– Ответишь хотя бы на один мой вопрос? – напомнила я, пока мы шагали по аллее, тоже весьма симпатичной, но немного зловещей из-за клубящегося зеленого тумана.

Васька носился то вперед, то назад. Далеко не убегал, спасибо ему.

Фарх парил над нами, свысока наблюдая за резвящимся дракончиком.

– Кажется, на какие-то твои вопросы я все же отвечаю. Ты о том, как я стал королем академии? Полагаю, ты уже заметила, что академия сильно отличается от самой империи. Маленькое свободное королевство внутри империи со своими законами. Мелкие аристократы вполне могут занять почетное место среди высших, если покажут, на что способны. Наши титулы помнят, но они меркнут, когда ты переступаешь порог академии. Важно не то, кем ты родился, а то, кем покажешь себя. Да, поначалу ко мне относились враждебно. Не желали принимать в свой круг. Опасались, что если проявят уважение или симпатии, могут сыскать недовольство ее величества императрицы. Однако… я показал, чего достоин. Отвоевал их уважение и звание короля академии.

Что ж… Лиара тоже показала, чего достойна. И неважно, что дочь императрицы. Хотя Райнан приложил свою руку, чтобы унизить ее. А девчонка просто не справилась со всем сразу.

– А насколько важно, кем ты являешься в академии? – полюбопытствовала я. – После того, как студенты выпускаются – они помнят академические титулы или возвращаются к настоящим, имперским?

– Это зависит от того, насколько закрепится твое положение в академии. Не все обнуляется, Лиара. Не все… – задумчиво сказал Райнан.

А у меня по спине мурашки побежали от странной догадки.

Если в академии можно поменять свое положение в обществе, если даже сын опального рода может сколотить себе компанию верных, надежных аристократов, то… В академии можно подготовить переворот?! Уж не поэтому ли императрица отправила дочь охмурять короля?

До тех пор, пока Райнан не стал королем академии, их род было выгоднее окончательно потопить, как предателей. Но теперь, когда Райнан добился для себя признания, найдутся те, кто встанет на его сторону – не как предателя и оппозиционера, а как уважаемого лорда. В этом случае мне, как императорской принцессе, стоит быть к нему поближе. И, возможно, склонить чашу весов?

Так просто от Грайсвахов теперь не избавиться. Метод с казнями больше не эффективен.

– Это твое любимое место? И что ты в нем нашла?

Все-таки заблудилась! Мы вчетвером остановились перед глухой стеной, поросшей вьющимся, подсвеченным зеленой магией растением. Примечательного в этом тупике не было ничего.

– Уединенное место, – нашлась я. – Здесь комфортно побыть одной, поразмышлять… Но это не единственное, что мне нравится во дворце. В другой раз покажу еще что-нибудь.

На следующий день об аудиенции со мной попросил Эзар. Обрадовавшись знакомому, может быть, даже другу, я приняла его в саду недалеко от крыла с моими личными покоями. Чтобы уж точно дойти, не заблудиться по дороге.

– Решил, что я, как твой поклонник, должен обязательно тебя навестить, – он подмигнул.

Мы устроились на скамейке. Васька радостно играл с Шаржи в догонялки.

– А ты мой поклонник? – удивилась я.

– Конечно! Чтобы Райнану жизнь не казалась слишком простой.

– Да, действительно. А то расслабится, перестанет стараться. Еще и поверит, чего доброго, будто он единственный во всей империи.

– Такого ни в коем случае нельзя допустить, – заявил Эзар. Я поймала на себе странный, на удивление серьезный взгляд. Впрочем, Эзар тут же весело улыбнулся. Может, мне показалось?

– Где ты был вчера? Не видела тебя на балу.

– Припозднился немного. Наша семья приехала во дворец уже во время первого бала. Уверен, часть аристократов подтянется к твоему дню рождения, так что на третий бал ты увидишь немало новых лиц.

– И знакомых тоже.

– Кое-кто из академии тоже подъедет к третьему дню, – Эзар кивнул.

Пожалуй, это отличный шанс окончательно переломить ситуацию в академии. Одногруппники и однокурсники, до сих пор позволявшие себе слишком многое, увидят меня в роли императорской принцессы. И пусть академия – это отдельное мини-королевство, уж я постараюсь, чтобы они задумались: со мной лучше дружить. Или хотя бы уважать и держаться в стороне.

Если задуматься, крайне нелогично ссориться с принцессой. Потому что, когда мы выйдем из академии – я свой титул точно не потеряю. Как и память о происходившем в академии останется со мной.

– Ты, кстати, не заметила ничего?

– А? Ты о чем? – я вынырнула из своих мыслей.

– Шаржи, ко мне, – позвал Эзар.

Ящерка резко сменила направление и подбежала к Эзару, взобравшись на протянутую им руку. Эзар выпрямился и поднес ладонь к моему лицу. Я присмотрелась к саламандре.

– Ого! У него на кончике хвоста появилась плоть.

– Да! Растем. Целых три чешуйки.

На хвосте чешуйки настолько мелкие, что толком не рассмотреть. То ли три, то ли две… Но Эзару, наверное, виднее.

– Поздравляю! – от души воскликнула я. – Это настоящее достижение. Сработал экспериментальный метод?

– Думаю, да. Дело в нашем методе, – Эзар широко улыбнулся. – Значит, у твоего Василиска тоже скоро начнутся изменения.

Нам бы хоть ментальную магию освоить – и то будет уже хорошо.

– Может, у Васьки процесс медленнее, потому что он крупнее? – предположила задумчиво.

– Дело именно в этом, – Эзар кивнул. – Для чего, думаешь, тебе дали детеныша дракона, а не взрослую особь? Магические существа – драконы, саламандры и фениксы – единственные, кто способен не только обрастать плотью, но и в размерах увеличиваться, взрослеть. Саламандры – мелкие. Фениксы – тоже не самые крупные. Но для драконов размеры – это существенный момент.

Кажется, что-то такое читала.

Не каждый сможет поднять взрослого дракона, на это нужно слишком много сил. Учитывая, что даже на детеныша уходит больше, чем на гигантского шипастого и ядовитого медведя. А уж вырастить такого, чтобы плотью оброс, магию обрел – и вовсе задача непосильная.

Поэтому да, поднимают детеныша дракона. Со временем он обретает магию, обрастает плотью, а потом уже начинает увеличиваться в размерах.

– Не подумала как-то, что разница в размерах между Шаржи и Васькой такая существенная, чтобы это влияло на скорость изменений. Но ты прав, – я улыбнулась. – Видя изменения у Шаржи, я могу прогнозировать и наши с Васькой! А тебя поздравляю от души, я правда за вас рада.

– Ничуть не сомневался, – Эзар хмыкнул. И задумчиво добавил: – Ты на удивление искренняя для императорской семьи.

– Тебя это смущает?

– Пожалуй, наоборот. Это так необычно для нашего общества, что даже привлекает.

– Я не со всеми такая искренняя, – сказала тихо. Пожалуй, в обществе Эзара я слишком расслабилась. Забыла, как опасно позволять узнавать меня настоящую. – Надеюсь, ты оценишь.

Ответить Эзар не успел.

– Ваше высочество! Как хорошо, что я вас нашла, – к нам спешила моя личная служанка. – Лорд Райнан Грайсвах просит о встрече с вами. А еще он прислал подарки к вам в комнату!

– Подарки? – удивилась я. – День рождения только завтра.

Служанка только руками развела, дожидаясь ответа. Зато Эзар предположил:

– Похоже, Райнан всерьез подошел к задаче тебя очаровать.

При служанке он мог сказать только так. Но на самом деле, уверена, имел в виду, что Райнан хорошо играет роль.

– Передай ему, что готова вместе прогуляться через час.

– Да, ваше высочество! – служанка умчалась.

– Через час? – переспросил Эзар.

– Кажется, сейчас я гуляю с тобой.

– Польщен, – он ухмыльнулся. – А другие пока еще не звали тебя на свидания?

– Другие? – растерялась я.

– Уверен, вчера твой выход в свет произвел настоящий фурор среди аристократии.

– Да, пожалуй… Пока еще не звали.

Эзар оказался прав! Когда я вернулась в комнату – я обнаружила не только цветы от Райнана. Еще несколько букетов мне прислали лорды, с которыми успела пообщаться на балу. От Мариха тоже нашелся букет, причем самый пышный. В записке Марих писал, что жаждет еще одной встречи и надеется потанцевать со мной на балу.