Чуйкой чуяла, что рыжий завалится в гости и собиралась наябедничать, но вот чудо – в момент появления сообщника, дедушка испарился. Кинжал тоже погас, лишь на самом его кончике сверкал крошечный магический огонёк.

Одновременно с Нэйлзом в мою жизнь вернулся и Арти. Резерв восстановился примерно на четверть, и в голове прозвучало:

«Ну ты, конечно, дала».

Именно в этот миг я впускала в прихожую Нэйлза, и пыталась сообразить, как реагировать на цветы. Давать надежду рыжему я, по-прежнему, не собиралась, но объяснить это следовало максимально мягко.

«Что дала? – не поняла я. – Кому?»

«Да резерв опустошила, – пояснил Арти. – Я даже опомниться не успел».

Ах это… Теперь ясно.

Я кивнула. Но напротив стоял Нэйлз, которого этот кивок удивил.

– Эм? – вопросительно позвал рыжий.

Я кивнула снова, изображая тик. Потом поняла, что тик выглядит иначе и объяснила:

– Да шея побаливает.

Пропуская парня в квартиру, я принялась эту самую шею растирать.

«Как ты тут без меня? – вновь подал голос ключевой артефакт. – Что нового?»

– Как прошёл день? – спросил в свою очередь Нэйлз. – Всё в порядке?

Я поняла, что при таком параллельном диалоге моё сознание просто лопнет.

«Ничего, – ответила артефакту. – То есть чего. Ты ж сознание моё считываешь? Разве не видишь?»

– Прекрасно. Обживаюсь, – а это уже Нэйлзу.

Рыжий не ответил, да и в голове стало тихо. Правда продлилась эта внутренняя тишина недолго:

«Ух ты. Неожиданно».

Этот комментарий добил.

Я личность однозадачная. Я не могу делать сто дел одновременно, и прямо сейчас следовало сосредоточиться на Нэйлзе. Я всё-таки буркнула парню своё «спасибо», добавила, что мне невероятно приятно, но цветы – это всё же лишнее.

По глазам видела, что рыжий услышал. Правда, судя по скользнувшей улыбке, отказ его не впечатлил.

Мы прошли в столовую, я принесла заранее заказанный морс, и Нэйлз начал давать указания по завтрашней суперважной миссии. Мимоходом упомянул Эпикура Гавальдо, но я не поняла к чему.

Потом снова был звон дверного колокольчика – это прибыл заказ из лавки готового платья, и его Нэйлз встречал лично. Я видела, что парень не позволил доставщикам переступить порог, что самостоятельно затаскивал немногочисленные коробки. В финале он выписал и передал чек.

Опять стало неловко. Всю сознательную жизнь я содержала себя сама и совершенно не привыкла к таким жестам. Невзирая на все уверения «спонсора», гордость, в обнимку с самостоятельностью, вопили, что деньги нужно будет вернуть.

И кстати о деньгах…

Едва выдалась возможность, я наступила той самой гордости на горло и, хлопнув ресницами, спросила:

– Нэйлз, можешь одолжить одну золотую монету?

Парень посмотрел удивлённо, а через миг захохотал.

Причина смеха оказалась банальной – более опытный маг легко разгадал замысел. Сказал, уподобившись Арти:

– Алексия, и ты туда же? Каждый, кто начинает осваивать магию, мечтает превращать металл в золото, но это утопия!

– Помнится, про колонну Первохрама кто-то тоже так говорил, – не выдержав, буркнула я.

Уровень веселья немного снизился, но:

– Ты не понимаешь, Алексия. Это другое.

Я закатила глаза и попросила уже без стеснения:

– Просто одолжи монету?

Рыжий фыркнул, а передавая жёлтый кругляш, не удержался от шпильки:

– Только не вызови в стране незапланированную инфляцию. Слишком большое количество золота в обороте, знаешь ли, чревато.

Я показала этому дуралею язык.

Мы поболтали ещё немного, а прежде, чем уйти, парень заявил:

– Кстати, в квартиру никого не пускай. Тут защита, будет неприятно, если сработает.

Очень своевременное предупреждение. Но я закивала с видом самой прилежной ученицы.

– Отлично. Тогда до завтра.

При общении с Нэйлзом, я не упомянула ни Эрона, ни даже Дрэйка. Всё моё внимание было сосредоточено на завтрашнем посещении гильдии, и на золоте. Зато Арти про призрачного старика не забыл.

Едва за отпрыском правящего рода закрылась дверь, слащавый блондин произнёс:

«Тебя даже на минуту оставить нельзя?»

Я фыркнула, а артефакт добавил:

«Лорд Эрон очень видная фигура в магическом научном мире. Вернее, был ею при жизни».

«А сейчас?» – вырвался не очень умный вопрос.

«Сейчас его помнят и безмерно уважают».

«Да я не про это. Присутствие призрака в доме – это вообще нормально? Он как-то связан с охранным контуром и тем кинжалом».

Арти помолчал, прежде чем ответить:

«Знаешь, этот кинжал очень похож на родовой артефакт».

Он сказал, а в следующую секунду из гостиной выполз обсуждаемый объект. Зыркнув по сторонам, полупрозрачный старик спросил:

– Мой внук ушёл?

Я развела руками, и лорд Эрон облегчённо выдохнул.

– Ну вот и хорошо. Вот и прекрасно.

Дедушка потянулся, крякнул и неожиданно запел, подражая оперному тенору:

– Ах магия… Магия-магия-магия, как ты прекрасна! На закате… На рассвете… Магия!

Я тихо застонала – и это «мирный сосед»?

«Знаешь, я, пожалуй, не буду при нём проявляться,» – осторожно сказал Арти.

Тот факт, что наша размеренная жизнь полностью нарушена, заставил застонать ещё раз. А призрачный дед, раскинув руки, пошёл на меня, продолжая петь:

– Что ж ты красавица… Магия-магия-магия! В наших сердцах!

Кажется, это была какая-то известная песня, а может в самом деле оперная ария. Но как по мне, полнейший дурдом!

«Да, тут точно родовой артефакт, – добавил тем временем Арти. – Я его чую! Подойди ближе к тому кинжалу. Надо посмотреть.»

Я поняла, что не хочу. Единственное моё желание – послать всех в одно очень тёмное, зато тёплое место.

Плевать на артефакты. И на лорда Эрона с его странной конспирацией. Даже на Арти с его любопытством. Кто куда, а я буду разбирать принесённые вещи. Нужно приготовиться к завтрашней вылазке, а ещё у меня появилась монета. Значит, могу изучить энергетическую структуру золота и получить столь необходимый эталон.

Очередная приятность этого мира – женщинам дозволялось носить не только платья. Я пока не понимала насколько это прилично и в каких случаях уместно, но в моём заказе присутствовали аж два брючных костюма, и оба сели хорошо.

Подошло, в общем-то, всё. И по размерам, и по фасонам, и по качеству. Даже обувь ощущалась идеально. Впервые в жизни я не вернула в магазин ни одну вещь.

Сразу постирала нижнее бельё, а остальную одежду разместила на напольной вешалке. Спальня тут же преобразилась, обретая более жилой и менее эстетичный вид.

Изначально я собиралась отправиться в гильдию в образе леди, но, после недолгих размышлений, бирюзового цвета платье уступило место штанам и светлой рубашке. Из обуви я предпочла высокие ботинки без каблука.

Нэйлз уверял, что проблем не возникнет, но меня терзала лёгкая, зудящая паранойя. Хотелось слиться с окружающим пространством и иметь возможность быстро, без лишних сложностей удрать.

Глядя на себя в зеркало, я поняла, что яркие фиолетовые волосы снижают уровень маскировки и добавила к подготовленному на завтра комплекту светлый шарфик. Ему предстояло выполнять роль банданы.

На этом следовало успокоиться и отдохнуть.

Я твёрдо решила, что в гильдии нужен максимальный резерв – мне необходим Арти. Ещё утром я возмущалась его доступу к сознанию, но, оставшись без телепатической связи, ощутила себя как без рук.

«Приятно, – прокомментировал эту мысль блондин. – Продолжай».

Я фыркнула и тут же остановила внутренний диалог. Эта тишина длилась недолго, держать голову пустой не получалось.

«Ты действительно слишком много думаешь, – выдал новое замечание сообщник. – Настолько болтливого хозяина у меня ещё не было».

– Прибью, – тихо и беззлобно пообещала я.

Надо беречь резерв!

Но желание изучить структуру золота было сильнее.

Я не справилась с искушением и, усевшись на кровати, достала свой трофей.