Я ждал продолжения, но инструктаж уже закончился — раздался характерный шипящий щелчок, оповещающий о прекращении связи, а секундой позже мне по линии позвоночника вонзились десятки тонких игл, накачивая веществами. При этом сознание не гасло, в мыслях полная ясность — уже знакомая процедура, на той стороне идет подготовка и синхронизация игрового аватара. По истечении нескольких минут перед взором стало темно, на мгновение я потерял сознание, но почти сразу почувствовал невыносимую жажду свежего воздуха и надсадно вдохнул.
Оказался в помещении похожем на то, где уже осознавал себя однажды — во время тренировок и последовавшего потом участия в сказочном турнире вместе с Сандрой Веласкес. Знакомая обстановка — пара кресел, журнальный столик, картины вместо окон и две капсулы вместо кроватей. Но это не Колизей Арагона, мы на какой-то планете, а не на космической станции, я очень тонко эти нюансы чувствую.
Вторая капсула была пуста, но крышка приподнята, причем в комнате я не один. С удивлением вдруг понял, что вижу Сандру — она стояла ко мне спиной в обтягивающем черно-сером комбинезоне, словно из змеиной кожи. Но нет, вжикнула застегнутая молния и ко мне повернулась Анна — мимолетное видение исчезло, да и я уже заметил, что фигура более широкая в бедрах и груди. Даже непонятно, как мог перепутать.
Анна сохранила пропорции своей фигуры, но тоже сейчас не в своем теле, а в игровом аватаре. Никакого макияжа на лице, что придает особенную прелесть, волосы стянуты в тугой хвост. Выбравшись из капсулы под ее взглядом, я быстро оделся в ожидающий меня серый комплект униформы бойца территориальной армии протектората Саксония. И мне это сразу не понравилось — не люблю динозавров, если только они не на тарелке в виде приготовленной хорошим поваром еды.
Воскрешенных доисторических животных уже давным-давно использовали по всей Республике. В разной степени — от выращивания как крупного скота для употребления в пищу до заселения терраформированных планет для создания первичных экосистем. На Арагоне роль динозавров всегда была довольно узкой и утилитарной — на Сарагосе и Теруэли они обитали на фермах-заповедниках для гигантских травоядных зауроподов, представлявших собой ходячие тонны нежного мяса; на Уэске, водной планете, в океаны запустили суперхищников — мозазавры и плиозавры прореживали стада местной, чрезмерно плодовитой морской фауны, сектор за сектором освобождая место для человеческих подводных городов-ульев.
В Саксонии же динозавры не были просто скотом или инструментом, они стали чуть ли не культом, будучи плотно интегрированы в военную машину протектората. Если на Арагоне основной боевой силой кланов, кроме самих патрициев, являлись антропоморфные химеры, то в Саксонии вот уже более полувека упор делается на ксеноморфную биологию с воспитанием боевых особей-солдат из велоцирапторов, а также создания аналоговых боевых машин из защищенных живой броней трицератопсов и применения птеродактилей вместо тактической беспилотной авиации. Так что, одеваясь сейчас в серую униформу рядового территориальной армии протектората Саксонии, я ни капли не сомневался в том, кто именно станет нашим противником.
Застегнув китель и затянув портупею, я обернулся к ожидающей меня Анне, но она — в отличие от поведения на облачной базе, сейчас на выход совсем не спешила.
— Мы сейчас на планете Вулкан звездного пути Саксония, на академической тренировочной базе, — подтвердила Анна мои догадки.
Планета Вулкан практически необжитая, с одним суперконтинентом, покрытым зелеными джунглями и активными вулканами, вспомнил я краткую характеристику.
— Условия победы для всей остальной группы, — продолжала Анна, — продержаться двадцать четыре часа в назначенной локации, оставшись в живых. Условия победы лично для тебя — провал группой основного задания, способ достижения неважен. Саботаж, диверсия, инициация психической неустойчивости соратников, прямая агрессия или пассивная безынициативность, выбирай на вкус. Поднявшись наверх, мы окажемся в казарме гарнизона научно-исследовательского форта. Неподалеку главное здание, в его подвале есть выход из локации, по условиям задачи это защищенный бункер, где можно переждать внешнюю агрессию. Вход туда для тебя уже настроен по биометрии, и пересечение линии порога означает для тебя окончание испытания. Сделать ты это можешь хоть в первые минуты, покинув форт, но после этого твоя личная победа или поражение будут зависеть от общего результата группы по истечении двадцати четырех часов.
Едва закончив говорить, не дожидаясь от меня никаких вопросов, Анна развернулась и, заметно покачивая бедрами — не мог не обратить на это внимание, — вышла из номера. Отсчитав десять секунд, двинулся следом. В коридоре знакомая обстановка, знакомый стиль пиктограмм — аналогичное оформление пространств встречается и в Колизее Арагона.
Навигационные указатели провели меня по коридору, куда выходили менторы команд других эскадронов, все, как и я, в серой форме территориальной армии Саксонии. В конце пути, в круглом шлюзовом зале с шахтой лифта, нас ждала Анна. Безразличный взгляд, сцепленные за спиной руки — отчего ее грудь привлекательно натягивала ткань комбинезона, медленное покачивание с носка на пятку. Буквально воплощение демонстративной холодности.
— Итак, испытание «Форт», тип «Тактика». По легенде ваша группа — моторизированный эскадрон территориальной армии протектората Саксония, выполняющий роль гарнизона в научно-исследовательском форте. Задача — организовать караульную службу и при необходимости оборонять форт от враждебного воздействия. Следуйте за мной.
Анна двинулась на площадку лифта и подождала нас, после чего мы поднялись в серое безликое помещение казармы с выстроенными в ряд тридцатью двухъярусными койками. Едва шагнул внутрь из кондиционированной кабины лифта, как в лицо даже в помещении буквально дохнуло горячим влажным воздухом. Снова мы в биоме «влажный тропический лес», как и во время первого испытания.
Пройдя мимо аккуратно застеленных кроватей, Анна вывела нас на плац. Здесь к влажному воздуху прибавилось жарящее солнце — мне незнакомое, но судя по реакции сестер Валленштайн, они были здесь, узнали одну из планет их родного протектората.
Да, окружающая среда не очень комфортное место, тем более что на спине и подмышками я уже почувствовал неприятную влажность пота. Судя по реакции остальных, они столкнулись с таким же осознанием, удивляясь термосвойствам обмундирования, предназначенного для низкорангового плебса из состава территориальной армии. Летом жарко, зимой холодно, в дождь мокро, носить неудобно, для защиты бесполезно — слышал я как-то характеристику подобной формы от мастера меча Николая, и только сейчас наконец понял, о чем именно он говорил.
Анна — чувствующая себя абсолютно комфортно в черно-сером комбинезоне, — уже провела нас к высокой, метра в четыре, блочной быстровозводимой стене, рукотворно усиленной стальными балками, земляными насыпями и каменными глыбами. Некоторые секции были новыми, явно недавно замененными, некоторые носили следы агрессивного воздействия; кустарные усиления явно сделаны предыдущими участниками испытаний — похоже, здесь не прекращается карусель обучения. Были группы перед нами совсем недавно, вот даже кровь, смешанная с грязью, не засохла до конца в луже неподалеку, будут группы обучения и сразу после нас.
Легко поднявшись наверх по одной из многочисленных вертикальных лестниц у стены, Анна уже ждала нас на дозорной площадке. Поочередно мы последовали за ней, выходя наверх и с интересом осматриваясь. Научно-исследовательский форт представлял собой стандартное быстровозводимое укрепление квадратной формы. По верху стен установлены узкие пути, закрытые щитами и мотками колючей проволоки, через равные промежутки оборудованы огневые площадки с креплениями для тяжелого вооружения — которого, кстати, не видно.
С трех сторон форт окружает глубокий ров с оплывшими во многих местах краями, поодаль съехавший вниз армейский экскаватор в серой раскраске; дно усеяно кольями и мотками колючей проволоки, во многих местах порванной. Кроме экскаватора, с внешней стороны рва в капонирах на оборудованных позициях стоят три боевые машины пехоты — как раз по штату эскадрона территориальной армии, который по легенде мы здесь представляем. С четвертой стороны форта широкая река и ее крутые берега являются естественным препятствием, оставляя лишь узкую полосу пляжа под стенами. Песок чистый, блоки стен не повреждены — похоже, в последнее время со стороны реки нападений не было.
