— Вот, — хмыкнула главный навигатор Ванесса Олина, — жили, не тужили, строили планы, и вдруг на наши головы падает то, что способно испортить любую прическу.

— В первую очередь, — сказала Малинче Евксина, — необходимо немедленно поставить в известность товарища императора, потому что этот человек очень не любит, когда от него что-то скрывают или недоговаривают. Мы, конечно, не собираемся идти этим скользким путем, но через некоторое время задержка станет просто неприличной. Кроме всего прочего, именно товарищ Сталин может принять решение, выходить нам на связь с этим линкором или нет. С этим вопросом тоже нельзя тянуть до бесконечности.

— Спасибо за совет, товарищ Малинче, — поблагодарил старшего социоинженера каперанг Малинин. — Так и делаем.

Он подошел к терминалу планетарной связи, положил на идентифицирующую панель левую руку со специальным перстнем-печаткой, подтверждающим его полномочия, одновременно правой набрав код императорской резиденции, то есть Ближней Дачи в Кунцево. Убедившись в наличии у вызывающего абонента соответствующих полномочий, терминал послал сигнал вызова. Соединение, как это ни удивительно, состоялось практически сразу. Товарищ Сталин по жизни был еще той совой, и спать обычно ложился уже под утро. Экран терминала осветился, и на нем появилось изображение Вождя Народов.

— Алло, товарищ Малинин, — сказал тот с грузинским акцентом, — я вас слушаю.

Командир «Полярного Лиса» быстро и четко, без лишних слов, доложил обстановку, после чего запросил разрешение на контакт с чужаком.

— Так значит, этот линкор нам не враждебный? — переспросил главный жилец дачи в Кунцево.

— Так точно, товарищ Сталин, — ответил каперанг Малинин, подумал и добавил: — Точнее, он не проявляет враждебности, а это немного разные вещи.

— Ну, хорошо, — усмехнулся в пышные усы Отец Народов, — раз этот линкор не проявляет к нам враждебности, я поручаю вам вступить в переговоры с его командованием и выяснить, для чего он сюда явился. Выполняйте, товарищ Малинин, и как все выяснится, немедленно осведомите меня об этом деле. Желаю вам всего наилучшего.

Однако, едва товарищ Сталин разорвал связь, поступил доклад от старшего сигнальщика Видала Горма:

— Товарищ командир, вместе со своими позывными линкор начал транслировать на нас направленным лучом песню «Священная война».

— Нет, товарищи, — покачал головой комиссар Щукин, — это кто угодно, но только не ваши неоримляне, ибо тем об этой песне знать неоткуда. Точнее, даже не так: это кто-то из наших, возможно, прошедший эту войну в ее исходном варианте…

— Подтверждаю предположение комиссара Щукина, — произнес искин Ипатий. — По моим расчетам, его истинность приближается к девяноста восьми процентам.

— Ипатий, — торжественно произнес каперанг Малинин, — приказываю тебе передать на линкор наши позывные и установить с ним прямой контакт. Как там, кстати, его название?

— «Неумолимый», товарищ командир, — ответил искин. — Линкор явно неоримской постройки, систершип «Несокрушимого», но это еще ничего не значит, как и то, что на момент отбытия «Несокрушимого» из реальности Неоримской империи такой корабль в списках флота не значился. Возможно, в то время он еще находился на стапелях или только был намечен к постройке. Искин Ипатий свой доклад закончил.

Тогда же и почти там же, линкор планетарного подавления «Неумолимый», главный командный центр

Капитан Серегин Сергей Сергеевич, великий князь Артанский, император Четвертой Галактической Империи

Когда на крейсер начала транслироваться «Священная Война», там вдруг все резко ожили и забегали. Не успел Луций Спурий проиграть эту песню во второй раз, как в ответном послании к нам пришли позывные крейсера, назвавшегося «Полярным Лисом», а также предложение установить прямую аудиовидеосвязь, чтобы начальствующие лица могли пообщаться напрямую. Как говорится, лед тронулся. Давно бы так.

Связисты Луций Спурий и его коллега с той стороны Видал Горм все сделали быстро и качественно, и вот я уже вижу перед собой командира крейсера капитана первогоранга Василия Андреевича Малинина, настоящего человека из породы седых волков. Харизма из него даже по видеоканалу так и прет. Наверняка вся команда и многие случайные знакомые без ума от этого человека, за спиной которого столпился плотный хуман-эйджеловский конгломерат.

Однако нам пора говорить, и первым это сделал мой визави:

— Здравствуйте, товарищ Серегин. Должен сказать, что вы нас премного удивили, хотя за много лет службы я совершенно перестал испытывать эту эмоцию.

— Здравствуйте, товарищ Малинин, — ответил я. — Должен заметить, что Мироздание само по себе — это вообще удивительное место. Когда путешествуешь по мирам, то волей-неволей, даже несмотря на дела, обращаешь внимание на красоты природы и местные достопримечательности. Вот я тоже считал, что разучился удивляться, но жизнь раз за разом подкидывала мне разные, гм, интересные случаи. Кстати, о вашем существовании я знаю уже где-то десять месяцев, но лишь сейчас мне разрешили прийти к вам и познакомиться, потому что для того настало время.

— Что вы имеете в виду под путешествием между мирами? — спросил командир «Полярного Лиса». — Наверное, как и мы, полеты между разными звездными системами?

— Отнюдь нет, — ответил я. — Путешествиями между мирами я называю переходы между альтернативными реальностями, одни из которых расположены относительно вас в прошлом по временной шкале, а другие — в будущем. Вот я и иду от прошлых миров к будущим, выправляя исторические перекосы и предотвращая различные трагедии. На данный момент мною было открыто двадцать таких реальностей, ваш мир по счету двадцать первый. Насколько мне известно, вы тоже испытали такое перемещение, только произошло оно не по вашему собственному желанию, а по воле Творца Всего Сущего, которого ваши темноэйджеловские согражданки называют Великим Духом Вселенной. Переместившись в этот мир, ваш крейсер стал весомым инструментом для выправления перекошенной истории, и тем самым многократно оправдал свое предназначение.

— А вы, значит, способны перемещаться между такими реальностями произвольно, по собственному желанию? — с потрясенным видом спросил меня каперанг Малинин, которому на мгновение изменило его непревзойденное командирское самообладание.

— Могу, — коротко ответил я. — Собственно, в этом и заключается моя служба: ходить между мирами и делать их лучше, чище и добрее, зачастую отменяя гекатомбы ненужных жертв. Я вижу, что в этом мире вы сделали то же самое: переиграли войну с минимальными потерями для обеих сторон и сделали послевоенный мир гораздо лучше довоенного, причем для всех, а не только для одной исключительной нации.

— А как же ваш линкор — неужели вы нашли его в одном из миров далекого прошлого? — спросил командир «Полярного Лиса».

— Мир, в котором мы его нашли, принадлежал к далекому-далекому будущему чужой для нас исторической ветви, — ответил я. — А вот межмировой канал в него открывался из мира шестого века христианской эры, расположенного ниже точки ветвления. Однако после того, как «Неумолимый» покинул родную реальность, возможность снова попасть в нее исчезла навсегда, ибо одним из концов канала был сам «Неумолимый», точнее, его команда из псевдоличностей.

— А что такое псевдоличности? — почти машинально спросил мой собеседник.

Люди из его команды, собравшиеся в командном центре крейсера, внимали нашему разговору с напряженным молчанием, ибо в моем рассказе откровение следовало за откровением.

— Псевдоличности — это такая технология отдаленного неоримского будущего, пришедшая на смену искинам, — ответил я. — Несколько сотен ментограмм одинаковой профессиональной ориентации и квалификации прогоняют через программу синтеза, отбрасывая личностные составляющие и усиливая профессиональные качества. В результате должен был получиться этакий дух из машины, компьютерный манкурт, готовый без рассуждений выполнить любой, даже самоубийственный, приказ. На каждую штатную единицу старшего офицера, в том числе на казначея и врача, приходится по одной псевдоличности, которые никогда не спят, не едят, зато всегда готовы к труду и обороне. И без живой команды на борту «Неумолимый» способен эффективно действовать в боевых условиях, чего нельзя сказать о кораблях под управлением искинов. Однако и нерассуждающие манкурты из псевдоличностей тоже не получились. Их создатели были вынуждены оставить им возможность саморазвития, ибо в противном случае их творения не могли бы собирать и накапливать боевой опыт. Но развитие бывает не только профессиональным: видимо, личностные составляющие были удалены с ментограмм не до конца, а потому прошли свой синтез и превратили программу в создание, которое мыслит, а следовательно, существует. Псевдоличности — это такие же люди, как и мы с вами, только у них отсутствуют бренные тела. И в моем Воинском Единстве они занимают положение ничуть не хуже и не лучше, чем обычные люди, остроухие, деммы и эйджел.