– Хм-м, интересно, – задумчиво ответил я. – Подойди, – приказал лизарду, и он послушно пошёл в мою сторону.

– Повелитель. – Герой опустился на одно колено и склонил голову.

– Мне нужно, чтобы ты кое-что для меня сделал. – Я вынул из скриптория рог сайтала и протянул его герою. – Сможешь сделать из него магический жезл? – спросил я кузнеца, выбрав именно этот тип магического оружия, ибо посох был для меня слишком неудобен.

Азурх принял рог и внимательно его осмотрел.

– Прошу меня извинить, повелитель, но я не смогу выполнить вашу просьбу. Я могу превратить этот рог в пыль, а затем напитать металл его силой и магической энергией, заключённой в ней. Но сделать из него мощный катализатор для создания магического жезла мне не под силу. Тут требуется артефактолог, – ответил он и тяжело вздохнул. Он был явно расстроен тем, что не может выполнить мой приказ, но ничего с этим поделать не мог.

Значит, артефактолог…

Я тяжело вздохнул.

– Ладно, тогда можешь быть свободен, – ответил я Азурху и задумался. – Получается, чтобы мне сделали посох, мне придётся ещё улучшать артефакторий, – произнёс я и посмотрел, сколько энергии у меня осталось – не много.

– Видимо. Но ведь у тебя полно ресурсов. Разве не время начать их тратить? Закажи побольше шарканов, улучши артефакторий, и вообще, просто вложись в подземелье! Я не думаю, что их нужно копить и жалеть. У тебя на носу война. Думаю, резонно будет потратить их большую часть и оставить только запас, – ответила Андромеда и, как всегда, была права.

– Ладно. Пусть будет так, – согласился я с искусственным интеллектом и начал «превращать» ресурсы, которые получал от городов и «Золотой гусыни», в магическую энергию. Её сразу же тратил на призыв шарканов, а остатки – на улучшение артефактория.

Стоило мне вложить в улучшение одну тысячу энергии, как перед глазами тут же появился системный текст инфосети.

Внимание! Артефакторий успешно улучшен!

Внимание! Вы получаете доступ к следующим рецептам:???????????????..

Хм-м, новых героев не появилось. А жаль.

Закидываю туда ещё две тысячи.

Внимание! Артефакторий успешно улучшен!

Внимание! Вы получаете доступ к следующим рецептам:???????????????..

Внимание! В алтаре призыва героев доступны новые герои!

«О, а вот и новые герои!» – успел подумать я, как вдруг, буквально в следующую же секунду, перед глазами появились две новые строчки.

Внимание! Ваше сердце подземелья получает десятый ранг!

Внимание! Численность населения возросла!

– Поздравляю, Кинг! – послышался в голове голос Андромеды.

– Спасибо! Сильно население увеличилось? – радостно спросил я.

– По-разному. От десяти до двадцати двух процентов!

– Я так понимаю, больше всех увеличилась популяция гоблинов и меньше всех – шарканов?

– Да, всё верно, – подтвердила мою догадку искусственный интеллект.

– Хорошо. Увеличение количества юнитов в подземелье мне сейчас как никогда кстати, – произнёс я и, не теряя времени, пошёл в сторону алтаря призыва героев, но не успел до него дойти, как мне навстречу попался крок-чемпион, и стоило ему со мной заговорить, как перед глазами сразу же появился новый системный текст.

Внимание! Квест укрепления власти «Беда в Охапках» успешно завершён.

Награда: 40000 exp.

Негусто, конечно, но дарёному коню в зубы не смотрят.

– Всё прошло хорошо? – спросил я Рурка.

– Да, повелитель! – Герой-чемпион улыбнулся. – У него, оказывается, были друзья. Трое. Я наелся! – Он радостно потёр свой живот.

– Молодец! Эриетту обратно доставил?

– Да, повелитель. Она просила передать, что проблемы есть не только в той деревню, в которую я ходил, но и в других, – ответил Рурк, и я задумался.

Надо бы её сегодня навестить и завербовать в послы.

– Хорошо, пока свободен. Через часок мне понадобишься. Можешь пока сходить в круг крови. Там сегодня весело, – сказал я Рурку, и его зубастая улыбка стала ещё шире. – Всё, иди! – сказал ему, а сам отправился к алтарю.

Новых героев было всего два.

Ишхар Чароплёт (лизард-герой, специализация – рунный мастер) – стоимость 2000 единиц магической энергии.

Ш'Ахар Всезнающий (скинк-герой, специализация – мастер каталистов) – стоимость 3000 единиц магической энергии.

– Ого! Вот это цены! – присвистнул я, глядя на количество магической энергии, которая требовалась для найма героев.

– Да уж, нехило так, – ответила Андромеда. – Может, оставишь их наём для следующего раза?

– Разумеется! У меня просто нет на них ресурсов, – невесело произнёс я и тяжело вздохнул. – Ладно, на остатки заказывай шарканов, – сказал искусственному интеллекту и пошёл в сторону ворот.

Сегодня у меня ещё была парочка дел, которые нужно сделать, прежде чем отправлюсь штурмовать Неприступный пик. Ими-то я и собирался заняться в ближайшее время.

В деревню Кривой ручей я прибыл не просто так. Несмотря на то, что недавно успел уже тут побывать, у меня появилась интересная задумка, как я могу, не тратя своё время, подмять под себя оставшиеся деревни на полуострове, и в этом мне должна помочь Эриетта.

– Не зачастил к нам? – усмехнулась староста, когда увидела меня рядом со своей калиткой.

– Я не за деревом пришёл, – спокойно ответил я, не обращая внимания на её слегка грубоватый тон. Особенно если принять во внимание, кто перед ней стоит… – У меня есть к тебе предложение, – произнёс я и посмотрел ей в глаза.

– Ты чего такой серьёзный? Случилось чего? – В голосе Эриетты я почувствовал тревогу.

– Нет. Просто я хочу, чтобы ты обошла все ближайшие деревни и убедила жителей, что примкнуть ко мне – это хорошая идея; что я защищаю от бандитов, монстров и зверья. Ну или сама там что-нибудь придумаешь. Возьмёшься?

Эриетта задумалась.

– А ты кого-нибудь из своих со мной пошлёшь? А то мало ли что может случиться со мной по дороге, – наконец произнесла она, глядя на моих нелюдей.

– Разумеется. Твоей охраной займётся он. – Я кивнул на Рурка.

– А платить будешь?

– Да, золотом. В обиде точно не оставлю, – ответил я старосте, ибо золото – это последнее, что меня интересовало. Во всяком случае, пока…

– Хорошо, – ответила Эриетта и улыбнулась. – Ещё недавно была обычная сельская баба, а как ты пришёл, сразу старостой стала. А сейчас уже вон дипломат всамделишный! – усмехнулась она, и я невольно улыбнулся.

Своим боевым настроем Эриетта чем-то напоминала Арето. Надеюсь, у неё там всё хорошо…

Магистр Саран поморщился от боли, а из его носа фонтаном полилась кровь.

– С тобой всё в порядке? – поинтересовался адмирал Нивор Де'Брюге, глядя на человека, которого он по праву уже мог называть своим товарищем.

– Конечно нет! – ответил чародей, продолжая плести очень сложное заклинание. – Не отвлекай меня! Если не хочешь вместо вод моря Ангелов оказаться где-нибудь в Море костей!

Разумеется, адмирал и по совместительству капитан «Ярости Антир» этого не хотел, поэтому замолчал и уставился на огромную магическую фигуру, пульсирующую ярким голубым светом под его линкором.

Нивор поёжился. Он не боялся штормов, морских чудовищ или цинги, но вот к магии, особенно той, которая за считанные мгновения позволяла преодолевать огромные расстояния, морской волк всегда относился с опаской, ведь он привык полагаться только на себя и свои навыки, а здесь от него ничего не зависело.

Адмирал тяжело вздохнул.

«Жаль, что не получится защитить этих людей», – подумал он, глядя на солдат, патрулирующих стены города, в порту которого стоял «Ярость Антир».

Но в то же время он понимал, что родная империя ему во сто крат дороже, а раз над ней нависла такая угроза, то он просто не может оставить всё как есть.

– Почти готово, – тем временем произнёс магистр Саран, вытирая рукавом мантии кровь. – Осталась пара штрихов. – Он устало вздохнул.