— Да. И Вика просила передать, что это была временная слабость. Отношений и прочего она не хочет.

— И не сомневался, — вздохнул крашеный блондин и расстроился. — Этой ночью я ощутил себя настоящим слабаком. Помоги…

— Я бы мог сделать вид, что неправильно понял и потроллить тебя, но, так и быть, не буду. Если ты хочешь стать сильнее, то пей отвары и занимайся спортом, постепенно наращивая нагрузку.

— Тяжело. Морально тяжело заставить себя.

— Хочешь мотивации? — заулыбался я.

— Да! Ты можешь мне помочь?

— Могу. Но насколько ты готов страдать?

— А… это обязательно? Страдать…

— Необходимо. Тренируясь «на расслабоне», сильным не стать, — неприятно удивил я его.

— Тогда я готов на всё, — уверенно заявил тот.

— Давай ты сперва подумаешь пару дней.

— Нет! Я на всё готов ради Вики. Даже вновь паразитами заразиться!

Я посмотрел на этого мазохиста и встал.

— Подожди здесь.

Сходил домой, набрал воды, добавил мёда и засунул в стакан палец. Когда вода слегка позеленела, вернулся и дал Святославу выпить.

— Сладенько. Что это?

— Яд.

— Ты… шутишь ведь? — перепугался крашеный блондин.

— Ничуть. Но его легко лечит универсальное противоядие.

— Тогда зачем? — недоумевал тот.

— Этот яд причиняет боль, но его можно временно нейтрализовать молочной кислотой.

— Садизм… — хмыкнул тот. — Или я насилую своё тело, или его насилует яд?

— Ну так ты же мазохист, — я пожал плечами.

— Жестокий ты человек… очень. Но я согласен. Значит, если я сдамся, то, всё кончено, быть мне слабаком?

— Вероятно.

— Понял… И спасибо.

Святослав уехал домой, и я кивнул Виктории, которая уже занялась разминкой. А там и Сычёвы приехали. На тренировку. Но она пролетела быстро и эффективно. Разве что…

— А ты что тут забыла? — спросил у Ольги, которая лежала на траве и изображала труп.

— Так я теперь тоже… кунг-фу… заниматься… буду… — с трудом ответила мелочь.

— Ну-ну.

Я отошёл, а к сестре подбежала Ульяна и потащила раненого бойца в баню. Я же решил обойтись душем и встретил там Ли.

— Гении мыслят одинаково, — заявил тот и заржал. — Кстати. Вчера удалось переговорить с людьми и собрать информацию. Ну, всё как ты и просил.

— И как?

— Дело в шляпе. Если пригласим парочку очень известных блогерш и омолодим их, то, считай, о нас будет знать весь мир.

— Отлично. Мне будет очень интересно посмотреть на то, что Джеймс противопоставит этому, — заухмылялся я.

— Как что? Он наймёт медиакомпании и начнёт плодить «фэйкньюс». Ну, тебе хейтеров на твоём сайте мало? Будет в миллион раз больше. А также различные хакерские атаки, диверсии и многое другое.

— Понятно. В целом всё предсказуемо.

— Ага. Но, если выгорит, к нам будет мечтать попасть каждая женщина в мире. Включая всяких жён султанов, шейхов и прочих важных тёток.

— Ну так на них и расчёт, — широко заулыбавшись, уже представил, как в Малосибирск приезжают иностранные делегации. Мне очень не хочется заниматься всем этим, но, закрывшись от мира, Джеймса будет тяжело одолеть. Гораздо проще в войне с ним использовать людей.

Расфантазировавшись, помылся и занялся работой. Стройка, расширение, растения. Два дня пролетели в одно мгновение, и на третий день, утром приехал курьер, который привёз горсть кристаллов маны. В ответ, я ему выдал ящичек со слитками металла.

— Хех, — я достал кристалл маны из мешочка и сел за кухонный стол. Тут находились Ли и Виктория. Оба смотрели на кристаллы с огоньком в глазах. — Ну что, зовём Корнея? Будем делать много магического металла и вооружаться.

Ли сбегал позвонить, а Вика поспешила в кузницу, дабы подготовить литейные формы. В них заливается металл и делается, к примеру, меч.

Корней приехал быстро и сразу приступил к работе.

— Какой жар! — восхищался старик. У нас в кузнице было не критично жарко, а вот в печи температура просто зашкаливала.

— Я направил сюда огненную ману из бассейна и воду из пруда. Так что уровень маны там уже под сотню, если не больше. А значит, металл впитает больше маны, — объяснив всё, занялся работой. Все занялись.

А там и Амерта пришла. Вскоре мы отлили первый нагрудник из магического металла. И на этот раз металл получился прям отличный! Раза в полтора лучше, чем тот, что делали ранее.

Мы работали весь день пока не истратили все кристаллы. Зато сделали комплект доспехов для Виктории и сверх него — две кирасы, два щита, два меча и стрелы. Наконец-то нормальные стрелы…

Вот только следующие три дня мы с Викой занимались тем, что накладывали чары. Долго, нудно, тяжело. Мы бы и дальше этим занимались, но вечером случилось чудо.

— Я думал, ты уже всё. На дне морском.

— Поверь, они пытались… — Игнат устало вздохнул и пожал мою руку. Мужчина похудел, был бледноват и изнемождён.

— Джеймс?

— Рулька и Макс, оказывается, занимаются Швецией. Ищут Места Силы, налаживают связи и всё такое. Вот и устроили на нас охоту, — вздыхал Игнат. — Спасибо артефактам, что взял с собой. Лишь благодаря им смогли свалить через наземную границу.

— Макс разве швед? — удивился я.

— Нет, просто прибыл туда в качестве помощи Рульке. Этой чокнутой дуре…

— Кхм, — кашлянул второй мужчина.

Им был высокий, худой и слегка горбатый человек лет так тридцати пяти. Его кожа была бледновата, скулы острые, нос длинный, глаза впалые, уши островатые, руки тонкие. В общем, жуткий он тип.

— Привет, Ингвар. Лет триста пятьдесят не виделись, да? — я протянул руку, и жуткий мужчина ответил рукопожатием.

— Триста сорок. Но это пустяк, — он закрыл глаза и вдохнул полную грудь манасодержащего воздуха. — Чудесное место… Но мне не нравится. Всё зелёное, живое, ещё и красоток куча…

Я обернулся и увидел девчат. Все собрались посмотреть на нашего эксперта по нежити.

— Тебе сделать подвал или подземелье? — приподнял я бровь. — Ну или просто денег дам, и улетишь в любую точку мира, как нам поможешь.

— Сперва нужно узнать, с чем именно вы имеете дело, — спокойно ответил вызволенный из тюрьмы жуткий мужчина.

Я кивнул и отвёл его на кухню, где за кружкой чая рассказал о нашей проблеме.

— Да, ты прав, эта сущность называется Арль, — отпив чая, заявил бледный. Ингвар кстати неплохо говорил по-русски. — Это не совсем злой дух, это существо ближе к демонам, но в то же время не подчинено демонам. Как сказать бы…

— Порождено демонической силой?

— Да, именно.

— Вот только откуда она на Земле?

— Понятия не имею. Тут вопрос в том, сколько лет существует Арль. Год? Десять? Сто? А может, тысячи лет? Или даже десятки тысяч лет? — мужчина с чёрными глазами смотрел на меня, ожидая ответа.

— Понятия не имею. Может, вообще на Земле когда-то произошла Игра, и по итогу из неё высосали всю ману.

— Игра? Возможно, возможно, однако я считаю, что не было никакой Игры. Знаешь, что я изучал до того, как меня посадили в тюрьму?

— Нет, Ингвар.

— Души. Я изучал души, — допив чай, он опустил кружку и продолжил: — Моя теория в том, что наш мир проклят. Ну или не проклят, а в нём живёт какой-то паразит, который сосёт ману.

— Такой, как Арль, но сильнее?

— Не могу сказать. Я знаю лишь то, что людские души растворяются, куда быстрее чем в Ином мире. Их словно кислотой растворяет. Поэтому я и подумал про паразита. Так это или нет, я могу узнать, лишь продолжая свои исследования. Для этого мне нужно путешествовать.

— Понял. Тогда подскажи, что делать с Арль. Точнее, не так. Что можно получить, одолев тварь.

— Получить? Головную боль! — рассмеялся Ингвар.

— Местного Злого Духа я поглотил, как и его алтарь, получив за это уйму маны.

— Вот ты — человек. У тебя есть плоть, которую можно сожрать. А будь ты — Арль, то не умер бы, пока у тебя остался хоть грамм плоти. Понимаешь?

— Значит, убийство Арля — это сплошь затраты, да? — я задумался, а тот широко улыбнулся. Причём весьма жутко.