«О, с ней все в порядке!» — заверил меня Лентулл, жадно набрасываясь на хлеб.

Катутис засунул руку под свою длинную тунику и достал письмо от Елены.

«Она сама это написала!» Он был раздражен этим нарушением этикета. Я чувствовал себя неловко, потому что письма между мной и Хеленой были редкими. Мы редко расставались надолго.

Я отложил запечатанный документ в сторону и взял лампу, чтобы иметь возможность читать его в уединении.

Елена написала мне, чтобы рассказать захватывающую историю.

Пару дней назад в Риме вокруг моей приёмной дочери кипела жизнь. Елена знала, что Альбия отправилась в дом шпиона, убеждённая, что сможет выяснить для нас, не укрывает ли он Клавдия Нобилиса. Началось всё хорошо. Поначалу Анакрит делал вид, будто у них с Альбией какие-то особые отношения. Пробравшись внутрь, она воспользовалась извечным предлогом – ей понадобился туалет. Затем она поспешно исследовала коридор с подсобными помещениями, где я видел Пия и Виртуса, играющих в шашки. Она нашла комнату с третьей кроватью. Багаж всё ещё был там. К сожалению, и сам жилец тоже. Альбия столкнулась лицом к лицу с Нобилисом. Она поняла, что это он, по тому, как зловеще он на неё набросился; Альбия была в ужасе.

К её счастью, появился Анакрит. Она задалась вопросом, наблюдал ли он за ней на самом деле. Он отправил Альбию обратно в главную часть дома.

Будучи ею, она ослушалась и медлила. Она слышала, как Анакрит ссорился с мужчиной. Он крикнул, что раз Нобилис увидела Альбия, ему нужно уходить; единственный безопасный путь — вернуться домой в Анций. Анакрит сказал, что разберётся с девушкой.

Альбия не стала дожидаться, что это значит. Она приказала маленькому рабу передать своему хозяину, что тот ищет убежища в Доме Весталок — единственном месте в Риме, куда, по её словам, не мог проникнуть даже главный шпион. И хотя дом шпиона всегда был под надёжной охраной, наша знаток улиц Альбия нашла выход.

Теперь ей нужно было решить, где спрятаться. Возвращение домой в ту ночь было...

Исключено; Анакрит последует за ней. Елена не сообщила мне в письме, где находится Альбия, хотя и утверждала, что знает. Её мать, подруга отставной весталки, раздобыла любопытную инсайдерскую информацию. Шпион появился в Доме весталок на Форуме, окруженный толпой преторианской гвардии. Этот идиот пытался войти в это священное место, куда мужчинам вход запрещён. Он оскорбил весталок, этих почитаемых женщин, чьё святилище было неприкосновенно с основания Рима шесть веков назад (и как раз тогда, посмеиваясь, Елена, они устроились на ночь с горячим мульсумом и обмакивающими в него бисквитами). Когда они язвительно отрицали, что знают об Альбии, Анакрит отказался им поверить. Страшно было представить, как жестоко весталки отшлёпали его в ответ. Только он мог бы бросить вызов группе порочных профессиональных девственниц, шестьсот лет обучавшихся тому, как кромсать мужчин.

Он позорно отступил.

Всё это произошло до того, как мы с Еленой обнаружили пропажу Альбии. На следующий день – вскоре после моего отъезда в Лаций – Анакрит появился у нас дома один, притворившись, что беспокоится о ней. Конечно же, её там тоже не было. Елена выставила его за дверь.

Он пытался зайти в дом моей матери. Это была ещё одна грубая ошибка, и в результате он потерял её прежде непоколебимое расположение. Мама дремала в кресле.

- - любой здравомыслящий человек снова вышел бы на цыпочках. Он разбудил её. Он был так взвинчен, что Ма поняла, что он не желает Альбии добра. Несмотря на свою преданность этому червю, которому она спасла жизнь, Ма собралась с силами; она могла бы и не слишком радоваться появлению Альбии в семье, но в критических ситуациях Ма всегда защищала своих внуков. Разъярённая, она приказала Анакриту уйти, пригрозив опрокинуть луковую запеканку на его холёную голову. Даже ему пришлось увидеть, что их тёплым отношениям пришёл конец.

Затем Анакрит убедил себя, что Альбия, должно быть, побежала к отцу Елены, чтобы просить сенатора ходатайствовать перед императором. Это была худшая ошибка шпиона. Её там не было – и никогда не было – но мой обаятельный свёкор пришёл в ярость, когда Анакрит заставил его обыскать дом. Камилл Вер велел принести носилки и тут же велел унести себя, чтобы пожаловаться Веспасиану.

Не удовлетворившись прыжком в этот чан с дымящимся навозом, Анакрит ворвался в соседний дом, где теперь жил Элиан с женой и профессором. Минас из Каристоса был в полном восторге от этого безобразия. Держа в одной руке флягу с вином, а в другой – булочку, он выбежал с позднего завтрака, чтобы громко заявить о праве гражданина жить без помех.

Ранее нам не было известно, что он был демократом-популистом, горячо отстаивавшим эту тему.

Даже с омлетом в кудрявой бороде он был хорош. Он выскочил на улицу, увидев в этом отличный шанс прорекламировать свою наёмную работу всем состоятельным жителям этого прекрасного патрицианского квартала. Перед быстро растущей толпой Минас уже процитировал Солона, Перикла, Фрасибула, победителя Тридцати тиранов, конечно же, Аристотеля, и нескольких малоизвестных греческих юристов, когда появились эдилы, чтобы разобраться в уличных беспорядках. Эдилы ничего не сделали; они были настолько впечатлены его выдающейся эрудицией и интересными доводами, что принесли ему полбочки, чтобы он мог на ней постоять.

Анакрит не нашёл Альбию. Официально её местонахождение оставалось неизвестным.

Пока я читал, томясь от изумления, Лентулл подкрался ко мне со своей обычной доверчивой манерой. Он застенчиво рыгнул. «Фалько, я знаю, куда могла деться твоя девчонка…»

Я поднял палец. «Стой! Не говори этого! Даже не думай об этом, Лентулл, а то Анакрит может прочитать твои мысли». На самом деле, даже хитрый шпион не смог распутать этот клубок шерсти, но Лентулл послушно сел рядом со мной на скамейку, полный радости от того, что мы делимся этим Большим Секретом.

Пока он старательно молчал, я прочитал остальную часть письма Елены. Это было личное. Вам не обязательно знать.

После этого я сложил документ и спрятал его под тунику. Мы ещё немного посидели, прислушиваясь к шёпоту тёмного океана, размышляя о смерти и жизни, любви и ненависти, о долгих годах трагедии, приведшей нас сюда, и о надежде, что наконец-то мы положим этому конец.

Поднялся слабый ветерок, и утро было уже близко. Мы попрощались со всеми и на несколько часов отправились спать.

LVIII

За последние несколько дней произошло много событий. Я рассказал Сильвию, что мы теперь могли предположить о Нобилисе и его передвижениях. Анакрит приказал ему покинуть Рим; Нобилис, должно быть, повиновался, примерно в то же время, когда мы с Юстином ушли. Мы вполне могли встретить его по дороге сюда.

Убийство Деметрии подтвердило его прибытие. Должно быть, он делал это, пока мы арестовывали Виртуса на болотах. Мы знали, что Нобилис, должно быть, совершил нападение на свою бывшую жену в одиночку, поскольку и Пий, и Проб находились под стражей. Учитывая, что повсюду толпились войска, он, вероятно, был зажат в районе Анция. Мы организовали поиски.

Если он пойдёт в Понтийские болота, у нас не было никакой надежды. Дикие болота тянулись почти на тридцать миль между Анциумом и Таррациной и имели ширину от десяти до пятнадцати миль. Этот огромный прямоугольник местности было невозможно контролировать.

Нобилис хорошо знал это болото, бродил там с детства, прожил там всю свою взрослую жизнь. Он мог вечно ускользать от нас.

Теперь было крайне важно быстро поймать Нобилиса. Оставалось надеяться, что действия во время поисков в лесу не дали ему скрыться. Передвижения войск могли заманить его в ловушку у самого Анция или вынудить уйти на запад. Мы обыскали город – безуспешно. Среди красивых прибрежных вилл был организован вежливый обход домов. Конечно, мы столкнулись с сопротивлением их богатых владельцев, которые предпочли бы терпеть в своей среде развратного убийцу, чем позволить военным проверять их собственность. Каждое огромное поместье обладало бесчисленными хозяйственными постройками, каждая из которых могла быть укрытием. Мы с Юстином потратили полдня, пытаясь договориться с богатыми и уединёнными; Сильвий считал нас уважаемыми людьми (сын сенатора и владелец собственного аукционного дома), поэтому он поручил нам переманить на свою сторону землевладельцев. Большинство смотрело на это иначе, хотя лишь один из них натравил на нас собак.