Над выходом из хранилища табло со стандартным временем показало, что разбудило меня меньше чем через неделю после начала полета. То есть в тот самый момент, когда яхта должна была прибыть на место дрейфа.

— Да вы, hijos de puta, шутите, — не сдержал я ругательства, двигаясь к рубке в сопровождении шепота демонов в голове. Нет и не будет мне покоя в этом мире — появилось понимание, пока шел по погруженным в полумрак коридорам яхты.

Ожидаемо, на навигационном мостике увидел в кресле штурмана светловолосую богиню. Была она в уже знакомой белоснежной римской тунике с широким золотым поясом, смотрела на меня с привычной легкой полуулыбкой.

— Снова тебя здесь нет? — безо всякого почтения к высшей сущности поинтересовался я.

— Именно так.

— Зачем ты меня разбудила?

— Нам нужно спасти твою подругу Риту.

Вот это сейчас было совсем неожиданно — всего мог ожидать, кроме такого.

— От чего?

— От кого.

— Мастер Китано?

— Да.

— И ты использовала свои божественные возможности для создания парадокса времени только для того, чтобы спасти одну маленькую девочку?

— Это будет незаметное событие для маленькой девочки, но первый шаг для слома цивилизационного пути целого мира, — улыбнулась Фортуна.

— Зачем его ломать?

— Потому что он ведет в бездну.

— А так сразу в горку переправится?

— Нет, конечно. Но тогда у нашего мира будет хотя бы шанс.

В затемненном кабинете наставника Седьмого отряда пахло сандалом и старыми книгами. Сам мастер Китано, с безмятежным лицом и спокойным блуждающим взглядом, аккуратно разливал ароматный травяной чай в две фарфоровые пиалы. Напротив, с идеально прямой спиной, расположилась напряженная как струна Рита Конради. Девочка старалась выглядеть спокойно, но прекрасно понимала, что ее волнение хорошо заметно.

Никуда не торопясь, мастер Китано закончил разливать чай, а после подвинул пиалу через стол так, что на мгновенье его мизинец коснулся запястья девочки. Рита едва заметно вздрогнула, едва не отдернув руку, а Китано лишь кивнул, поставив в уме оценочную отсечку начала пути подчинения.

— Зачем вы меня позвали, мастер Китано? — не выдержав, поинтересовалась Рита, нарушая давящую тишину.

— Ты еще не догадалась? — мягким голосом спросил Китано.

— Нет.

— Выразить восхищение, конечно же. Твое безукоризненное руководство отрядом и эскадроном теперь не только достояние нашего инкубатора, это уже предмет обсуждения высокими патрициями Арагона.

Рита в удивлении распахнула глаза, а Китано сделал паузу, чтобы дать ей осознать сказанное и почувствовать прилив уверенности.

— Я не… не понимаю, о чем речь.

— Не принижай свои заслуги, Рита. Ты самый настоящий самородок, это уже известно абсолютно всем умным людям в Совете. Попробуй чай, он великолепен — как твои будущие победы, — изменил тон Китано на более обволакивающий и чарующий.

Около минуты прошло в молчании, пока потрясенная Рита наконец не сделала маленький глоток. Китано все это время показательно смотрел на висящую на стене дешевую сувенирную катану, при этом периферийным зрением внимательно наблюдая за девочкой и старательно копируя ее невербальное поведение. Позы, жесты, темп речи и дыхания — первая стадия установления раппорта, где физическое отзеркаливание движений собеседника создает фундамент для наилучшей коммуникации.

— Эскадрон побеждает, потому что отрабатывает заложенные ментором Деймосом алгоритмы, — наконец проговорила Рита, понемногу приходя в себя от услышанного.

— Алгоритмы, — мастер Китано усмехнулся, не скрывая пренебрежения. — Какое интересное своей обезличенностью слово…. Рита, эскадрон побеждает только потому, что он создан и существует внутри твоего отряда. Бенджамин, Паула, Антонио — они все сами по себе могут быть хороши, но именно ты являешься связующим звеном, превращая свой отряд, и эскадрон как его малую часть, в непобедимую машину. Это все твоя искра, без нее никогда не вспыхнет пламя и нынешний победный путь — твоя и только твоя заслуга.

Китано отметил, как пальцы девочки чуть сильнее сжимают пиалу и замолчал.

— Ментор Деймос всегда на связи со мной, и без него эскадрон никогда не одержал бы столько побед.

— Кроме первой, все остальные выдающиеся победы эскадрона одержаны, когда Деймос находился вне инкубатора, даже не наблюдая за матчами и не принимая участия в подготовке бойцов. Без него вы прекрасно справились, побеждая в самые напряженные моменты. Но если Седьмой отряд останется без тебя, продлится ли победная серия? Ответ на этот вопрос очевиден и если ты подумаешь об этом, то сама все поймешь.

— Без ментора Деймоса не было бы ни отряда, ни эскадрона…

— А без тебя не было бы успеха, — мягким, но убедительным голосом перебил девочку Китано. — Рита, пойми: здесь и сейчас я не пытаюсь как-то преуменьшить заслуги Деймоса Рамиро. Здесь и сейчас я стараюсь показать тебе очевидное, убедить тебя не преуменьшать свои заслуги. Поверь, еще до момента окончания четвертой ступени ты получишь приглашения войти в кланы ведущих фамилий Арагона — ты бы уже получила эти предложения, но до четвертой ступени кланам запрещено пытаться привлечь к себе воспитанников инкубаторов. Тебе еще только предстоит осознать, насколько ты уникальная личность. Такими как ты не разбрасываются, — прикрыв глаза, Китано с удовольствием сделал глоток, позволяя тишине завершить свою работу.

Спрашивать Риту, предлагал ли Деймос ей стать частью фамилии, он не стал. Девочка все еще напряжена и настроена к нему с колючей агрессией, но у него впереди еще много времени. К концу года эта милая девочка уже станет его послушной игрушкой, действующей по щелчку пальцев в нужном ему и только ему направлении.

Около пяти минут прошло в молчании — Китано так и сидел с закрытыми глазами, изредка делая маленький глоток чая.

— Я могу идти, мастер Китано? — осторожно поинтересовалась Рита.

— Конечно, конечно! — мастер отряда сделал вид, что встрепенулся от глубоких раздумий. — Если тебе нужны будут помощь и совет, я доступен в любое время.

Когда за девочкой закрылась дверь, мастер Китано усмехнулся и снова прикрыл глаза. Это будет настолько легко, что слом личности Риты Конради больше не казался интересным. Обычная рутина.

— Я бы хотел посмотреть, как у тебя ничего не получится, — вдруг раздался знакомый голос.

Широко распахнув глаза, Китано неожиданно увидел сидящего напротив Данте Сангуэса, которому протектор Рамиро дал свою фамилию. Юный красноглазый ублюдок сейчас невозмутимо наливал себе чай в оставленную Ритой пиалу.

— Квантовый пуэр? — вздернул брови Данте, выразительно посмотрев на Китано. — А у тебя нормальный чай есть?

Мастер Китано за это время оценил обстановку, проиграв в голове десяток вариантов действий и выбрав очевидный. Данте еще не договорил, а Китано уже оттолкнулся и, сделав обратное сальто, стремительно вылетел из-за стола. Затормозив только ударившись плечом в стену, он сорвал с нее катану и активировал энергетический клинок — скрывающийся за образом этого дешевого макета сувенирного оружия.

— Упс, — неподдельно испугался Данте, смешно округлив красные глаза.

Не теряя времени на злорадство, Китано широко размахнулся, закрутив вихрем защитную спираль. Энергетический клинок давал ему преимущество над демонической кровью, и в два скользящих шага Китано догнал юного демона, только сейчас попытавшегося убежать. Безуспешно — ударом сверху вниз Китано развалил красноглазого ублюдка на две части. Стряхнув тягучие капли крови с дымящегося клинка, Китано — все еще подрагивая от испуга неожиданности, повесил энергетический клинок на место, старательно успокаивая дыхание.

Вздохнув, пытаясь унять сердцебиение, Китано вернулся к столу, налил себе чаю и только поднеся пиалу к губам вдруг заметил, что тела убитого на полу нет. В этот же момент в основание шеи ему как будто вонзили раскаленный штырь, а секундой позже сознание начало гаснуть.