— Нікого вдома, — сказав Джексон.
«Спробуйте двері».
Джексон спробував дверну ручку. Оберталося легко. Він штовхнув двері, майже очікуючи, що вони скрипнуть. Але не сталося. Натомість він плавно відкрився на петлях, які могли бути змащені маслом. За дверима була темрява.
«Давайте повернемося в готель і вип’ємо», — сказав Джексон. «Знайди жінок».
Гном підійшов до відчинених дверей і зазирнув. «Можливо, справді нікого немає вдома».
«Я наберуся сміливості і запитаю». Джексон обережно ступив у двері. Гном пішов слідом. «Хтось вдома?» Джексон подзвонив.
«Ви думаєте, що він говорить англійською?»
Джексон не відповів. Натомість він дістав свою запальничку Zippo і клацнув її колесом. Запальничка спалахнула, забезпечивши рівно стільки світла, щоб він міг знайти вимикач. Він натиснув, але світло не засвітилося.
«Немає живлення».
«Подивимося, чи зможемо ми знайти свічки».
Запальничка Джексона вже тьмяніла. Але було ще достатньо світла, щоб він міг знайти двері, що вели з передпокою, у якому вони опинилися. Він рушив до дверей, гном був позаду.
Потім засвітилося світло. Це був яскравий, сфокусований жовтий від потужного ліхтарика. Позаду них пролунав чоловічий голос німецькою: «На вас спрямований пістолет-кулемет, панове. Я повністю готовий ним скористатися».
«Ну, чорт, — сказав Джексон.
«Ви обоє станете на коліна дуже повільно», — сказав голос. «Дуже, дуже повільно».
Джексон і Плоскару зробили, як їм було сказано.
«Тепер ти, маленький чоловічок. Ви опустите свій пістолет на підлогу і дуже обережно посунете його ліворуч».
Плоскару посунув армійський калібр .45 ліворуч.
«А ти з сивим волоссям посунеш пістолет вправо. Дуже ніжно».
Коли Джексон зробив саме це, голос сказав: «Добре. Тепер ви поплескаєте руками по маківці і підніміться, але дуже повільно. Не обертайся».
Вони знову зробили, як їм було сказано. Тоді світло перестало танцювати навколо, ніби його джерело було покладено на стіл. Джексон відчув, як щось холодне тисне на його потилицю. Він затамував подих і навіть на секунду заплющив очі. Але коли він відчув, як рука почала рухатися по його тілу й поплескувати по кишенях, він відкрив очі.
Рука також провела над Плоскару, але швидше, майже недбало, наче гном був надто малим, щоб приховати щось небезпечне.
Жовте світло ліхтарика знову почало танцювати, нарешті зупинившись на розсувних дверях.
«Ти, чоловіче, відкриєш двері прямо перед собою, але повільно, дуже повільно».
Гном виконав вказівку. — Добре, — сказав голос. «Руки назад на голову, будь ласка». Плоскару знову поклав руки на голову.
«Тепер ви обоє повільно пройдете через двері рівно п’ять кроків і зупинитесь. Ти не обернешся».
Плоскару й Джексон відступили на п’ять кроків, хоча гномові довелося розтягнути кроки, щоб не відстати від вищого.
Почулося клацання, і пара торшерів спалахнула. Вони були у вітальні, де було забагато потворних меблів, більшість із яких була оббита червоним і коричневим плюшем, і більшість із них, очевидно, належала до минулого століття.
«Зрештою, електрику не відключили, чи не так?» — сказав голос. «Тільки в під'їзді. Розумієте, панове, я вас чекав». Тоді голос засміявся, хоча насправді це був радше регіт, ніж сміх.
«Тепер я думаю, що я зроблю так, щоб ти обернувся, але дуже повільно, і тримай руки там, де вони».
Джексон і Плоскару обернулися. Спочатку побачив автоматний пістолет і тонкі, білі наманікюрені руки, які непохитно цілилися в середину тіла. Високий чоловік, який тримав пістолет-кулемет, теж був худий, майже елегантно. Був одягнений у чорний светр та чорні штани, на ногах взутий у чорні лаковані тапочки. Його обличчя було білим, борошнистим, нездоровим білим обличчям, яке було закрите від сонця. Проте на високих вилицях виднілися дві круглі плями червоного кольору, які були чи то намальовані, чи то притиснуті. За винятком брів, решта обличчя було досить звичайним — кістляве підборіддя, тонкі червоні губи, прямий ніс і глибоко запалі темні очі. Брови над очима були вищипані.
«То що ми тут маємо?» сказав чоловік. «Карлик і сивий американець. Ти, маленький чоловіче, ти теж не американець, чи не так?»
— Ні, — сказав Плоскару.
«Скажи щось інше — німецькою».
«Що б ти хотів, щоб я сказав?»
Чоловік якусь мить розглядав Плоскару, а потім усміхнувся. "Звичайно. румунська. Маю рацію?"
"Ти маєш рацію."
«З Бухареста, я б сказав. Ваші голосні видають вас. Я дуже пишаюся собою. Я думав, що втратив зв’язок». Він знову посміхнувся зубами, які були надто правильними й надто білими. Джексон вирішив, що вони фальшиві. Він спробував вгадати вік чоловіка й зупинився на сорока, хоча вважав, що в будь-якому випадку він може пропустити десять років.
«У вас є імена?» — сказав чоловік, усе ще посміхаючись.
«Мій Джексон; його Плоскару».
«Джексон і Плоскару. Добре. Я Глот, але ти це знаєш, чи не так? Мій маленький скарб сказав вам, той, хто взяв ваші гроші. Але потім з’явилися докори сумління — і почуття провини. Вона справді обожнює мене, знаєте. Тож вона примчала сюди так швидко, як могла, і розповіла мені все. Звичайно, я її пробачив, і ми разом плакали, і обіймалися, і займалися іншими найцікавішими справами, а потім я чекав, коли ти приїдеш. Ти завжди такий незграбний?»
«Майже завжди», — сказав Джексон.
«Справді? Як цікаво. Тепер я маю вирішити, що з тобою робити».
«Чому б просто не відпустити нас?» – сказав Плоскару. «Звісно, ми тобі заплатимо, а потім забудемо про зустріч».
«У вас є гроші?»
"Дещо."
«Тоді я заберу це у вас після того, як уб’ю вас. Ти розумієш, що це те, що мені доведеться зробити».
«Ми цього не зробили», — сказав Джексон.
"О, так. У мене справді немає вибору. Це те, що я сказав своєму маленькому скарбу щойно раніше — але не важливо. Я хотів би продовжити нашу розмову, панове, але це був такий довгий вечір. Думаю, ми зараз спустимось у льох і зробимо те, що треба. Якщо ви тримаєте руки на головах і повертаєте праворуч, ви побачите інші двері. Ми через це пройдемо. Ви, пане Плоскару, відчиніть двері й увімкніть світло — воно буде ліворуч від вас. Потім ви знову покладете руки на голову. Ми можемо йти?"
Глот помахав їм автоматом. Джексон і Плоскару підійшли до дверей. Плоскару відкрив його, знайшов світло й увімкнув його.
«Руки назад на голову, будь ласка», — сказав Глот.
Плоскару повернув їх назад.
«Тепер повільно, панове, дуже повільно. Мабуть, я повинен вам сказати, що я дуже гарний стрілець».
«Ми вам віримо», — сказав Джексон.
— Спускайся сходами — спочатку ти, пане Джексон.
Джексон почав спускатися бетонними сходами. Світло виходило від однієї лампочки, яка висіла на ізольованому дроті. Джексон думав про те, щоб стрибнути за ним і розбити світло руками. Але це було зависоко, вирішив він — майже чотири фути зависоко.
Коли вони дійшли до початку останніх чотирьох сходинок, Плоскару спіткнувся й відняв руки від голови, щоб спробувати вхопитися за перила. Він промахнувся і впав стрімголов вниз по сходах, приземлившись зім’ятою купою. Він застогнав і перевернувся, стискаючи руками живіт.
Джексон рушив до нього. «Ні, містере Джексон», — різко сказав Глот. «Відійди назад і тримай руки там, де вони були».
«Він поранений», — сказав Джексон, але зробив, як йому було сказано.
«Він не довго страждатиме», — сказав Глот і повільно спустився сходами.
Він штовхнув Плоскару ногою. "Вставай. Можете вставати».
Плоскару знову застогнав і повільно підвівся на одне коліно.
«Тепер до кінця», — сказав Глот.
Усе ще стискаючи руками живіт, гном почав повільно підніматися. Він ще раз застогнав, цього разу досить жахливо, а потім обернувся. У правій руці був ніж командос. Він занурив його в Глот трохи вище паху. Глот скрикнув і впустив автомат. Він схопився за себе, коли Плоскару витягнув ніж. Глот зігнувся вдвічі, і ніж сильним поштовхом угору пішов назад. Плоскару відскочив. Ґлот дивився на руків’я ножа, що стирчало з його грудей прямо під грудною кліткою. Він знову закричав — пронизливий, переляканий крик; смикав за ніж; впав на коліна; закричав ще раз; і перекинувся. Він помер тоді або трохи пізніше.
