— Давай! — кричал Томми, дергая ее за руку. — Мы должны добраться до стены!

Джинджер кое-как поднялась на ноги и побежала вперед на подгибающихся ногах, выдыхая в свой коммуникатор: — Докладывайте! Что, черт возьми, происходит в проломе?

Она слышала странные инопланетные вопли, человеческие вопли агонии и ярости, отрывистые выстрелы из винтовок и более глубокий грохот взрывов. Метаемый ветром мокрый снег почти ослепил ее, когда они обогнули угол пылающей школы и направились к защищаемой бреши. Повсюду лежали тела, скрюченные смертью, все еще корчащиеся в последних мгновениях умирания. По крайней мере, некоторые из этих фигур были терсами, стрелявшими, даже умирая. Тех, кто все еще двигался — огромные, покрытые мехом силуэты не совсем птиц, которые были врагами — Джинджер расстреливала из своей винтовки, стреляя в черепа, прекращая корчи и странные инопланетные крики.

Безжалостность этого удара потрясла ее, хотя она рычала и методично стреляла снова, переходя от одного раненого к другому. Томми размахивал бейсбольной битой, размозживая черепа тем, кто еще дергался, к кому можно было приблизиться, но все еще был жив.

Алая кровь брызнула на сверкающий лед и мокрый снег. К горлу Джинджер подступила тошнота. Она снова проглотила ее и продолжила.

— Докладывай, черт возьми! — снова крикнула она в коммуникатор. Сквозь помехи послышался пронзительный голос Дженнифер Грейнджер, которая всхлипывала: — Я не очень хорошо вижу, но, похоже, мы сдержим их.

Дженнифер Грейнджер, пятнадцати лет, сидела на крыше конференц-зала…

Джинджер была уже достаточно близко, чтобы понять, что Дженнифер была права. Бой у пролома был отчаянным, но шахтеры с винтовками в руках оттесняли врага через пролом в стене, пробитый в деревянных опалубках осколочно-фугасными снарядами. Джинджер заняла хорошую, прочную стойку, прижала винтовку к ушибленному плечу и присоединила свой огонь к общей схватке, уложив двоих ублюдков на месте.

Через несколько минут все было кончено.

На этот раз.

Она не могла позволить своим людям остановиться, чтобы перевести дух.

— Мэнди, — она схватила первого попавшегося бригадира, — собери команду и приступай к работе над этими испорченными опалубками. Снеси эту секцию и восстанови ее, срочно. Я хочу, чтобы каждый трудоспособный взрослый, который у нас остался, заливал эту секцию в течение часа.

— Но… — пролепетала Мэнди, ее лицо было серым от усталости. — Тогда не останется никого с пушками!

— Тащи сюда детей, — мрачно сказала Джинджер. — Любых, достаточно взрослых, чтобы поднять винтовку. Поставьте их на насыпи по обе стороны от этого проема, но вооружите их и поставьте на позиции, — она взяла винтовку из окровавленных пальцев Джереми Уилсона, отчаянно стараясь не смотреть на жуткое красное месиво на том месте, где только что была его голова, и сунула оружие в руки Томми, а затем перевела взгляд на потрясенное лицо Мэнди. — Не нравится? Есть идея получше? Я так и думала. Шевелись, черт возьми!

Джинджер плакала только в своем сердце, холодном, как лед, который с воем хлестал ее по лицу.

Ветер диким и завывающим стоном заглушал треск огня в камине Совета. Пронизывающий до костей вой шторма, одной из самых смертоносных метелей начала сезона, которые с ревом налетали с далеких океанов и через пару дней снова утихали, соответствовал завыванию в душе Чилаили. Буря, бушевавшая в Чилаили, была порождена гневом и разочарованием, такими же яростными, как метель снаружи.

Средоточием гнева Чилаили был стоявший с сердитым видом по другую сторону костра Совета, высокий и грациозный самц-терс, чье упрямство и нежелание понимать причины были зловещим предзнаменованием грядущих событий, бедствий, которые должны распознать заранее правящие Бабушки.

— Мы не можем воевать с людьми, — повторила Чилаили с нажимом. — Нам очень повезло, что эта буря, — она указала на вход в пещеру Совета, закрытый толстыми плетеными циновками, которые сохраняли тепло внутри, но почти не защищали от завываний ветра, — заперла нас в нашем зимнем гнезде. Пусть другие кланы стремятся к уничтожению, если они того желают, но не посылайте наших жен и сыновей сражаться против людей. Война с ними не принесет ничего, кроме гибели клана Ледяного Крыла. Глупо сражаться с ними — глупо и не нужно.

По ту сторону костра Совета акуле клана встретил гневный взгляд Чилаили. Кестеджу был чужаком, даже после двадцати зим в клане Ледяного Крыла. Он пришел к ним из клана Снежного Когтя, настолько очарованный восхитительно чувственной Залтаной, что ради любви к ней покинул свой родной клан. Их встреча все еще была легендой, которую рассказывали птенцам у зимних очагов.

За его плечом стоял другой самец, Йиска, военный вождь клана. Будучи на целую голову выше Кестеджу, Йиска была почти на две головы выше Чилаили, а она была не самой маленькой из охотниц. В глазах Йиски, в отличие от Кестеджу, не было гнева. Вместо этого в них отражалась та же глубокая задумчивость, которая отличала его на протяжении многих лет как вихо, снова и снова приводя их к победам в битвах.

Кестеджу разочарованно поднял руки, возвращая внимание Чилаили к акуле.

— Как ты можешь говорить, что в этой войне нет необходимости? Этого требуют Те, Кто Выше. Следовательно, это совершенно необходимо. Я глубоко уважаю твои знания, твою проницательность как катори клана, но в этом вопросе нет места теоретизированию. Здесь нет места догадкам целителя. Так приказали наши создатели, поэтому это должно быть сделано.

Чилаили, все матери которой до нее были катори, исцелявшими больных и исполнявшими священные обряды, исцеляющие израненную душу, и единственная дочь которой,

Сулеава

, станет катори после нее, если они проживут так долго, отчаянно взывала к ее терпению.

— В твоих словах есть мудрость, но нам нужно учесть гораздо больше, чем приказы Оракула. Возможно, Тот-Кто-Смотрит-Вверх так долго смотрел на звезды, что забыл взглянуть на лица тех, кому он передает слова Оракула? Посмотри на наш народ, акуле, — она обвела рукой пещеру Совета, — посмотри на нашу крошечную горстку, едва ли триста душ, и скажи мне еще раз, насколько необходимо посылать наших сыновей и наших жен в бой с существами, которые никогда не желали нам зла.

По собравшемуся клану пробежало волнение, порожденное удивлением и неуверенностью, которые разлетелись, как гонимый ветром снег.

Древняя Эневей, десять раз Прабабушка и старейший член правящего совета, заговорила со своего места по правую руку от Чилаили.

— Как ты можешь говорить это с такой уверенностью, катори, если никто из нас никогда не разговаривал ни с одним из этих новичков, чтобы судить о таких вещах?

Чилаили набрала в грудь воздуха, чтобы заговорить, но слова застряли у нее в зобу, как длинный и острый шип урки, разрывающий сдавленное горло. Она взглянула в глаза дочери, поймала испуганный взгляд

Сулеавы

… И время бешено закрутилось, опрокидывая и погружая ее в ночь, которая изменила их обоих навсегда, ночь, которая бросила вызов тому, во что они так долго верили. То, о чем они еще не могли заставить себя сказать вслух, разве что друг другу, в строжайшем уединении — и всегда осторожно, подальше от гнезда.

В ту роковую ночь она и ее дочь покинули летнее гнездовье клана, чтобы отправиться на ночную охоту, первую для Сулеавы, Кровавую охоту, которую каждая молодая самка должна была совершать под присмотром своей матери — или опекуна, если мать девушки умерла. Многочисленные луны парили по небу, как рассеянная и далекая стая птиц, отбрасывая причудливые перекрещивающиеся тени, которые обманывали зрение, но Чилаили и Сулеава без труда разглядели подлесок за пределами их тщательно укрытого летнего гнезда.

Чилаили всегда охотилась ночью, как и Сулеава, единокровная. Большинство охотниц клана предпочитали дневную охоту, но ночь была тем временем, в котором род Чилаили преуспевал. Те, Кто Выше, сделали их такими в качестве эксперимента, как говорили ее Бабушки, чтобы посмотреть, можно ли заставить свирепого дневного охотника править и ночью.