Ор повернувся назад. "Так."

«Цієї розмови, яку ми щойно мали, ніколи не було, чи не так?»

Ор усміхнувся. «Яка розмова?»

Плоскару знадобилося лише тридцять шість годин, щоб знайти потрібного росіянина, того, хто зараз заворожено дивився на автопортрет Рембрандта, що висів у галереї Меллон на Пенсільванія-авеню.

Аргентинець поставив його на росіянина; аргентинець, який до війни був плейбоєм, поки не закінчилися гроші. Він одружився на дальній, титулованій двоюрідній сестрі Плоскару, яка вже померла. Тепер аргентинець подорожував світом як культурний аташе в різних посольствах своєї країни. Насправді він був свого роду агентом розвідки, пробув у Вашингтоні більше двох років і знав усіх. За встановлення контакту з росіянином він стягнув з карлика лише 250 доларів, оскільки Плоскару справді був якимсь далеким родичем.

Росіянина нібито звали Ікар Кокорєв; він був сорокадворічним астматиком, який важко дихав, коли стояв, заціпенівши, перед Рембрандтом.

«У нього було велике серце, — сказав росіянин.

«Мені це не подобається», — сказав Плоскару, озирнувшись.

«Він тобі не подобається ? »

«Це надто публічно».

«Щодня опівдні я приходжу і обідаю тут. Іноді я розмовляю з людьми; іноді я ні. Федеральна поліція звикла до мого перебування тут. Якщо я повинен говорити з маленькою людиною про велике серце господаря, чому вони повинні заперечувати? Ми з тобою зустрінемося тільки цього разу».

«Я розумію, що ви хочете Курта Оппенгеймера».

Росіянин повільно підійшов до наступного Рембрандта, портрета заможного чоловіка середніх років. — Світло, — сказав він. «Подивіться, як він утворює світло. Який рідкісний сумний геній. Я повинен поїхати в Амстердам, перш ніж померти. Я мушу подивитися «Нічну варту». Я просто повинен. Ми чули про вас, пане Плоскару, — продовжив він французькою мовою, якою вони розмовляли. «Нам не сподобалося те, що ми почули. Дуже неприємно».

"Скільки?" – сказав Плоскару.

«Я казав, що ми купуємо? Ні. Але, безперечно, ви маєте на увазі певну ціну. Я малюю, знаєте. Справді, рабські імітації. Мій розум підказує моїй руці, що робити. Це моя помилка. Це має бути звідси, — сказав він, важко дихаючи й стукаючи себе в груди. «Не голова».

«Сто тисяч доларів», — сказав Плоскару, коли вони перейшли до наступної картини молодої жінки з меланхолійними очима.

«Це завжди змушує мене плакати. Так сумно; так дуже, дуже сумно. Чому вона така сумна? Вона заміжня за старим, але завела молодого коханця, і тепер він пішов назавжди. Я вигадую ці маленькі історії. Я вважаю їх забавними. Ваша ціна, звичайно, непомірна».

«Про це можна домовитися».

— Так, — сухо сказав росіянин. «Я думаю, що могло б. А як щодо доставки?»

«Що з цим?»

«Якби ми взагалі були зацікавлені, що дуже сумнівно, це мало б бути в Берліні або на краю Зони».

Плоскару знизав плечима. «Згоден».

«Якщо ви будете у Франкфурті протягом наступних двох тижнів, хтось може з вами зв’язатися. Знову ж таки, вони можуть ні».

"Де?"

— Куди б ми не вирішували, — сказав росіянин, востаннє глянув на портрет сумної молодої жінки, розвернувся й швидко рушив геть.

OceanofPDF.com

11

Того самого дня неповнолітній Джексон продав «Плімут» за 1250 доларів готівкою негру-сутенеру на 7-й вулиці, Північно-Захід, який думав, що просувається у світ. Незважаючи на легкий холод у повітрі, сутенер був одягнений у легкий костюм лимонного кольору з кремовою сорочкою та пурпуровою краваткою. Він обійшов машину з напівгордим, напівнастороженим виглядом усіх покупців вживаних автомобілів.

Сутенер пробив ногою шину. «Хороша гума».

«Так», — сказав Джексон.

«Також працює гладко».

«Це робить»

«Опустіть верх, і це буде добре для бізнесу», — сказав сутенер, все ще продаваючись на свої нові інвестиції.

"Я уявляю."

«Підвезти вас кудись?»

«Ні, дякую», — сказав Джексон. «Я візьму таксі».

«Спіймайте трамвай прямо там».

«Тоді я це зроблю».

Сутенер дуже хотів піти, щоб показати свою нову власність. «Ну, тоді побачимось».

— Звичайно, — сказав Джексон.

Пересадившись один раз, Джексон зійшов з трамвая біля готелю Mayflower на Коннектикут-авеню. Він увійшов до тьмяно освітленого бару, кліпав очима від темряви й нарешті знайшов Роберта Генрі Орра, який сидів за столиком у дальньому кутку. Джексон підійшов і сів.

«Хіба у вас немає офісу?» він сказав.

«У мене дуже гарний офіс».

«Чому ми ніколи там не зустрічаємося — тобі соромно за мене?»

— Ти не такий уже й чутливий, Майнор. Ніхто не міг бути. Що ви хочете пити?"

«Бурбон».

Орр махнув рукою; матеріалізувався офіціант, прийняв замовлення і пішов геть. Ор вийняв із кишені товстий манільський конверт і посунув через стіл Джексону. — Ось, — сказав він. «Тепер ти військовий утриманець. Ми перелетимо вас — безкоштовно».

Джексон відкрив конверт і дістав свій паспорт. Всередині була велика фіолетова печатка з кількома вражаючими підписами. «Що таке військовий утриманець?» — сказав він і поклав паспорт у кишеню.

«Це щось на зразок армійської дружини», — сказав Орр. «Насправді це абсолютно нова класифікація, про яку ми мріяли — я маю на увазі, звичайно, мене. Ви будете жити за рахунок економії, але матимете право на привілеї PX. Бензин також, якщо ви знайдете собі автомобіль. Житло — ну, житло вам доведеться забезпечити самі. Це досить тісно, знаєте. І ми навіть надаємо вам свого роду помічника — одного лейтенанта Лафоллетта Майєра».

«Мілуокі чи Медісон?» — спитав Джексон, дістаючи з конверта аркуші з мімеографією, які були наказами про відрядження, і розглядав їх.

«Мілуокі, я вважаю, і з того, що мені дано зрозуміти, дуже розумний молодий хлопець».

Напої прийшли, і після того, як офіціант пішов, Джексон постукав по дорожніх замовленнях. «Це питання Пентагону, а не держави».

«Так, це так, чи не так?»

Джексон ковтнув напій, заплющив очі й мовчки ворухнув губами.

«Молитися?»

Джексон похитав головою. «Я щойно пробігся по тому списку імен, які ви згадали — тих, хто все ще залишився зі старих часів. З усіх тих, хто найбільше почувався серед верхівки, завжди був Майло Стрейсі. Містер Icebox. Як там Майло?»

«Він передає свої вітання».

Джексон усміхнувся, але це була тонка усмішка. «Ти намагаєшся керувати мною, чи не так, ти і Майло?»

«Це має бути дуже гарна подорож, Мінор. DC-4, я думаю, з Нью-Йорка. Надзвичайно приємні дами, здебільшого — дружини генералів і полковників, як мені здається, плюс кілька чоловіків-цивільних юнкерів».

«Мене не запустять».

«Звичайно, ні, ми просто хочемо, щоб ти пішов — більш-менш»

«Можливо, їх не буде».

«Ми скористаємося цим шансом».

«Я нічого не обіцяю».

"Я розумію. Проте, Мінор, я відчуваю себе зобов’язаним дати тобі одну маленьку пораду.

"Що?"

«Стережися злого гнома, мій хлопчику», — сказав Ор і посміхнувся, але недостатньо, щоб приховати серйозність, яка ховалася за його застереженням.

«Я зроблю більше, ніж це».

"Що?"

«Я також уникатиму bandersnatch», — сказав Джексон.

Наступного дня опівдні гном і дві молоді жінки на ім’я Дот і Джен були на Юніон-стейшн, щоб провести Джексона до Нью-Йорка. Напередодні ввечері Дот і Ян влаштували для Плоскару та Джексона досить цікаву виставку в кімнаті гномів у Вілларді, і, що стосується їхнього погляду, вечірка не припинилася. Джексон, у якого було легке похмілля, шкодував, що вони не приходили, і намагався бути чемним.

Гном подарував Джексону подарунок на прощання — тонку, вигнуту, дуже дорогу срібну флягу, у якій містилася пінта бурбону — прикріплена, як запевнив гном. Джексон люб'язно подякував Плоскару, а потім повернувся до Дот і Яна.

— Цікаво, вибачте нас на хвилинку, дівчата, — сказав Джексон і змусив себе посміхнутися. «Бізнес».

«Звичайно, Майнор», — сказала Дот. Вона взяла Яна за руку, і вони побрели геть, хихикаючи за собою.