В последние несколько лет я боролся с творческим кризисом. Я написал два романа и несколько рассказов, которые привлекли ко мне много внимания, но я чувствовал сильное давление, вынуждавшее меня написать что-то ещё, что соответствовало бы моему имени. Я начал преподавать, потому что не мог придумать, что ещё написать. С тех пор, как я встретил Грейс, я заметил, что становлюсь более вдохновлённым.

Пока студенты обсуждают свои проекты и выбранные группы, я сажусь за свой стол, достаю ноутбук и печатаю свои идеи. Они приходят легко, и я снова чувствую воодушевление и страсть, которые когда-то испытывала к писательству.

Студенты встают и собирают свои сумки, понимая, что урок закончился, и я жду, пока они выйдут из кабинета, прежде чем сделать то же самое. Несколько студентов задерживаются, болтая друг с другом и спрашивая меня о разных книгах из списка для чтения. Когда все уходят, я беру свою сумку и выхожу из кабинета.

— Габриэль, — кричит кто-то позади меня. Я останавливаюсь и оборачиваюсь и вижу, как Дин Карлтон машет мне рукой и быстро приближается.

Дин Карлтон был поклонником моих работ ещё до того, как нанял меня на работу в университет. С тех пор, как я там работаю, у нас с ним хорошие отношения. Кажется, он всегда рад поговорить со мной, поспрашивать меня о разных историях и о том, как я их пишу. Сегодня на его лице нет того энтузиазма, который был обычно. Я знаю, что активно нарушаю правила поведения в университете, и у меня внутри всё сжимается.

— Иэн, как ты? — спрашиваю я, когда он подходит, протягивая руку для рукопожатия.

— Мне определённо стало лучше, — говорит он, вздыхая. — Я только что отправил тебе электронное письмо, но увидел, что ты в расписании, и решил, что приду сам. Нам с тобой нужно поговорить как можно скорее.

“Все в порядке?” Спрашиваю я, изображая неведение в надежде, что дело не в Грейс.

“Давай просто пойдем в мой офис”. Он наклоняет голову, приглашая меня следовать за ним.

Я не в том положении, чтобы спорить и говорить ему, что не буду ходить туда столько, сколько хочу. Я сразу же осознаю, что очень легко могу потерять работу из-за моих отношений с Грейс. Временами мы двое могли быть безрассудными, но по большей части мы были очень осторожны, чтобы сохранить то, что у нас было, в тайне.

Чем больше я думаю об этом, тем больше беспокоюсь за Грейс. Я на хорошем счету в университете, и мое преподавание там привлекает студентов, желающих изучать английский язык или творческое письмо, поэтому я знаю, что у меня есть некоторое влияние. Однако, если это вообще вернется к Грейс, я буду чувствовать себя ужасно. Если она попадет в какую-либо дисциплинарную ситуацию, это может повлиять на ее стипендию, угрожая ее шансам даже остаться в университете. Это будет печально для всех, потому что я ни за что не останусь здесь без нее.

Я не хочу бросать свою работу, но если все сводится к выбору между моей преподавательской карьерой и Грейс, я без колебаний выберу ее. Она всегда будет превыше всего.

Мы заходим в кабинет декана, и он закрывает за мной дверь, жестом приглашая меня сесть перед его столом. Я ставлю портфель на пол и сажусь, непринуждённо скрещиваю ноги и складываю руки на коленях, чтобы выглядеть как можно спокойнее.

— В чём дело, Иэн? — спрашиваю я, хмуря брови.

Он делает глубокий вдох и наклоняется вперёд, складывая руки перед собой и глядя на меня с разочарованием во взгляде. «Я хотел поговорить с тобой об этом до того, как случится что-то ещё, — начинает он, медленно подбирая слова. — До моего сведения дошло, что у тебя могут быть неподобающие отношения со студенткой .

“Неуместные?”

Иэн вздыхает и опускает взгляд на свои руки, покачивая головой. «Вчера ко мне в кабинет пришёл студент и сказал, что видел, как вы занимались сексом с другим студентом в аудитории на территории кампуса».

Я сразу понимаю, что он говорит правду. Мы с Грейс впервые занялись сексом в классе, где встретились через несколько минут после того, как ушёл другой ученик. Кроме того, после этого было ещё несколько раз, когда она оставалась допоздна, чтобы пошалить со мной. Есть несколько инцидентов, которые могут быть под вопросом, и я знаю, что если признаюсь в одном из них, то признаюсь во всех, что только навредит моему делу.

— Ты ведь не всерьёз это говоришь, да? — говорю я, смеясь вполголоса и откидываясь назад, как будто это самая нелепая вещь на свете.

— Мне не нужно в это верить, — говорит он, делая ещё один глубокий вдох и что-то печатая на компьютере. — У меня есть доказательства.

Он поворачивает ко мне экран и показывает видео, снятое, похоже, на камеру чьего-то мобильного телефона: Грейс сидит на одной из парт в классе, а я ласкаю её.

«Посмотрев это видео, я взял на себя смелость подключиться к камерам видеонаблюдения в кампусе и нашёл ещё много таких же», — говорит Йен, выключая видео и разворачивая компьютер обратно. «Что мне с этим делать, Габриэль? Ты знаешь, как сильно ты мне нравишься, но это далеко за пределами того, ради чего я готов рискнуть».

— Я знаю, как это выглядит, Иэн, — начинаю я, пытаясь придумать, как сгладить ситуацию. — Мы оба очень заботимся друг о друге, и это просто проявление нашей любви.

Когда я впервые произношу это вслух, я понимаю, что в этом больше правды, чем я думала. Я знаю Грейс всего две недели, но за это время я успел её полюбить. Она умная и творческая, а её любопытство и желание учиться восхищают. Я не могу допустить, чтобы с ней случилось что-то плохое.

— Ты имеешь над ней власть, — продолжает Йен низким, суровым голосом. — То, что ты здесь говоришь, на самом деле не имеет значения. Кто бы ни посмотрел на это, он подумает, что ты пользуешься ею. Я не знаю, можем ли мы позволить себе такое.

— Кто снял это видео? — спрашиваю я его, ещё раз подумав об этом. У меня есть подозрение, кто это мог быть. Мэйз Ли всегда остаётся после уроков, чтобы поговорить со мной, и я вижу, что она влюблена в меня, как и некоторые другие ученики, но она, кажется, никогда не замечала, что мы с Грейс связаны. Она всегда слишком сосредоточена на мне, чтобы это увидеть.

“Ты знаешь, я не могу тебе этого сказать”, - отвечает он, набирая что-то на своем компьютере. “Послушай, я вынужден попросить тебя взять отгул до конца недели, пока я решу, что делать. Мне также придется связаться с мисс Симмонс и некоторыми другими преподавателями по этому поводу. Мы постараемся сохранить это в тайне, если сможем. Чем меньше людей знает об этом, тем лучше ”.

По крайней мере, в этом мы согласны.

Как только я смогу, я направляюсь к своей машине, чтобы вернуться домой к Грейс. Нам нужно серьезно обсудить, что мы планируем делать. Выходя из офиса, я вижу Мэйз в приемной здания, она что-то прокручивает в своем телефоне. Я останавливаюсь и мгновение смотрю на нее, размышляя, хочу ли я спросить ее о видео или нет. Она отрывает взгляд от телефона и смотрит на меня. Обычное дружелюбное, нетерпеливое выражение с ее лица исчезло, и она выглядит потрясенной. Я сразу понимаю, что был прав, думая, что это она.

Я качаю головой и выхожу из офиса, роясь в портфеле в поисках ключей от машины.

“Доктор Гриффин!” Мейз зовет меня сзади, бежит трусцой, чтобы догнать до того, как я доберусь до машины. Я не оборачиваюсь, чтобы поговорить с ней. “Доктор Гриффин, подождите!”

Я нажимаю кнопку блокировки своей машины и стою со стороны водителя, готовый сесть внутрь, когда Мэйз догонит меня. “Вы все еще собираетесь преподавать здесь?” - спрашивает она меня, тяжело дыша в ожидании моего ответа.

Я не знаю, что ей сказать. Я вижу по ее глазам, что она чувствует какую-то вину, как будто сожалеет о том, что поделилась тем, что сделала, но она явно не думала. Кроме того, ответ на ее вопрос может навредить мне, если дело дойдет до расследования.

— Почему ты спрашиваешь? — я смотрю на неё с самым невозмутимым видом, на который способен.

— Видео, — шепчет она, подходя ближе. — Как только я показала его декану Карлтону, я поняла, что совершила ошибку. Я была так расстроена, увидев вас с кем-то другим.