Но парень ничего не слышал. Его приступ становился все сильнее и сильнее. Он не, переставая, изрыгал страшные ругательства.

Граф, видя все это, грязно выругался и вышел из гостинной.

Дом графа Орлова

Граф был жутко раздражен.

Пытался раскрутить трубку, но у него никак это не получалось. Спички одна за другой ломались, даже не думая зажигаться.

— Проклятье! — бросил он в сердцах. Через мгновенье в сторону дивана полетели курительная трубка и коробок со спичками. — Все к одному!

В этот момент в дверь кабинета тихо постучали.

— Кто там еще? — раздражение бросил он.

— Хозяин, это я, — донесся негромкий ответ, и в дверях показался неприметный мужчина, его человек для решения особых дел. — Есть новости.

— Ну, наконец-то, — граф махнул рукой. — Хоть одна хорошая на сегодня новость. Ты уже слышал что случилось?

Помощник с почтением кивнул. Конечно, слышал. Шум поднялся такой, что весь дом стоял на ушах.

— Я в том числе и по этому поводу, хозяин, — мужчина снова поклонился. — Вы ведь слышали фамилию этого гимназиста из газеты?

— Да, это баронет Воронцов. Если я не ошибаюсь, это сын барона Воронцова, заместителя военного министра. Поговаривают, что со временем это самый Воронцов и возглавит министерство.

Помощник подошёл ближе и чуть подался вперёд, словно хотел сказать что-то очень важное.

— Похоже, баронет Воронцов каким-то образом связан с тем, что произошло с вашим сыном.

Графа от этих слов бросило в краску. Не доверчиво сузив глаза, он уставился на своего человека.

— Говори!

— Я осторожно опросил людей — кто и где был, кто и что слышал или видел. Судя по всему, Воронцов и ваш сын перед уроком сильно повздорили. Алексей пообещал с ним разобраться, когда закончатся уроки. Воронцов сказал, что готов.

Граф внимательно слушал, явно, стараясь не пропустить не слова.

— Один из гимназистов рассказал, что Воронцов после последнего урока вышел из класса самым первым. Следом покинул класс ваш сын. Других свидетелей найти пока не удалось.

— Значит, все это из него?

— Думаю, да.

Они некоторые время молчали. Помощник почтительно склонил голову. Граф играл желваками.

— Этот Воронцов крупный, чем-то занимается?

— Нет, хозяин. Говорят, что баронет довольно щуплый и ничем особым никогда не выделялся.

Снова оба замолчали. Очень странная непонятная выходила картина. Между двумя гимназистами произошла стычка. Один явно крупнее и сильнее другого, но пострадал именно первый. Как так?

— Я должен знать, что произошло, — негромко произнёс граф. И прозвучало это как приказ. — Узнай, там случилось.

— Хозяин, могут быть сложности, — виновато проговорил его человек. — Все рассказать могут лишь они оба, больше там никого не было.

— Алексей, ничего не толком не помнит. Рассказывает какую-то белиберду про своего погибшего брата…

Граф подошёл и резко ткнул пальцем в грудь мужчины.

— Ты все узнаешь, и мне все равно, что для этого нужно будет сделать.

— Хозяин, но его отец…

— Заткнись! — вдруг рявкнул граф, сверкнув глазами. — Ты все сделаешь, как надо.

Тот покорно кивнул — все сделает. Но оба прекрасно понимали, что могут быть очень серьёзные проблемы, если что-то пойдет не так. Ведь, заместитель военного министра вряд ли останется в стороне, узнав, что кто-то замыслил плохое в отношение его сына.

— Сейчас непростое время, — граф вздохнул и начал говорить так, словно это касалось кого-то другого. — Преступники нападают на благородных дам, гимназисты вступают в схватку с преступниками. А если у этого бандита были сообщники и они захотели отомстить? Как ты думаешь, могут сообщники этого бандита подстеречь этого отважного гимназиста?

Мужчина качнул головой, давая знать, что отлично понял своего хозяина. Многие из его заданий были такими — на грани. И он уже понимал, что и как должен делать.

— Произошедшее с Алексеем уже стало для меня большой проблемой. И боюсь, что это лишь начало. Дальше все может стать лишь хуже. Этот чертов Лагарп все обещает и обещает, не забывая тянуть из меня деньги… Словом, разузнай все. А теперь иди.

Мужчина кивнул, и вышел из кабинета, оставив хозяина со своими мыслями.

— Эх, Алексей, Алексей, как же это все не вовремя. Черт, совсем не вовремя.

Граф дошёл до дивана. Именно сюда он бросил курительную трубку, а курить хотелось зверски.

— Черт, разломилась!

Богато украшенная серебром трубка была разломана. Слишком сильным оказался удар.

— В столе, кажется, была другая.

И правда, в ящике письменного стола нашлась другая трубка — из красного дерева в виде головы льва.

— Совсем не вовремя…

Закурил, клубы ароматного дыма потянулись к потолку. В голове чуть прояснилось, и он снова вернулся к своим мыслям.

— До помолвки осталось всего ничего. Обо всем уже договорились, и теперь это… Черт, никто не должен узнать.

Помолвка была не просто помолвкой, а самой настоящей финансовой операцией. За всей этой красивой мишурой с белоснежные платьем, проникновенными клятвами друг другу, церковной службой в главном храме империи стояли финансовые интересы очень серьезных людей. С одной стороны, зантересантами выступали Орловы, один из старейших графский родов империи, жутко нуждавшийся в деньгах, чтобы укрепить своё положение в Высшем свете. С другой стороны в сделке участвовали Бельские в лице Георгия Бельского, могущественного министра промышленности, владельца сотен заводов и предприятий.

Он и Георгий Бельский уже обо всем договорились. Орловы дают Бельским свою поддержку и защиту среди высших родов империи, если таковая понадобится. Бельские помогают Орловым финансово, давая значительный безвозмездной кредит и оплачивая все их долги. Взаимовыгодная сделка для обоих родов, но сейчас все это было под большой угрозой.

— Черт, кто здравом уме отдаст свою дочь в жёны за умалишенного, будь он трижды графом, — горько усмехнулся мужчина. Глубоко затянулся горьким дымом из трубки, тяжело вздохнул. Сейчас все казалось ещё хуже, чем было до этого. — Я бы точно не отдал, будь это моя дочь… Черт, нужно срочно решить этот вопрос, чертовски срочно. Иначе…

Что произойдет «иначе», не хотелось произносить вслух. Род Орловых несмотря на весь показной блеск и лоск, который бросался в глаза, был в долгах, как в шелках. Об этом знали не все, но серьёзные люди знали, что Орловым нельзя давать в долг.

— Иначе, бесчестие, и… конец.

Неспособность платить по долгам в высшем свете — это как чёрная метка. Тебя перестают приглашать в гости, с тобой перестают общаться, а в какой-то момент перед тобой закрываются двери дворянского клуба. Это почти что смерть, после которой остаётся лишь пустить пулю в лоб.

— Нет, нет, все получится, обязательно получится, все должно получиться.

Мужчина повторял это как заведений, снова и снова, как мантру, как магическое заклятие.

— Помолвка состоится, чтобы не случилось…

Дом барона Воронцова

Алисия Воронцова уже второй день ходила как в воду опушённая. Почти все время проводила в своей комнате, очень редко выходила в прежде столь любимый ею сад при доме. К подруге, с которой раньше встречались каждый день, после того случая больше не ходила.

В комнате, где записалась от всех, обычно плакала без всякой причины. Но чаще всего садилась у окна и бездумно смотрела на улицу. Ни о чем не думала, просто следила глазами за проезжавшими экипажами, куда-то спешившими прохожими.

Естественно, все это не осталось незамеченным со стороны домашних.

— … Госпожа Алисия, что это с вами? Совсем с лица спали, — переживала кухарка за завтраком, подавая баронессе сок. — Уж не приболели ли? Может спали плохо, нехороший сон приснился? Давайте, вот этот кусочек попробуйте, прямо на вас смотрит. Или вот запеканки кусочек?