– Ты безусловно права, Кайра. Я действительно не был в твоём положении и не знаю, каково это. Однако посмею заметить, что у тебя шесть сестёр, и ни одну из них я не вижу на боевом факультете. А о твоей старшенькой, Аделине, отец отзывался как о милой и прелестной девушке. Вряд ли она изволила затеять драку с его секретарём, чтобы добиться такой характеристики.

Удар пришёлся в самое больное место. Трезан прав, я очень сильно отличаюсь от сестёр. Быть может, я бы и хотела быть такой, как они – милой, покладистой, очаровательной. Но я другая, родилась другой и вряд ли смогу это изменить.

– Боги, Кайра, не делай такое лицо! Знаешь, это вторая твоя проблема – у тебя на лице читается, что окружающих ты либо ненавидишь, либо опасаешься, либо считаешь слабаками.

– Неправда. Тебя я не считаю слабаком, не опасаюсь и не ненавижу.

– И мне пришлось проявить недюжинное терпение, чтобы этого добиться, – подмигнул он. – Но как бы я ни старался с тобой подружиться, ты окопалась в своём убеждении, будто все вокруг враги. И знаешь, ты настолько хороша, что добилась своего. Все под тебя подстроились и стали твоими врагами, раз ты этого так хотела.

– Неправда! Трезан, ты понятия не имеешь, как меня дразнили…

– Полно тебе. Меня до сих пор косато-волосатым называют, хотя я целый принц, – иронично хмыкнул он. – Никакого уважения в этих балбесах нет. Тебя подначивали ровно столько, сколько и остальных, просто ты всегда чересчур остро реагировала. Не буду спорить – тот же Кентан сто раз перегнул палку, но ты могла бы подружиться хотя бы с Ке́нвером. Он, кстати, до сих пор мечтательно вздыхает, глядя на тебя. Именно поэтому все бои с тобой проигрывал. Боится боль тебе причинить, знаешь ли. Но ты даже внимания не изволишь обращать, для тебя существует один только Дервин и ваша вражда.

Принц ошибался, но я не знала, стоит его переубеждать или нет.

– Лучше скажи, зачем ты Ластару поддался? – перевела тему я.

– Брось, всё было не настолько очевидно, – передёрнул плечами принц.

– Для меня – очевидно. Только не говори, что из-за меня.

Он вздохнул, словно решая, достойна я правды или нет, а потом удивил:

– Это было дипломатическое решение, завязанное на несколько причин. Во-первых, репутационные риски. Шансы победить тебя есть, всё же ты регулярно проигрываешь, но риск принять поражение от нобларины того не стоит. Сойдусь за третье место с Местром. Если ты победишь, разница между третьим и вторым невелика, но в итоге получится, что Местр и Кентан проиграли девчонке Боллар, а я – нет.

– А во-вторых?

– А во-вторых, я в принципе не люблю с тобой драться, приходится с усилием преодолевать это сидящее в глубине убеждение, что девушек бить нельзя, даже если они злючки-колючки. В-третьих, первое место имеет для тебя значение, а для меня – нет. Ты хочешь надрать зад Кентану, а мне по большому счёту всё равно. В-четвёртых, мне будет приятно видеть, как ты его уложишь на лопатки, потому что некоторые вещи, которые он говорит о тебе и о женщинах вообще, неприемлемы. Будет забавно, если ты хорошенько щёлкнешь его по носу. Я уже набросал план новостной заметки об этом, так что не подведи, Кайра. Будет жаль, если она не увидит свет.

И вот в этом весь принц! Не проигрывает, даже проиграв.

– Ясно. В таком случае спасибо.

– А насчёт Кенвера всё же подумай. Он так на тебя смотрит…

– Какая разница, кто и как на меня смотрит, если я проклята и мой первый супруг умрёт в день бракосочетания, а значит, выйти замуж мне не светит? Да я и не стремлюсь. Особенно за Кенвера Зоура, – отрезала я.

– А зря, талантливый маг, хороший человек и умелый пилот, между прочим.

– Трезан, ты давно свахой заделался?

– Недавно. Беру пример с папеньки, – оскалился он.

Император действительно славился тем, что мог кого угодно и как угодно переженить. Самое забавное, что своевольная Ге́ста всегда одобряла задуманные им браки. А ведь нередко богиня отказывается заключать союз молодожёнов, и ничего тут не попишешь.

А я бы за Кенвера замуж всё равно не пошла. Хороший парень, он такого счастья не заслужил.

– Даже не верится, что учёба к концу подошла, – невпопад сказала я.

Отчего-то не хотелось, чтобы Трезан уходил. Обычно я ценила уединение, но его слова разбередили старую рану, и не хотелось оставаться с ней один на один.

– Я жду не дождусь распределения в авиачасть. Сейчас так много пилотов постоянно патрулирует Разлом, что даже курсантам достаётся немало лётных часов.

Страсть младшего принца к маголётам известна всем на боевом факультете. После второго курса он первым подал заявку в группу авиаподготовки, и за ним последовали многие ребята. Пожалуй, лучшие из однокурсников. Всерьёз думала к ним примкнуть, но обучение лётному делу обходилось слишком дорого, а я не могла позволить себе никакие расходы.

– Ты уже решила, куда хочешь получить распределение? – вкрадчиво спросил принц, наматывая на палец кончик своей длиннющей косы.

– Нет. Не знаю. Вероятнее всего, меня распределят к Разлому. Блокада всегда нуждается в новых магах, а у меня сильный дар первого порядка.

– Но ты не хочешь, – констатировал Трезан.

– Нет. Никаких шансов добиться хоть какого-то звания в пехоте у меня нет. Вряд ли кто-то в здравом уме поставит женщину во главе даже небольшого отряда, так что военная карьера мне не светит. Да и никто не знает, будет ли вообще целительская магия работать на тварях, лезущих из Разлома.

– Хочешь, поговорю с отцом? Наверняка стражница с твоим уникальным даром магии жизни пригодилась бы во дворце. Я бы чувствовал себя спокойнее, если бы именно ты охраняла маму. В отличие от гвардейцев мужчин, ты могла бы находиться подле неё хоть в покоях, хоть в уборной. А если бы ты спрятала свои шипы, то у вас получилось бы поладить. Мамина милость дорогого стоит, она способна повлиять даже на отца. Подумай.

Я колебалась. С одной стороны, работа нужна, а должность во дворце наверняка идёт рука об руку с хорошим жалованием, вероятно, лучшим, чем у пехотинца у Разлома. И риски ниже. Правда, душа не лежит ни к первому, ни ко второму. Я и сама не могла понять, чем хотела бы заниматься, поэтому осталась единственной на курсе, кто ещё не определился. Хоть в целители иди, честное слово. К этому хотя бы есть природный талант…

Однако порой обстоятельства диктуют волю: семье отчаянно нужны деньги, и пока я учусь, сёстры и брат работают, чтобы оплачивать непомерные налоги.

– Я была бы благодарна, если бы ты узнал, какие должности и условия есть при дворе, – наконец решила я.

Принц округлил глаза и изобразил глубочайшее потрясение:

– Надо же, неужели наша гордая Кайра позволит ей немного помочь? А как же твоя знаменитая мантра «я всё сделаю сама»? Ещё один подобный финт, и я начну думать, что ты изволила поумнеть.

Я фыркнула и пихнула его кулаком в плечо:

– Спасибо, что пришёл, предупредил о намерениях Кентана и предложил помощь. Я это очень ценю, – поблагодарила его. – И раз уж ты такой добрый, может, исполнишь моё давнишнее желание?

– Какое? – с любопытством уточнил принц. – Надеюсь, ты попросишь научить тебя целоваться. Знаешь, каковы ставки в пари на поцелуй с тобой? Я озолочусь.

– Я могу рассмотреть твоё деловое предложение, если ставки действительно высоки. Поделим пополам, – поддразнила я. – Но хотела попросить разрешения потрогать твою косу.

Трезан хмыкнул и перекинул её на левое плечо, поближе ко мне.

Всё-таки коса у принца потрясающая, такой даже у Э́вы не было, хотя из всех сестёр природа одарила её самыми густыми волосами. Трезану ещё повезло – толстая коса едва доставала до пояса, а вот его отцу приходилось заплетать её особым образом, чтобы не путалась под ногами.

Я погладила перетянутые чёрными жгутами волосы, цветом напоминающие безбрежное поле ковыля, и сказала:

– Спасибо.

– Я всё ещё могу научить тебя целоваться. Хотя есть некоторые опасения, что ты возьмёшься за дело с тем же рвением, что и обычно, и тогда придётся практиковаться часами…