— Под землей, — отвечает женщина. Где-то рядом по открытой радиосвязи доносятся взволнованные голоса. — Мы использовали шахтерское оборудование для рытья бункеров.

Мой командир очень мягко говорит:

— Очень скоро вы сможете выйти из укрытия, мэм. Мой Боло уже уничтожил около сотни терсов, обстреливавших вашу территорию. Как только мы очистим периметр, вы сможете подняться.

Я беспокоюсь из-за неприятного сюрприза, ожидающего этих людей. Ничто так не шокирует и не деморализует гражданское население, как потеря домов. Все остальное, с чем сталкиваются мирные жители в ходе боевых действий — бомбардировки, разрушение объектов жизнеобеспечения и культурных центров, даже смерть друзей, — это просто часть страданий, которые приходится пережить, как бы бесчувственно или зло это не звучало. Но потеря дома — это личная рана. Такие поступки порождают ненависть, а ненависть становится ветром, который вовлекает целые миры в войну.

Я боюсь последствий своих действий.

Мне требуется десять и пять десятых минуты, чтобы разрушить большую часть города. В результате у меня остается прекрасно расчищенный периметр, где врагу негде спрятаться, а у владельцев Рустенберга остается обширное поле из щебня, на котором иногда из руин вырастают одинокие и обгоревшие склады или личные дома. Выполняя задание, я испытываю чувство, похожее на жалость. Капитан ДиМарио не произносит ни слова в течение всех десяти с половиной десятых минут, но сидит, уставившись на экран с данными, челюсти ее сжаты так же сильно, как и пальцы, которые сжимают мягкий подлокотник.

— Все горящие сооружения за стеной уничтожены, коммандер. Внутри защитной баррикады все еще бушует пожар. Может, мне пробить стену и разрушить эти сооружения?

— Боже, нет же! Только после того, как мы выясним, где эти люди, — она восстанавливает радиосвязь.

— Рустенберг, говорит капитан Димарио. Вы можете подниматься. Пожалуйста, эвакуируйтесь быстро. У нас неконтролируемый пожар внутри вашей оборонительной стены. Нам нужно разрушить здания, пока огонь не распространился. Если мы наедем на ваш бункер, пытаясь добраться до пламени, мой Боло обрушит вам крышу.

— Боже милостивый, я об этом не подумала, — отвечает тот же голос, в котором слышится удивление. — Мы поднимаемся, капитан.

С помощью датчиков, установленных на верхней турели, я обнаруживаю глубокую яму, вырытую в почве недалеко от центра города. Это оказывается вход в подземный бункер. Тяжелые металлические двери с грохотом распахиваются. Мгновение спустя появляется толпа потрясенных, грязных колонистов, спешащих навстречу своим спасителям. Большинство из них смотрят на мой боевой корпус, который возвышается над разрушенной стеной, залитый резким светом огня, все еще полыхающего внутри защищаемого комплекса. Мой командир молча наблюдает за исходом в течение пяти целых и восьми десятых секунды, затем отдает быстрые команды.

— Сенатор, после того, как разберешься с последним пожаром, я хочу, чтобы ты повалил деревья к югу и западу от города. Обеспечь нам свободный периметр в пять тысяч метров во всех направлениях. Мне нужен отчет о состоянии шахт, оборудования и запасов руды. И разведай наш периметр на расстоянии одного километра. Я хочу знать, с чем мы там столкнулись. Местность выглядит зловеще. Составь карту до последнего сантиметра, а также обрати внимание на все, что терсы припрятали в удобных выступах и расщелинах. Поищи места, где мы также можем оставить несколько сюрпризов. И начинай думать о том, какие сюрпризы мы можем преподнести терсам из того, что смогут изготовить колонисты. Если, — мрачно добавляет она, — останется что-то, из чего можно что-то изготовить. Есть вопросы?

— Нет, коммандер. Разрешите подать VSR?

— Валяй.

— Я попытался провести диагностику и не смог отследить проблему с моими системами слежения и управления огнем. Я полагаю, что причина кроется где-то в соединениях между моими оригинальными системами и новодобавленными. Я сталкиваюсь со скремблированием данных, что говорит о том, что системы не полностью совместимы. Нам необходимо срочно выяснить, есть ли у кого-нибудь в Рустенберге опыт ремонта психотронных систем. Эта ситуация меня тревожит.

Мой командир обладает весьма творческим словарным запасом. Однако ее тон смягчается, когда она снова обращается непосредственно ко мне.

— Мне тоже от этого не хочется танцевать. Боже, что еще… — она прерывает что бы она ни собиралась сказать. — Хорошо, нам придется разыграть эту партию, с любым раскладом, поскольку здесь некому пересдавать. Разбирай эти горящие здания, очисть периметр и проведи обследование, а затем мы посмотрим на твои спецификации по модернизации.

— Очень хорошо, коммандер.

Капитан ДиМарио выходит из моего командного отсека и спускается вниз, чтобы поприветствовать потрясенных жителей Рустенберга. Я жду, пока она и колонисты отойдут подальше, затем включаю двигатели. Я возвращаюсь назад и поворачиваюсь носом к стене, затем осторожно опускаю ближайшую к пламени секцию. В течение двух с половиной минут я разобрал горящие строения и локализовал пожар, хотя узость улицы требует дополнительного сноса, что меня огорчает.

Я снова возвращаюсь с предельной осторожностью и приступаю к выполнению других поставленных задач. Проводя обследование местности, я понимаю, что разведка будет сложной задачей на всей территории, за которой будет вестись наблюдение. Я обращаю свои мысли к другим способам достижения этой цели, кроме наблюдения с воздуха. Я не могу сформулировать полный план, пока не узнаю, какие инструменты и материалы остаются доступными, но питаю справедливую надежду на создание простой и эффективной сети, которая удивит врага.

Учитывая обстоятельства и мои неопределенные неисправности, я надеюсь, что это не слишком оптимистично.

Бессани Вейман очнулась от обрывочных воспоминаний о падающих стенах и воющем реве торнадо и задалась вопросом, как долго она была без сознания. Она лежала без движения, пытаясь точно определить, где она находится и насколько серьезно она может быть ранена. Она чувствовала тупую и пугающую боль в спине и ногах, там, где ее придавило что-то тяжелое. А еще ей было холодно, и она поняла, что торнадо разрушил достаточно большую часть здания, чтобы ледяной ночной воздух с воем проникал в разрушенные остатки комнаты отдыха. Она слышала завывания вьюги, но была так глубоко погребена, что снег до нее не долетал.

Она осторожно попыталась пошевелиться и обнаружила, что крепко зажата под обломками. Некоторые из них зловеще сдвинулись, и она замерла, сердце бешено заколотилось от возобновившегося ужаса. Затем она смутно услышала голоса, узнала Эрве Синклера, Эда Паркера и Элин Олссон, которые кричали, перекрывая завывания ветра. А где-то вдалеке кто-то кричал в бессмысленной агонии. Бессани напрягла слух и поняла, что Синклер бродит по руинам, выкрикивая имена, пытаясь найти людей. Бессани закричала:

— Эрве! Эрве, я в ловушке! Помоги!

— Бессани?

— Я здесь! Меня завалило — я не могу пошевелиться!

Директор проекта тихо позвал:

— Эд, помоги мне! Бессани, продолжай кричать, чтобы мы могли тебя найти. Свет почти не горит, мы ни черта не видим!

Бессани продолжала звать:

— Сюда! Я здесь! Кажется, я под частью дверного проема!

Щебень над ней начал смещаться. Бессани громко всхлипнула, вздрагивая и готовясь к худшему, когда тяжелые плиты пласкрита зашатались и сдвинулись со зловещим стоном. Она услышала бессловесный крик…

Затем поднялась самая тяжелая и крупная плита, освободив ее. Бессани пробралась сквозь мелкие обломки, морщась от боли в спине и ногах, которые протестовали против неосторожного движения. Тяжелый пластобетон упал, когда ее спасатели уронили его, затем кто-то помог ей подняться…

Бессани задохнулась от шока.