– Я бы на твоем месте за Дашкой проследил, как бы она в подоле не принесла!

– Да Ника сам вперед меня в подоле принесет, он у нас шустрый парень, – с язвой в голосе отвечала ему Даша, – Алеша, к твоему сведению, не такой!

– Все они "не такие" до поры до времени! – небрежно бросал Ник.

– Сам такой, раз других обзываешь! На воре и шапка горит!

– Я мужчина, это совсем другое дело!

– Ничего не другое… И вообще, ты еще не мужчина, ты наглый, завравшийся щенок!

Недопесок!

– А ты… Ты вертихвостка!

Чем эта перебранка заканчивалась, бедный мужчина не слушал. Пока молодежь выясняла отношения, он одевался и уходил к Лилии Борисовне в гости. Там они пили чай с земляничным вареньем и рассматривали фотографии, где детки Даша и Ник – еще маленькие, хорошенькие, послушные. И само собой уходила раздражение и досада на них. И тут еще Лилия Борисовна говорит, что мальчик просто взрослеет. И добавляла, чтобы вырасти полноценным мужчиной, мальчик должен, не один и не два раза, поругаться с отцом, (или с тем, кто ему вместо отца). И сильно поругаться.

Отстоять свое право на взрослость. Что с нее взять – педиатр, и сама как ребенок рассуждает.

– Конечно, – думал бедный опекун двух сорвавшихся с цепи подростков, – ей легко рассуждать. Она им не мать, она за них перед богом и людьми не отвечает. Даша с Алешкой прохаживаются, забыв про занятия и тренировки. В городе полно бандитов, шпионов, диверсантов. Ник в компании себе подобных шатается по улицам до полуночи – ищет приключения на свою голову. И ведь уже два раза находил. А я должен сидеть и переживать за них, вздрагивать от каждого телефонного звонка, сходить с ума, когда они опаздывают на пять минут.

Она ведь не знает, каково это видеть ребенка (упрямо считающего себя взрослым), который зажимает руками окровавленный, кое-как стянутый тряпкой рукав, и наскоро перевязав, ночью везти к Николаю Ивановичу. Малыш даже не стонет, боясь показать, что ему больно. Но, влажная щека все-таки выдает его. Алешка крепко держит своего друга, он знает, что у Ника кружится голова от потери крови. Одинокая женщина не знает, каково успокаивать его друзей, и главное, самого себя, что ничего страшного не случилось. И боятся – что вдруг, это конец, вдруг мальчишка не перенесет этой раны.

Петру Сергеевичу было бы легче, если бы он не знал особенностей Ника. С волшебными существами все очень сложно – мальчик может выжить, находясь в эпицентре взрыва, но самая незначительная мелочь может оказаться для него опасной. Рябиновая ветка, свинцовая пластина, странный зеленый обломок метеорита.

Кто знает, как и чем именно был ранен мальчик. Почему из раны долго-долго вымывается какая-то зеленая жижа? Не было ли это нападение специально подстроено теми, кто знал юного Ника? Или теми, кто знает, как убить такого, как ник?

Дядя Петя вскакивал ночами от непонятного лихорадочного бормотания, по очереди с Дашей ухаживать за раненым. А днем выпроваживать непонятливых подружек, которые тащат его погулять и не понимают, что произошло.

– Нику можно? – нетерпеливо спрашивала девица намного младше его племянницы Даши.

– Какой тебе Ника? Тебе дома сидеть положено, уроки учить и в куклы играть.

– Дяденька! Прозовите Нику, холодно же. Сколько можно ждать.

– Иди домой красавица! Нечего здесь стоять. Ника болеет.

– Дяденька, позовите же. Что же вы его прячете? Я замерзла.

– Так, я уже сказал: Ника болен и никуда не пойдет. Если не уйдешь сама – милицию вызову.

– Вы не имеете права! Ник сам решает, с кем ему дружить. Вы не имеете права его запирать в четырех стенах. Вы – фашист!

От такой наглости Петр Сергеевич терял терпение и довольно грубо выталкивал назойливую девчушку за дверь. Защитница прав юного эльфа упорно сопротивлялась, не хотела уходить ни с чем. И только когда дядя Петя хватался за телефонную трубку, чтоб позвонить (не в милицию, конечно, родителям красавицы), та с недовольной миной покидала квартиру.

Хорошо, что на юном хельве все заживает, как на собаке. И каково после всего пережитого отпускать его снова? Как тяжело отпускать сына, зная, что он может не вернуться.

И тут же замечал, как хорошо, когда есть с кем поделиться своими переживаниями.

Как хорошо, когда есть на свете женщина, которая примет тебя в любое время года и суток, нальет чая с вареньем и выслушает тебя.

Через два часа дядя неизменно звонил племяннице, спрашивая как дела. Оказывается, в это время вся компания – Ник, Даша с Алешкой, Сашка с Маринкой и Настя с Игорем, – тоже сидят и пьют чай, и кто-то бренчит на гитаре и таким бархатным голоском, с чуть заметным акцентом, поет:

Совершил сегодня я

Глупость бесконечную.

Полюбил я всей душой куклу бессердечную

Не со мной ли при луне

Жарко целовалась,

А теперь она во мне разочаровалась…

Ник опять морочит голову очередной соседской девчонке – та была просто без ума от своего ухажера, воображала себя в подвенечном наряде у дверей Загса. Парень уверял всех, что они просто друзья. Таких "просто друзей" набралось уже не меньше десятка. Конечно, обещать-то он обещал, но лишнего себе не позволял. И не из-за какого-то благородства, просто юноша хорошо знал, откуда берутся дети. Это сокровенное знание перестало быть для него секретом лет в пять.

От звуков гитарного перебора соседские старушки охали и крестились, и иногда добавляли "Задрал своими песнями, как хорек курицу!". Бабушек помимо гитары бесило еще и то, что Ника каждый день моется в ванной, как буржуй какой-нибудь.

"Одного мыла на тысячу рублей перевел!" – ворчала старушка-соседка, выразив общее мнение жильцов. Юный Никс казался им чужеродным элементом в их устоявшейся, четко очерченный жизни. Чужаком, который раздражает одним своим присутствием.

Хоровод поклонниц всеобщее осуждение. Петр Сергеевич несколько раз собирался прилюдно выпороть своего воспитанника. Тетя Лиля, Даша и Настя в один голос ругали и стыдили его, предупреждали:

– Отольются кошке мышкины слезы!

Ник только смеялся им в ответ:

– Что естественно, то не безобразно! Надо пользоваться, пока молодой. Вот состарюсь, тогда и буду чинно сидеть у окошка со своей старухой. Или начну рыбу с гусями разводить, как Карпинусы.

– Ника, ты просто аморальный типчик!

– Я не аморальный, я просто не моральный!

– Ох, нажжешься, Ника! Ох, наплачешься!

Парень только весело смеялся в ответ и опять хватался за гитару и начинал петь:

Вечер субботний, погода чудесная -такая кругом благодать.

Есть в кармане честная сотня, надо бы пойти разменять….

Петр Сергеевич ничего не говорил. Бесполезно. Он просто, махнув на все рукой, уходил в гости к своей подруге. Они стали очень близки. А в жизни Лилии Борисовны появился новый друг, который с каждым днем все увереннее входил в ее жизнь. Входил, чтобы со временем стать самой большой ценностью в ее жизни. Петр Сергеевич испытывал совершенно неизвестное ранее чувство. В отличие от Раисы, ворвавшейся в его жизнь подобно урагану, эта женщина согревала его свои теплом, успокаивала тревогу и душевные муки лаской и нежностью, разделяла с ним все его невзгоды. Дядюшка Ника и Даши вдруг заметил красоту Лилии, ее лицо казалось ему самым красивым и нежным из всех женских ликов, которые довелось видеть.

Петр Сергеевич в эту самую минуту понял, что встретил женщину, с которой ему захотелось разделить всю свою жизнь без остатка. Быть вместе в горе и в радости, в здоровье и в болезни, в богатстве и в нужде. Ту, с кем есть о чем молчать. И даже неумолимо приближающая старость не казалась проклятием. Потому что, рядом была его любимая. Ему хотелось упасть перед ней на колени, и просить ее любви и руки словами Пьера Безухова вскрикнуть:

– Будь я не я, а красивейший, умнейший, достойнейший из всех мужчин!

Тем временем дети взрослели. Непредсказуемая судьба уже приготовил новые нелегкие испытания молодым и новые тревоги для дядюшки и его новой подруги.