и умный маленький негодяй; ну, мы его рано потеряли, естественно... еще одна сестра, близнецы Виртус и Пий, и Эра, затем тройняшки, которые все умерли при рождении, Провиденция, Нобилис — его вы, люди, обычно вините каждый раз, когда яблоко падает с дерева, а владелец визжит: « Эти Клавдии его украли!»

С меня было достаточно. Проб продолжал свой длинный список, но его лукавое, насмешливое отношение было выше моих сил. С каждым новым именем я злился всё сильнее. «Хватит валять дурака!» Петроний схватил меня за руку, но я стряхнул его. «Пробус, ты знаешь, зачем мы пришли. Нашли тело, и оно было некрасивым. Перестань лгать и признайся, что Модест с женой приходили сюда жаловаться».

Я шагнул вперёд. Бандиты отступили в притворной тревоге. «О, они пришли!» — с радостью сообщил он мне. Его чёрные зубы обнажились в радостной ухмылке. «И их здесь больше нет — сколько бы вы, самоуверенные римляне, ни слонялись вокруг, разыскивая их!»

Это всё, что он сказал, потому что я ударил его. Я ударил его снизу и сильно, а затем, когда он согнулся пополам, я ударил снова. Будь я с ним один, я бы продолжал ещё полчаса. Я почувствовал такую агрессию, что сам испугался.

«Фалько!»

Петро и ещё один человек оттащили меня. «Не заставляй меня жалеть, что я тебя допустил», — пробормотал Луций Петроний, глядя мне в глаза и понизив голос.

Я вырвался и, спотыкаясь, отшатнулся от него. А потом оставил его разбираться с этим самому.

Я с трудом побрел в лес один.

ХХ

Я шёл по лесу по прямой. Теряться было бессмысленно. Наткнувшись на тропинку, я воткнул палку в землю вертикально, чтобы указать, где повернуть на обратном пути. У меня не было никакого плана. Я не следовал правилу, что иногда в зашедшем в тупик расследовании даже слепой поиск может привести к зацепке. Я просто был взвинчен.

Я уже успокоился, когда наткнулся на новых обитателей болот.

Я зашёл в похожий кемпинг, такой же убогий, как и предыдущий, такой же неопрятный, такой же невзрачный. Однако у него были свои преимущества в плане пейзажа. Во-первых, оттуда открывался вид на поля. Мои деревенские корни подсказывали мне, что эти поля были неплохие, хотя их ограждения были в плохом состоянии.

Три ужасных хижины, расположенные неровным треугольником, образовывали своего рода обшарпанную деревушку, не из тех, что можно было бы увидеть в путеводителе для туристов. От логова Проба их отличало то, что у каждой снаружи стояла пара побитых стульев, чтобы любоваться видом или чтобы было удобнее ругаться в небо. У каждой была бельевая веревка. Ни один мужчина, зарабатывающий себе репутацию опасного долговременного вредителя, не станет вешать свои трусики. Так что на виду были две женщины Клавдия: одна медленно развешивала безжизненную одежду, другая сидела в удрученной позе на ступеньках того, что, вероятно, было ее домом. Ее запуганное поведение говорило о том, что ей не разрешалось пользоваться стульями. На соседнем клочке земли какие-то взъерошенные дети пинали ведро; я насчитал четверых, хотя по шуму могли быть и другие.

У девушки со стиркой было худое тело четырнадцатилетнего ребёнка и лицо человека на два-три десятилетия старше. Боль затаилась в её глазах. Она не покинет их. Она видела то, что никогда не забудет, но никогда не собиралась делиться этим. Её унылое платье было коротким, бесформенным, потёртым – серая тряпка, выглядевшая старше её. Тем не менее, на ней была цепочка грубых каменных бус и даже браслет, который мог сойти за золото для девяностолетнего близорукого ростовщика. Какой-то мужчина, желая показать, что она за многое благодарна, дал ей их. Ей следовало бы отбросить их и освободиться от него.

Удивительно, но женщины не обиделись, что я вышел из подлеска. Это не означало, что они будут мне помогать.

«Меня зовут Фалько. Я ищу Нобилиса». Казалось, это неудивительно. «Кажется, я свернул не туда. Ты…?»

«Плотия», — сказала та, что с прачечной. «Хочешь «Нобилис»?» Она кивнула на центральную хижину. У меня сложилось впечатление, что она пустует. «Ушла».

«Пляжный отдых в Байях?»

«Уехал навестить бабушку».

«Это шутка? Я слышал, он крепкий орешек». Плотия просто смотрела.

Я подошёл ближе. После инцидента с Фэнгсом я огляделся, вдруг там есть другие сторожевые псы. Прочитав мои мысли, Плотия сказала: «У нас никогда не бывает животных». Её взгляд блеснул, и она мрачно добавила: «Ну, ненадолго».

Я сглотнул. Петроний как-то сказал мне, что патологические убийцы, как правило, начинают свои убийства ещё в детстве. Найдите мужчину, для которого работа с проститутками на улицах – личное призвание, и у него наверняка найдётся набор аккуратных банок с детской коллекцией препарированных крыс. Я предполагал, что все мальчишки любопытны к мёртвым животным. Петро сказал, что большинство просто вытаскивают их из канавы; мы же не ловим их специально и не разбираем. Большинство из нас не потрошат своих питомцев.

«Какая у вас связь с Клавдиями?» — спросил я женщин.

«Я замужем за Виртусом», — ответила всё ещё Плотия. «Бирта принадлежит Пию».

«Принадлежит » – термин, который порадовал бы наших предков; моя Елена бы его презирала. [Примечание для переписчика: удалите «мою». Я не хочу, чтобы мои яйца были маринованными.]

Прежде чем я успел спросить, Плотия добавила: «Обих здесь нет. Пий и Виртус работают в Риме».

Это были новости. Петроний был уверен, что новости были нехорошими.

«Я из Рима», — я изобразил дружелюбие. «Чем там занимаются ваши люди?»

Плотия лишь пожала плечами. Римская жена теоретически может быть ближайшим доверенным лицом мужа, но здесь это не так. Я предполагал, что брак — это односторонний договор.

У Клавдиев. Женам приходилось терпеть сквернословие, побои и принуждение к сексу, насколько я могу судить. Потом они рожали бесчисленное количество детей, которых тоже били и насиловали. Все они учились не высовываться, тщательно оценивать по дурному настроению, что можно сказать или сделать, и никогда не задавать вопросов. Им, несомненно, было приказано не разговаривать с незнакомцами.

Многие рабы знали это существование. Возможно, именно так Клавдии научились навязывать свою власть более слабым душам.

«У Нобилиса есть жена?» — спросил я.

«Она ушла». При упоминании о побеге Плотия выглядела ревнивой. Даже Бирта оживилась. Со своего насеста она всё слышала. «Он так и не оправился».

«Держу пари, там был настоящий Гадес». Плотия коротко рассмеялась. «И всё же она от него сбежала?» Ни одна из женщин не отреагировала на мою формулировку. «Куда она делась?»

«Понятия не имею». Это означало, что не позволено рассказывать. «Нобилис знает. Анциум, кажется».

Она связалась с кем-то другим, поэтому Нобилис остановил это...

«Правда? Как?»

«Как обычно!» — презрительно сказала Плотия. «Я слышала, что потом девушка нашла убежище у своего отца».

«Как зовут ее отца и ее саму?»

Плотия и Бирта переглянулись. Эта информация, должно быть, запрещённая. Тем не менее, Плотия рассказала мне, что отец — пекарь по имени Вексус.

Жену звали Деметрия.

«Согласен ли Нобилис теперь на ее отъезд?»

«Да, если «принять» означает постоянно говорить, что однажды он получит эту девушку».

Я вздохнул. «Когда они расстались?»

«Три года назад». И это всё ещё терзало мужа? Деметрия, должно быть, была храброй душой, чтобы вырваться из-под этого контроля. Или она была настолько подавлена, что всё было лучше жизни с Нобилисом?

«Если это его дом, могу ли я его осмотреть?»

«Ему это не понравится», — без обиняков сказала Плотия. Как ни странно, она не возражала. Возможно, это часть плана Клавдиев — казаться полезными, когда они сталкиваются лицом к лицу. Я рискнул и подошёл к двери. Она была не заперта…

— почти насмешливое приглашение к обыску. Даже в тот момент, войдя в дом, где жил Нобилис, я почувствовал, как по спине у меня пробежали мурашки.