«Они пили, а я был где-то в другом месте, работал», — возразил я. «Теперь мне придётся отвести их в баню, накормить дома и протрезвить для их доверчивых жён».

«Не думаю, что тут дело в доверии!» — подумала мама. Сыновья сенаторов затаили бдительность. Запоздалые сомнения насчёт милой старушки просочились в их затуманенные мозги.

Затем Ма описала шокирующую сцену, произошедшую у неё дома ранее между Анакритом и Альбией. «Он сказал: „Я всегда восхищаюсь Джуниллой Таситой; тебе стоит обратиться к ней, когда ты встревожена, дорогая“». Он не мог назвать Альбию

«дорогуша»; именно это слово использовала мама, чтобы не принимать эту чужачку как внучку. Альбия видела её сомнения; она приходила сюда только по поручению Хелены. «Мы все мило поговорили, а потом, когда твоя Альбия была готова идти, он любезно предложил проводить её домой. Прекрасные манеры», — настаивала мама, обращаясь к Камиллам.

Авл сказал торжественным голосом адвоката: «Характер человека можно определить по тому, как он обращается с молодыми женщинами». Он подумал, что это сатира: большая ошибка,

Авл.

«Это ты разбила её бедное маленькое сердечко, да?» — спросила мама с язвительной усмешкой. «Ну, ты-то уж точно знаешь, что такое характер!»

Я решил, что пришло время уходить.

Альбия была дома в безопасности. Анакрит оставил её на пороге, лишь передав привет Елене; он, вероятно, знал, что это лишь усилит её тревогу – и мой гнев. Альбия не понимала, из-за чего весь сыр-бор.

Она обедала с нами, несмотря на присутствие Авла. Ничто не мешало Альбии есть. Поэтому она подслушала наш рассказ о наших успехах. Елена подытожила: «С Виртусом разобрались; давайте не будем вспоминать, как. Он сказал, что Пий уехал домой в Понтийские болота. Перелла считает, что Нобилис вернулся в Рим, хотя у вас нет никаких зацепок, если только это не его Марк видел в доме шпиона. Теперь, когда мы знаем, что «мелитяне» — его братья, это кажется вероятным. Вы не попадёте туда второй раз, чтобы проверить. Отношения с Анакритом ухудшаются, и он вряд ли снова пригласит нас всех на обед…»

Крича от боли, мы с ее братьями умоляли простить нас, если он это сделает.

«Я могла бы пойти к нему домой!» — вставила Альбия. «Он очень добр ко мне! Он говорит, что я могу пойти в любое время».

«Держись от него подальше», — резко сказала Елена. «Имей уважение к себе, Альбия».

«Не слушай, когда он говорит, что ты особенная!» — сокрушительно сказала я. «Говорить, что он никогда не встречал никого похожего на тебя, — это очень старая фраза, дорогая. Когда мужчина...

«Если мужчина, у которого есть коллекция непристойного искусства, приглашает молодую девушку в гости, причина только одна. Это не имеет никакого отношения к культуре».

«Это по опыту, Фалько?» — неискренне спросила Альбия. «Как ты познакомился с Еленой Юстиной?» — пробормотал наш маленький проказник.

«Я работала на её отца. Он нанял меня. Я познакомилась с ней. Она тоже меня наняла. Я никогда не приглашала её в свою ужасную берлогу». Хелена появилась там по собственной воле.

Вот откуда я знала достаточно о сильных духом девушках, чтобы бояться за Альбию.

«Это было, когда ты жил в Фонтанном Дворе? Я видел! Я пошёл с Лентуллом, спрятав эту камею. Так ты знаешь, как работает приглашение к искусству, Фалько?»

«Ты заманивал девушек к себе на чердак, притворяясь, что твой отец — аукционист, чтобы показать им диковинки, а потом, когда они поднимались по всем этим лестницам и обнаруживали, что там ничего нет, было уже слишком поздно, и они слишком устали, чтобы спорить?»

«Конечно, нет», — спокойно перебила его Хелена. «Маркус был тогда таким невинным, что мне пришлось показать ему, для чего нужны девушки».

Альбия расхохоталась. Было приятно видеть её улыбку.

Я долил всем воды, одновременно пытаясь восстановить миф о достойном прошлом.

Мы решили, что пора идти за Клавдием Пием. Если предположить, что его брат рассказал нам с Петро правду, то Пий навещал свою жену, хрупкую Бирту. Это означало ещё одну поездку в болота, хотя, по крайней мере, это позволило бы мне добраться до Анция и связаться с Сильвием из городских когорт. Петроний посоветовался с Рубеллой, которая всё ещё отказывалась отпустить его из Рима, даже чтобы он работал с Сильвием. Так что Юстин, благодаря опыту, полученному в нашей первой поездке, выиграл голосование и отправился со мной.

На рассвете следующего дня я уже был полностью собран и собирался сесть на мула у дома, когда за мной выбежала Елена. Она с тревогой сообщила, что Альбии нет в комнате. Наш разговор накануне принёс неприятные плоды.

Девушка оставила записку – по крайней мере, она была настолько благоразумна – о том, что идёт к Анакриту «посмотреть» . Если она пошла вчера вечером, значит, он оставил её там на ночь.

«Не волнуйся», — успокоила меня Елена, хотя голос ее был напряженным. «Ты выйдешь

— Я как-нибудь её верну. — Я хотел остаться, но за мной тянулись пятеро рабов, и мы с Юстином договорились отправиться с рассветом. — Предоставь это мне, Марк. Не волнуйся. Береги себя, любовь моя.

«Всегда. И ты тоже. Милая, я люблю тебя».

«Я тоже тебя люблю. Возвращайся скорее домой».

Проезжая по Риму в разреженном воздухе ранним утром, направляясь встретить Юстина у Капенских ворот, я думал об этих словах. Сколько людей произносили их как талисман, но так и не увидели свою драгоценную любовь?

Я задавался вопросом, говорила ли Ливия Примилла, пожилая жена Юлия Модеста,

Слова, сказанные её мужем, когда он поехал на битву с Клавдиями. Если я не вернусь из этого похода, Елена Юстина тоже придёт за мной. Мне следовало бы сказать ей не делать этого, без армии. Но это означало бы создать впечатление, что нам с её братом может грозить серьёзная опасность.

У Капенских ворот появился Элиан, чтобы попрощаться с нами. Он слегка ревновал, хотя, будучи помощником, всегда предпочитал, чтобы его оставляли присматривать. Я упомянул о случившемся с Альбией. «Авл, это не твоё дело. Тебе, конечно, неловко, но не мог бы ты спросить у Елены, всё ли в порядке? Передай ей, что мне пришла в голову мысль, когда я проходил через Форум: если она пойдёт к шпиону, забери мою мать».

«Будет ли он слушать твою мать?»

«Посредничество! Елена знает, что в случае конфликта с врагом существует прекрасная римская традиция: послать пожилую женщину с длинной чёрной вуалью и прочитать ей суровую нотацию».

Юстин предложил оставить Лентулла, который мог бы позже принести нам новости.

Итак, мы с Юстином, взяв с собой горстку рабов для подкрепления, снова отправились в Лаций. Через тридцать миль, стараясь быть как можно ближе к толпе, мы разбили лагерь на ночь, не показываясь ни на одной гостинице, где хозяева могли бы заранее предупредить о нашем присутствии. Мы спланировали традиционный утренний набег.

С первыми лучами солнца, предвещавшими неприятно жаркий день конца августа, мы достигли конца тропы. Здесь, как мы знали, трое братьев Клавдиев жили, когда им было удобно, в нищете и грязи, с двумя тощими, робкими жёнами и бесчисленными дикими детьми. Мы уже прошли мимо хижины, где тлел их брат Пробус; мы не видели ни его, ни его свирепого пса Фэнгса.

В лесах было душно. Зловонный пар поднимался из пересохших за лето болот. Должно быть, недавно прошёл дождь; повсюду стоял сырой, неприятный запах. Тучи мух поднимались из зарослей полуистлевшего подлеска, хищными чёрными клубами кружа перед нашими лицами, когда мы их тревожили. Насекомые оказались хуже, чем мы помнили: идти было труднее, а изоляция – тоскливее.

Мы подъехали как можно тише. Все спешились. С обнаженными мечами мы с Юстином направились прямо к хижине, где жили Пий и его жена, пока

Наши рабы проверили дом сзади. Мы хлопнули дверью, но ответа не последовало. Хижина, принадлежавшая Нобилису, выглядела такой же заброшенной, как и прежде.