Двойной хлопок по руке — сигнал. Два быстрых шага вперёд, и за спиной вспыхивает ослепительное «солнце», яркий свет заполняет всё вокруг. Даже от непрямого воздействия глаза режет, но я не теряюсь. Быстро перехватываю лом двумя руками и со всей силы обрушиваю его вправо. Удар отдается в руках, лом с хрустом врезается во что-то твёрдое, неприятно застревая внутри. Через секунду возвращаются звуки: тяжёлое дыхание, шаги вокруг. Перед глазами пляшет белая надпись, выделяющаяся на фоне черноты:

Вы убили падальщика.

Получено в награду:

Пятнадцать (15) осколков душ.

Десять (10) боливаров.

Получен элемент пазла (1)

— Красавчик, — Мар хлопнул меня по плечу, подойдя ближе. — Попадание в десятку с первого раза. Башка у них — самое уязвимое место, а за счёт эффекта неожиданности он не успел её спрятать под слой толстой шкуры.

Только теперь я обратил внимание на самого монстра. Туша напоминала мешок с костями, натянутый на скрюченное тело. Складчатая кожа, местами облезшая, поблёскивала в свете Таруха. Глаза у твари отсутствовали, вместо них зияли гладкие впадины, которые делали её лицо ещё более жутким. Шея была невероятно длинной, но лом намертво застрял прямо в черепе, расплющив его от удара.

— Такого ты в Колыбели не видел, да? — ухмыльнулся Мар, подталкивая меня локтем. — Привыкай, это Город.

— Глушилка, значит? — ухмыльнулся я, с усилием выдёргивая лом из черепа твари. — И какие же условия были для получения такой способности?

— Я просто хотел спать, — Мар тихо заржал, прислоняясь к стене. — А вокруг все шумели и шумели. Но способность полезная — сплю я теперь в абсолютной тишине.

Дальше мы двигались осторожно, но без особых приключений. Удалось обойти скопление Тварей, привлечённых звуками выстрелов. Через некоторое время мы выбрались на поверхность и нашли убежище в одном из полуразрушенных зданий.

Собравшись в тесной комнате с выбитыми окнами, мы сели на остатки мебели, разложив оружие рядом. Шам первым нарушил тишину, бросив быстрый взгляд на каждого:

— Так, теперь обсуждаем дальнейшие действия. Времени на отдых у нас немного. Зерно забрали — это уже покрывает все риски. Потерь нет, раненых нет, что тоже замечательно. Теперь перейдём к второстепенным задачам, — Шам прикрыл глаза и замолк на несколько секунд, словно прислушиваясь к чему-то. — В двух кварталах отсюда прядильщик свил гнездо и успел отложить кладку. Задача: ликвидировать его и собрать яйца. Потом заглянем в подвал в паре домов дальше, там логово мимиков, мелкие и совсем свежие. Шансы набрать немного элек довольно высоки. А дальше посмотрим по ситуации. Всё, пять минут на отдых.

Он открыл глаза и встал, деловито осматривая оружие. Остальные молча кивнули, без вопросов принимая его план.

— Мимиков как валить будем? — обратился я ко всем сразу. — Они так-то здоровые, хоть и неповоротливые.

На меня уставились шесть удивлённых глаз.

— Что? — я не понял их реакции.

— Ты где это уже мимиков успел повстречать? — спросил Мар, прищурившись.

— Да прямо перед выходом из Колыбели, — пожал я плечами. — Наткнулся на четверых в подвале. Там девушка звала на помощь, вот я и сунулся туда, а там эти твари, огромные и ползут ко мне.

— Иии? — протянул Мар, явно желая узнать, как я выкрутился из такой ситуации.

Я молча достал спички из кармана и потряс ими в воздухе.

— Сучий везунчик! — воскликнул Тарух, хлопнув себя по коленкам. — Как ты, нахрен, узнал, что лучший способ грохнуть мимика — сжечь его к чертям?

— Да случайно вышло, само собой… — я пожал плечами. — Закидал подвал горящим хламом, ну они и сгорели все.

Тарух покачал головой, ухмыляясь:

— Да ты еще и на «взрослых» нарвался, повезло, однако! Но тут мелкие, да Шам? — тот лишь кивнул и прикрыл глаза, откидываясь на стуле. — Они не успели еще отожраться, поэтому будем валить их по классике — мозги наружу! — он схватил револьвер со стола и резво крутанул его на пальце.

Мы сидели в тишине, просто отдыхая после напряжённого похода. Шам, похоже, начал дремать — изредка слышалось его лёгкое посапывание. Мар сосредоточенно чистил револьвер, тщательно проверяя каждую деталь, а Тарух молча наблюдал за улицей через треснувшее окно, словно выискивая что-то в полуразрушенных домах напротив.

Я сидел, привалившись к стене, и снова прокручивал в голове всё, что произошло за день. Пришельцы в скафандрах, оказавшиеся людьми — «вторженцами» из других миров, с которыми невозможно найти контакт, — казались чем-то совершенно чуждым даже в сравнении с тем, что я уже видел в Городе.

А тот паук… он тоже мог быть «вторженцем»? Эти мысли вихрем крутились в голове, пока вдруг не всплыл вопрос, который я должен был задать раньше, но почему-то до этого момента он просто не приходил мне в голову.

— Мар, а почему нельзя организовать вылазки на помощь тем, кто погиб и отправился в Колыбель? — спросил я, немного напрягаясь от собственной наивности.

— О, самое важное-то мы и упустили, — Мар покачал головой, издав короткий смешок. — Колыбель и Город — это два разных пространства. Они никак не пересекаются между собой.

— Но я, кажется, видел «вторженца» в Колыбели, — задумчиво сказал я. — Это был огромный металлический паук. Лом — всё, что от него осталось.

— А вот тут логика этого места начинает глючить, — заметил Мар, нахмурившись. — «Вторженцы» могут свободно попадать и в Город, и в Колыбель. А мы не можем просто так вернуться в Колыбель, если только не помрём. Да и пространства Колыбелей индивидуальные, у каждого оно своё и встретить там других людей невозможно.

Теперь все сомнения на счет природы тех пятерых у меня отпали. Это точно были не люди.

Я лишь покачал головой в ответ на это. Странный мир, странный Слой и странное всё вокруг. Логика тут явно играла по своим, мне пока недоступным правилам. Чем больше я узнавал, тем больше вопросов возникало, а ответы только запутывали.

— Да не напрягайся, — подал голос Шам, открывая глаза. — Иногда просто нужно принять некоторые моменты как данность и не задумываться о причинах и следствиях. Так! Отдохнули, пора и поработать! — он встал, размял плечи и, хлопнув Мара по спине, уверенно направился к выходу.

Впереди нас ждали ещё как минимум две цели в этом Городе, кишащем монстрами, пришельцами и другой неведомой хероборой, которая плевала на всякую логику. Что ж, погнали!

— Слушай, за хабаром-то ночью лучше всего шариться, — Мар, понемногу продолжал меня просвещать об особенностях артельской жизни. — Только тут ведь как: деликатесы местные растут когда хотят, а народу, готового их отжать, хоть отбавляй. С утра вообще порой жизни нет, как на толкуче, а к вечеру ничего так. Поэтому и идем за шаманом, только он знает когда и как.

Мы двигались квартал за кварталом, по полуразрушенному городу, то спускаясь в подвалы, то выныривая в самых неожиданных местах. В городе шел второй день Нового Круга и разрушения уже были значительными. Шам вёл нас так, чтобы мы постоянно оставались в тени, где Твари, казалось, никогда не появлялись.

Постоянная канонада и взрывы уже настолько приелись еще за мою долгую жизнь в Колыбели, что я даже внимания на них не обращал, стараясь только посматривать вверх на открытом пространстве, когда мы перебегали от дома к дому. Тот случай, когда плита упала сверху и раздавила несколько Тварей очень запомнился. И повторить их путь мне совершенно не хотелось.

— А вот сейчас бегом за мной! — особо не скрываясь Шам проорал, и вытащив два револьвера понесся на светлую улицу. Прямо на глазах оторопевших от такой наглости группы Тварей. — Валите только тех, кто подошел близко! Тут недалеко.

Выбежав на очередной перекрёсток, как две капли воды похожий на остальные, я заметил цель рывка — на углу виднелись приоткрытые ворота, ведущие в подвал. Шам, не теряя времени, устремился к ним.

Пальба зазвучала со всех сторон, артельщики имели как минимум по паре револьверов, и сейчас увлеченно, практически в упор расстреливали несущихся к нам тварей, благо рядом их было всего штук двадцать. Я старался не отставать, прикрывая свой фланг. Но противников мне досталось мало, и я больше прикрывал, или делал вид. Мар и Тарух внимательно присматривали за мной и не давали даже возможности совершить ошибку, за что я был им благодарен.