальцы нежно потрепали мохнатые уши. — Больше так не делай.

— Я… — На рыжей морде промелькнуло смятение. — Я был за гранью. Это… — Черный нос качнулся в сторону болотника. — Он.

Айна изумленно подняла голову, вновь разглядывая Норда. Сколько в нем силы? Его дар призван вытягивать души, а не возвращать. Как он смог? Она и сама могла бы, но не после того, как отдала все силы в борьбе с черной хмарью. Мужчина, почувствовал взгляд ведьмы и улыбнулся. Он быстро восстанавливался, теперь о прошлом сражении напоминала лишь случайная белая прядь в зеленых волосах. Поддавшись безрассудному желанию, не успевшему угаснуть, смешанному с благодарностью, ведьма произнесла:

— Мое имя Айна.

— Я знаю, — ответил сын Хозяйки болот, и Источник внутри засверкал в неожиданном согласии. — Мне рассказал Вечный.

ГЛАВА 5

На рыжей морде застыло неодобрение. Лис водил пушистым хвостом по тропе, раскидывая в стороны мелкие камушки. Невысказанный укор повис в воздухе, но Айна не поддавалась давлению компаньона. Ведьма снова слушала Вечный, что все еще вел вперед, торопил, и путникам приходилось ускорять шаг. Над оживающим лесом всходила полная луна, освещая тропу, редкие ночные птахи перекрикивались в ветвях, где-то недалеко целебной музыкой журчал ручей.

— Ты, видно, умом тронулась, — не выдержал Лис, бросая в спину хозяйки упрек.

— Ему сказал Вечный, — Айна не обернулась на компаньона, но по алому отблеску поняла, что зверь злится.