Густые заросли у берега, остались позади, а я все дальше углублялся в незнакомую чащу, в надежде отыскать нечто, что могло бы мне помочь.

Сколько собранно здесь игроков? Как велика поисковая площадь? Мини-карта, отказывалась что-либо сообщать, и лишь пройденный мной маршрут, слегка развеивал окутавший ее туман войны.

Я шел, стараясь как можно меньше привлекать внимание возможных соперников. Вокруг меня постоянно что-то стрекотало, шуршало и шумело. Порой раздавались резкие выкрики, не то птиц, не то обезьян — разглядеть «крикунов» не было никакой возможности.

Пройдя около часа по относительной прямой, я уже хотел было остановиться и присесть, как услышал негромкий шум.

Голоса людей.

Я сел на землю и окутал себя защитным куполом. Прикрыл глаза. Из связанной куртки выбрался первый древесный голем и резво вскарабкавшись по шероховатому стволу дерева на пару метров в высоту, уселся на ветке, заняв свою позицию. Следом за первым, выбрался второй голем и я, отключившись от сидевшего на ветке, стал смотреть через него.

Все вокруг стало гигантским, гипертрофированные листья растений раскрашивали непроходимые заросли в темно-зеленый.

Мое тело осталось позади, а я, управляя своим лазутчиком ловко пробрался меж толстых канатов лиан, касавшихся земли и пробежав несколько метров, остановился у самого края толстого дерева. Осторожно выглянул, сканируя открывшуюся местность.

На небольшой проплешине, вырубленной в этой чаще, сидел человек в грязном тряпье. Вокруг него слегка подсвечивая красным, сияли вписанные в круг знакомые руны.

Человек взмахнул рукой, поляну заволокла резкая вспышка света, раздался шипящий звук, и в метре над землей раскрылся портал.

— Не может быть... — только и смог я выдавить из себя увидев, как портал исторг из себя людей. Сомнений быть не могло — это они.

* * *

Выстрел в гномьих подземельях, был не опасен. Умные бородачи строили свои казематы так, что даже сотня залпов не смогла бы обрушить стены.

Однако, после того, как неизвестные чужаки разрушили святыню, технология дала сбой. Множество укрепленных каменных сводов — рухнуло, похоронив под собой древние коридоры, помнящие не один век.

Разгребать завалы начали не сразу. Потеря артефакта была очевидна для всего народа подгорных кланов, сея пустоту в их сердцах и отнимая надежду на светлое будущее.

Очаг, праотца Хонварда, в главной келье храма гномьего пантеона, потух.

Мужественные сыны Хонварда не привыкли опускать руки и вскоре зазвенела кирка, застучали молотки. Завалы постепенно растаскивались.

Спустя немного времени, начались восстановительные работы, по прокладке старых коридоров к залу с разбитым артефактом.

Однако, никто так и не сумел найти тел двух убитых чужаков под завалами осыпавшейся породы.

Хъёрун, лично участвовавший в тех горестных событиях, порой задумчиво чесал густую бороду, проходя мимо памятного места. Он отлично помнил, как разрывной снаряд, выпущенный его метателем разнес череп чужаку.

Хъёрун надеялся отыскать тела и быть может найти что-то ценное. Он помнил, как загадочно сверкал черненный металл на секирах двоих людей и как переливались таинственные руны на оружии. Однако, заглянув в каждую щель и темные углы коридоров, так и не сумел отыскать даже намека на присутствие.

— Да и хрен с ними, — пробормотал гном, отпуская свою бороду. Хъёрун ускорил шаг, приближаясь к своей группе и выбросил из головы мысли о странном исчезновении убитых чужаков.

Коридор окутала тьма и тишина. Если бы в этот миг здесь прошел маг, то он наверняка бы заметил некий остаточный след, витавший в воздухе, словно после мощного ритуала. Однако, коридор был пуст и магический фон от разрушенного артефакта вскоре поглотил эту едва заметную аномалию.

В это же мгновение Шон и Конор распахнули глаза.

Готический, наполненный четкими, прямыми линиями и плавными дугами огромный зал, изначально нес в себе некое величие, что должно было ввергать в трепет любого случайного посетителя.

Однако сейчас, нарушая гармонию интерьера, на древних плитах, помнящих незапамятные времена, громоздилась вполне современная мебель. Кожаный диван, достаточно широкий и длинный, пара кресел, пара стульев. На спинках мебели висела не убранная одежда и в довершении ко всему этому, в центре зала у высокого, украшенного резьбой трона, стоял компьютерный стол с огромным моноблоком.

На троне восседал огромный, здоровенный мужик. Стоило лишь бросить взгляд на могучую и кажущеюся неповоротливой фигуру, как на ум приходили сказки о великанах, орках и... гномах. Не смотря на гигантские габариты, и рост выше двух метров, неизвестный был очень широк в плечах и имел мощные руки, напоминающие ковши экскаватора на которых по неизвестной причине, вдруг выросли волосы.

Мужик, отвлекшись на мгновение от монитора, запустил пятерню в густую, длинную бороду, рассматривая своих гостей.

Шон и Конор завертели головами, оглядываясь. Спустя мгновение, осознав, что они стоят рядом и оба вроде бы живые, бросились на встречу друг к другу. Обнялись.

— Где мы? — проронил Шон, уставившись на мужика.

Неизвестный дождавшись, когда на него обратят внимание, одним движением отодвинул стол в сторону, и облокотился на подлокотник трона.

— Я — Истлинг. Древний бог, прародитель некоторых богов и вообще крутой дядька, — представилось божество. — И немного программист.

На последних словах Истлинг слегка приосанился, словно сказанное в конце, было самой важной его чертой.

Братья замялись, переступая с ноги на ногу. Оба по неизвестной причине чувствовали, что Истлинг говорил правду и теперь терялись в догадках, каким образом и для чего, они здесь оказались.

— Давайте к делу. У вас мои секирки с секретиком. Владельцы этого артефакта, не умирают. После кончины они попадают ко мне. Вы бы знали, как было тяжело вписать их в Систему незаметно... Но да ладно! Вы нужны мне, я нужен вам. Заключим маленькую сделку? — Истлинг добродушно улыбнулся и похлопал себя по большому животу, словно играл на барабане.

Братья опасливо покосились на свое оружие.

— А если во второй раз умрем? Опять к тебе попадем? — обратился Шон к странному божеству.

— Ну вы господа, даете. Совесть-то имейте. Как только вы покинете мою скромную обитель, секиры обретут какие-нибудь свойства — рандомно. Но уже не смогут вас перенести ко мне.

— Жаль, — проронил Конор.

— Так что за сделка? — Шон засунул пальцы под кожаный пояс и качнулся на носках.

— В системе периодически появляются разные тенденции к развитию. У этих тенденций — появляются свои лидеры, которые в свою очередь, стараются не вмешиваться в игровые процессы напрямую. Выбирают себе представителей с потенциалом, и через них влияют. Кто победит — мне без разницы, но есть одно «но». Сейчас, пока мы болтаем, два таких представителя как раз должны сойтись в решающей битве, так сказать. Они на испытании и тот, кто победит, заберет крутую плюшку от системы и сумеет с ее помощью победить. Я эту очешуенную вещицу в руках вертел, в свое время... Вы ее незаметно подмените. Да так, чтобы победитель ничего не заметил — и все! А взамен я вас верну к жизни, да и деньжат отсыплю. Ну как?

Братья переглянулись, размышляя.

— По рукам! — в один голос заявили ирландцы.

Божество и начинающий программист в одном лице, казалось пришло в замешательство.

— Может есть какие вопросы? Сомнения? Сколько денег дам, не?

— Да нам без разницы. Давай оживляй, — Шон широко раскинул руки в стороны и зачем-то закрыл глаза.

— Погнали, — Конор повторил жест своего брата.

Божество молча перевело взгляд с одного на другого человека.

Почему ему всегда доставались такие... Отморозки? Вот хоть раз, пришел бы культурный и образованный маг из развитого технически мира. Или девушка, умная и образованная. Наверное, это карма или судьба. Божество вздохнуло. Уже не первый раз Великий Истлинг выуживал через свои артефакты, новоприбывших агентов, вручал им переделанный системный артефакт и просил незаметно подменить его с оригиналом. Ни разу не получилось.