За исключением нескольких устаревших единиц, разбросанных тут и там в качестве тяжелого сельскохозяйственного и горнорудного оборудования, Боло не мог существовать иначе, как в качестве военной платформы. До самого недавнего времени Боло даже не разрешалось в полной мере использовать свой многогранный разум за пределами поля боя, опасаясь, что машина, обладающая такой огневой мощью, способная ясно и комплексно мыслить в течение длительного мирного времени, может начать вынашивать опасные мысли.

Обладающие самосознанием, умеющие управлять собой, способные ценить музыку и литературу, а также сладкую муку дружбы, Боло были строго привязаны к одной цели и никогда не позволяли себе отклоняться от нее, буквально под страхом смерти.

Боло, нарушивший свою программу и предпринявший действия, выходящие за рамки допустимых параметров, осуждался как преступник и казнился без пощады, без надежды на помилование.

От этого нельзя было уклониться. Человечество занесло над головой Боло тот же меч, что и над Терсами: подчинись или умри. Для Боло даже еще хуже: подчинись и умри. В чем разница? В руках создателя?

Она подняла свои, разглядывая их так, словно они принадлежали кому-то — чему-то — другому. Нет, медленно осознала она, хмуро разглядывая свои пальцы, как будто видела их впервые, разница была не в руках. Разница была в сознании. Боло был не просто пушечным мясом; это было нечто гораздо большее, чем лабораторное животное, которое приносилось в жертву с не большими угрызениями совести, чем у студента-биолога, топящего живых червей в формальдегиде.

Лабораторная крыса никогда не знала, почему ее должны убить, но Боло всегда знал. Знал это, принимал это и с радостью шел на смерть, демонстрируя мужество, достойное лучшего, что человечество произвело на свет из своего биологического сердца.

Она не совершала ошибку, очеловечивая их. Боло не были людьми. Но не было ни одного живого командира Боло, который не осознавал, что разум Боло, его душа, возможно, являются зеркальным отражением тех умов и душ, которые его создали. Именно это вдохновляло командиров на безграничную дружбу и преданность, которые отличали такие отношения. Именно родство разумов порождало такое мучительное горе, когда Боло уходил из жизни. Это было похоже на смерть ребенка или родственной души, оставляющую боль, которая гораздо сильнее, чем просто пустота в жизни. В некотором смысле, Боло становился бессмертным, когда умирал, таким же бессмертным, как великие герои древности, Леонидасы, которые, живя и умирая, становились гораздо большим, чем просто людьми.

Такие жертвы будут почитаться до тех пор, пока Бригада — или человеческие сердца — будут жить. Ее погибшего друга, подразделение DNY, будут воспевать понимающие солдаты, кадеты, которые поймут это слишком скоро, молодые люди с сияющими глазами, которые поймут только то, что погибло что-то ценное, и слишком рано.

Когда Алессандра смотрела на командный отсек Сенатора, на его старинные стены и информационные панели, она увидела своего Боло глазами, которые, наконец, снова обрели ясность. И то, что она увидела, заставило Алессандру осознать самую важную вещь, которую она когда-либо пыталась понять. Она наблюдала, как Сенатор изо всех сил пытается преодолеть препятствия, чинимые ему неумелыми техническими специалистами. И наблюдала, как он постепенно побеждает, с растущим чувством благоговения перед постоянным потоком блестящих решений, которые он принимал одно за другим, чтобы компенсировать эти препятствия. Наконец-то осознав, на что он все это время рассчитывал, Алессандра внезапно поняла, что будет бороться, как загнанная в угол чертовка, за свое право выжить.

— Сенатор, — мягко сказала она, отстегивая ремни своего командирского кресла и надевая чистую униформу, — не думаю, что когда-либо говорила тебе, но ты чертовски хороший Боло. И что бы ни случилось, я позабочусь о том, чтобы у тебя был шанс остаться таким. Я пришлю сюда целый корабль инженеров-психотронщиков, чтобы они тебя починили, даже если мне придется разжечь костры под каждой медной задницей от штаб-квартиры сектора до Центрального командования. Ты это заслужил. Так что не вздумай ввязываться в какие-то дурацкие идеи о залезании в нафталин, слышишь меня?

— Да, коман… — Боло сделал паузу. Вместо этого он сказал: — Да, Алессандра.

Она улыбнулась.

— Мне нравится, как это звучит.

Очень тихо ее Боло произнес:

— Мне тоже, Алессандра. Спасибо тебе.

Других слов не требовалось.

После пятнадцати часов напряженной работы биохимической команды станции Айзенбрюкке Джон Вейман наблюдал, как доктор Коллингвуд загружает специально оборудованный аэрозольный баллончик, из которого в гнездо клана Ледяного Крыла должно было попасть только что созданное ею соединение.

— Я поместила его в газ без цвета и запаха, — объяснила она, — поскольку клану придется дышать им в течение часа, не подозревая об этом.

Они протестировали аналог, насколько это было возможно, на ткани, взятой у Чилаили и доставленной самолетом в Рустенберг, на предмет воздействия нейротоксина. И хотя тесты прошли идеально, ткань не была целым организмом, и они рисковали судьбой разумного вида.

К сожалению, ни Джон, ни кто-либо другой не видели другого выхода.

Джон убедился, что Чилаили знает, как обращаться с устройством, затем погрузил его на военный шаттл, который прилетел из Рустенберга, вместе с дымовой гранатой и баллончиком спрея-герметика, используемого для ремонта микрометеоритных пробоин в корпусе кораблей флота, доставленных курьером с "Темного рыцаря".

Остальной персонал Айзенбрюкке уже был вывезен по воздуху на гражданских аэромобилях из Сета-Пойнт, которые летели низко над землей под защитой дальнобойных орудий Рапиры. Последний гражданский транспорт был готов переправить доктора Коллингвуд, ее ассистента и Бессани в Сету-Пойнт, но Бессани с характерным для нее упрямством отказалась садиться на борт.

— Нет, — настаивала она. — Я поеду с вами и Чилаили.

— Если что — то пойдет не так…

— Вам понадобится эксперт по ксенологии. Или Чилаили понадобится друг. Или и то, и другое.

Он оставил попытки и просто помог ей забраться в шаттл лейтенанта Картер.

Их транспорт был хорошо оснащен системами противоракетной обороны, что освободило Рапиру для той роли, которую он сыграет в предстоящей шараде. Боло уже отправился в путь, ему нужна была хорошая фора, поскольку он не мог передвигаться по пересеченной местности так быстро, как это мог делать десантный корабль. Рапире не нужно было бы подходить так близко, как им, но Джон хотел, чтобы он был относительно близко, на случай, если дела пойдут совсем плохо. Джон дал лейтенанту Картер одну из геологических карт Элин Олссон, на которой он указал точку, где впервые был замечен военный отряд Ледяного Крыла, их тепловые следы ярко пульсировали на снегу.

— Тут, — он ткнул пальцем в отмеченное место, — должно быть очень близко к их зимнему гнезду. Я хочу, чтобы вы подвезли нас довольно близко, а затем высадили здесь, — он ткнул пальцем во второе отмеченное место. — Остаток пути мы пройдем пешком, чтобы шаттл не привлекал внимания.

Картер коротко улыбнулась.

— Проще простого. Намного проще, чем перебросить по воздуху почти тысячу человек за семь минут. Ладно, рок-н-ролл.

Джон пообещал, что лейтенант Картер получит высокую оценку.

Он забрался в кабину пилотов и устроился на месте второго пилота, пока Картер включала двигатели и быстро проходила предполетную проверку. Джон бросил взгляд назад, где Бессани сидела рядом с Чилаили.

Терса была втиснута в амортизационное кресло, слишком маленькое для ее фигуры. Рюкзак, который она взяла с собой в снежную бурю, лежал у ее ног.

— Мы взлетаем через пару минут, Чилаили. Если тебя укачает в воздухе — настолько, что тебя стошнит, — в кармане рядом с твоей правой рукой есть специальный мешочек.