«Это звучит слабо!»

«Ну что ж... это же пустоши, Фалько. Чужаки туда не ходят».

«Что... расстроило болотных духов с перепончатыми лапами, и они тебя утопили?» — удивился я. «Смутьянство — это домашняя понтийская традиция, и всем приходится с ней мириться?»

Пока я неистовствовал, Силан выглядел так, будто ему не везло. «Дело в том, Фалько, что я прекрасно знаю, что произошло. Мои тётя и дядя расстроили не тех людей и поплатились за это. Никто не может найти их следов. Никто из местных ничего не видел. Нет никаких доказательств. Так что я не собираюсь связываться с Клавдиями и исчезать сам, не так ли? Так что да, именно так хулиганы и уходят от ответственности, но нет, я не оставлю своих детей сиротами».

Я спросил, не хочет ли он нанять меня для расследования. Он ответил отрицательно. Отчасти это было облегчением. Мне не хотелось заниматься сельской работой. Особенно в Понтийских болотах.

Это самоубийство.

Мне бы это не подошло, но я понимал, почему Секст Силан не стал раскрывать тайну. Он был практичным человеком. Сколько раз я советовал клиентам выбрать такой разумный путь (и сколько раз меня игнорировали)?

Что касается денег, которые должен был Па, мы договорились, что я передам их и закрою счёт. Силан будет хранить деньги в храме Юноны Сосп, пока не пройдёт достаточно времени, чтобы почувствовать, что он может забрать их сам.

Реалистично, это произойдёт скоро. Один взгляд на всех детей, которых он воспитывал, говорил об этом. И я его за это не винил.

Он вышел забрать деньги. Сгоняя с тележки своих веснушчатых малышей, он подтвердил, что воспитывает их в одиночку: у него шестеро детей младше четырнадцати лет.

Я купила кучу его прекрасных терракотовых изделий. Этого хватило бы, чтобы оплатить несколько его счетов за еду, да и вообще, мне они очень понравились. Альбия помогла мне с выбором.

Когда Силан попрощался с нами, он спросил с отчаянием, которое я почти мог простить:

«Ваша дочь производит впечатление очень милой молодой леди. У нее есть муж, Фалько?»

«Исчезни!» — вскрикнули мы с Альбией в унисон.

Неподходящее время, Силан.

XI

Это странное исчезновение двух уважаемых арт-дилеров продолжало преследовать меня. Поездка даёт время для размышлений. И всё же у меня были свои заботы. Если Силан хотел оставить надежду, это было удручающе, но это его личное дело. Я пошёл дальше, избавившись от наличных и получив возможность продать статуи. Странный эпизод закончился. Или нет? Мне следовало бы знать лучше.

Аппиева дорога – легендарная дорога, построенная четыреста лет назад Аппием Клавдием. Она тянется через Понтийские болота, прямая, как копьё, на протяжении пятидесяти миль между Римом и Таррациной. Там, где дорога пересекает болота, она проложена по насыпям, но северная часть широкая, с хорошим покрытием и, если ваш осёл способен на многое, приятно быстрая. Я нанял приличную рабочую лошадь; она не кусала, не ходила по канаве, но и не напрягалась. Мы неспешно спустились по съезду и выехали на знаменитую дорогу прямо перед тем, как она поднималась на Альбанские холмы, мимо озёр Неми и Альбан.

Прочитав дружескую лекцию Альбии (которая почти не ответила), я вынужден был признать, что Аппий, великий строитель, построивший также первый римский акведук, был выше среднего для патриция. Будучи свободнорождённым городским юношей, я находил некоторые его решения сомнительными – например, разрешение сыновьям вольноотпущенников входить в сенат и предоставление права голоса сельским жителям, не владевшим землей. Тем не менее, Аппий Клавдий также опубликовал закон, лишив жрецов возможности хранить его в тайне. Это сделало его покровителем доносчиков.

Мы прошли на север десять миль. Оставалось всего две-три, и мы добрались до гробниц среди пиний, окаймляющих подъезд к Двенадцатому району Рима. В этот яркий и знойный день эти места, порой безлюдные, были отличным местом для путешествия. Мы добрались до тени. Я был бодр; я чувствовал запах дома, а осёл чувствовал запах своего хлева. Альбия лишь тоскливо сопила, но вскоре я смог передать её Елене.

Затем мы наткнулись на вигилов. Поскольку Двенадцатый полк находится под присмотром Четвёртой Когорты, это был отряд людей Петро.

За пределами города дисциплина испарилась. Некоторые, естественно, дремали под соснами. Однако другие проявили себя весьма старательно.

Они сказали, что занимаются делом, о котором мне рассказывал Петроний: труп сброшен в мавзолей. Одного ритуального возложения Петро показалось мало.

Вооружённые ломами и жаждущие насилия, его воины разбивали мавзолеи и заглядывали внутрь в поисках других тел, которым там не место. В обветшалом придорожном некрополе многие гробницы были настолько древними, что никто не знал, кто их построил. Их было легко обыскать, как только бдительные соскребли спящих бродяг с обветшалых ступенек. Другие, даже самые старые, всё ещё использовались семьями; благодаря хорошему питанию и мужественности нашего народа, некоторые римские кланы имели длинную родословную.

Один капризный хозяин, должно быть, поставил условием его присутствия; я видел, как Тиберий Фускулус, доверенный Петро, скрывал своё нетерпение, пока этот ворчливый щеголь без конца возился с замком. Я подкатил тележку… и когда Фускулус снова освободился, он подошёл. Он был располневшим, разгорячённым и красным. Альбия дала ему воды. «Бери всё. Кому какое дело?» Она раздавала свою щедрость с лёгким фатализмом, словно ей самой было всё равно, умрёт ли она от жажды.

Фускулус, мудро избегая агрессии Альбии, сообщил мне, что больше трупов не обнаружено. «Ну, много, — пошутил Фускулус, — но ни один из них мы не связываем с этим делом».

«Скоро ли Петроний вытащит тебя оттуда?»

«Ещё нет, Фалько. Упрямый нищий убеждён, что мы нашли ритуального убийцу».

«Тогда Петроний Лонг должен отсиживаться до следующего новолуния, иначе будет

«Ро» в месяце или красная туника, принесенная домой из прачечной — какой бы странный триггер ни подсказал этому убийце, что ему пора пролить еще больше крови».

«Обычно, — согласился Фускулус, — босс был бы рад затаиться. Особенно летом, когда он любит рано вернуться домой к вашей уважаемой сестре и вздремнуть на их прекрасной солнечной террасе».

Мне было смешно. У Петро была своя эксцентричная сторона: он никогда не любил, чтобы кто-то знал о его привычках, и даже не сказал своим людям, что живёт с Майей.

Конечно, они все знали. «Что изменилось?» — спросил я.

«Государственная тайна. Рот запечатан.»

«Очень взрослый! И ты собираешься этим поделиться?»

«Абсолютно нет, чёрт возьми, Фалько. Это совершенно подло, одно слово тебе.

«И меня бы зажарили на вертеле, засунув мне в задницу пучок орегано».

Устав от мальчишеских разговоров, Альбия прервала его: «Полагаю, Тиберий Фускул, это значит, что дядя Луций не высказал тебе своего мнения по этому поводу?»

Он посмотрел на нее почти так же изучающе, как Силан, прежде чем спросить, замужем ли она. «Умница. Нет, дядя Луций — скупой ублюдок — не раскрыл своих великих замыслов».

Я усмехнулся. «Тогда мне придется спросить его самого».

«Ты сделай это, Фалько». Фускулус снова занялся поисками гробниц. Я пришпорил осла. Когда повозка дернулась и тронулась, Фускулус крикнул нам вслед без злобы: «Главная зацепка в том, что мы нашли багаж!»

Интересный.

Это было так интересно, что мне не терпелось расспросить Петрония об этом. Сначала я вернул повозку в конюшню, отвёз Альбию домой и сделал вид, что благополучно вернулся к семье. Примерно через полчаса я выскочил к Петро.

Елена заметила, как я ухожу. Я подмигнул ей и пообещал поделиться сплетнями, как только вернусь. Она вздохнула, но не вмешалась.

Петроний, как ни странно, примерял тогу. Это редкое зрелище заставило меня рассмеяться.