Я уже двинулась было к ним, готовая вмешаться, но остановилась, увидев улыбку на лице Тары. Улыбку хищницы.

— Милый, — сладко пропела она, не пытаясь вырваться из его объятий, — ты же понимаешь, что трогать прислугу в публичных местах неприлично?

— А что такого? — захохотал торговец, крепче обхватив ее талию. — Ты же орчанка, не дворянка какая. Да и маленькая такая, миленькая…

— Маленькая? — Тара наклонила голову, и ее голос стал еще слаще. — Ну да, маленькая. Только вот в чем дело, дорогуша…

Она подалась вперед, словно собираясь поцеловать его в щеку, но вместо этого что-то быстро шепнула на ухо. Торговец побледнел, резко отдернул руки и отшатнулся.

— Я… я не хотел… — пробормотал он, судорожно нащупывая на поясе кошелек.

— Конечно, не хотел, — кивнула Тара с пониманием. — И больше не захочешь, правда? А теперь давай-ка проводим тебя до выхода. Подышать свежим воздухом полезно для здоровья.

Торговец покорно поднялся и, шатаясь, поплелся к двери. Тара шла рядом, продолжая что-то тихо говорить ему. У самого выхода она легонько похлопала его по плечу, и мужчина буквально выскочил на улицу, словно за ним гнались все демоны преисподней.

— Что ты ему сказала? — не выдержала я, когда Тара вернулась за стойку.

Орчанка пожала плечами с невинным видом.

— Да так, объяснила особенности анатомии. Рассказала, куда именно я могу засунуть свои маленькие, но очень острые зубки, если он еще раз протянет ко мне руки.

Я фыркнула, представив реакцию торговца на такое «объяснение».

— И это подействовало?

— А ты сомневалась? — Тара оскалилась, демонстрируя острые клычки. — Мужчины очень трепетно относятся к некоторым частям тела. Особенно когда речь заходит о зубах.

Наблюдая за ее работой, я понимала, что сделала правильный выбор. Тара была именно тем, что нужно харчевне — сильной, умной, способной постоять за себя и дело. Оставалось только решить один деликатный вопрос: как объяснить ей существование механических помощников.

Рано или поздно она их заметит. Невозможно работать на кухне и не увидеть, как паучок моет посуду или как жук нарезает овощи. Но спешить с откровениями не стоило. Сначала нужно было лучше узнать девушку, понять, можно ли ей доверять такие опасные тайны.

Ведь одно неосторожное слово в неподходящей компании и мне конец. Техномагия каралась смертью без всяких поблажек.

Около двух часов дня, когда наплыв посетителей достиг пика, я принесла заказ компании гномов из клана Медногривых. Трое дородных мужчин сидели за своим обычным столом и неторопливо обедали, обсуждая дела и новости.

— Слышали про Винхейм? — говорил один, тот, что постарше, с седыми нитями в рыжей бороде. — Там опять пожар случился. Два дома сгорело дотла.

Я притормозила, расставляя тарелки. Новости о пожарах всегда привлекали внимание в мире, где большинство домов строили из дерева, огонь был главной угрозой.

— Ага, слышал, — кивнул второй гном, помоложе. — Говорят, пожар начался в доме господина Мерзона, мага-огневика. Дочка его, поговаривают, с силой не справилась.

— Не справилась — это мягко сказано, — хмыкнул третий. — Выброс силы такой был, что соседние дома загорелись от одних искр. Хорошо, люди успели убежать, а то бы жертв не избежать.

Первый гном понизил голос, и мне пришлось напрячь слух, чтобы расслышать его слова.

— Поговаривают, такие выбросы у магов-стихийников стали все чаще. И не только у огневиков. В Мортенгейме водник затопил половину улицы, когда его сын пытался вызвать дождь для садов. А в Вестгарде ветряница чуть башню не снесла, обучая внучку.

— Король и его советники, конечно, обвиняют во всем нерадивых слуг, — добавил второй гном.