- Господи, малыш. Рад тебя видеть.

- Я тебя тоже.

Уорд, наконец, отпустил его и отступил на шаг, чтобы посмотреть на него. Эш был на несколько дюймов ниже его, но за прошедшие годы он, несомненно, набрал вес. Уорд мысленно подсчитал в уме.

- В последний раз, я тебя видел, должно быть...

- Восемь лет назад.

Уорд покачал головой.

- Не может быть, чтобы это было так давно.

- Это было так давно.

- Но что ты здесь делаешь? Ты приехал всего два дня назад, но у тебя уже есть работа?

- Я уже давно подумывал о том, чтобы переехать сюда, а потом, Дин сказал, что есть вакансия, он сказал, что, по его мнению, могут нанять меня. Я провел собеседование по скайпу, и Реджи сказал, что любой друг Дина и Уорда стоит того, чтобы его взяли.

- Так ты здесь надолго? А не просто погостить?

Эш пожал плечами.

- Таков план.

- Фантастика! Где ты остановился?

- Пока что у Дина. Я сказал ему, что могу жить отдельно, но он просто помешан на том, чтобы быть старшим братом. Говорит, что я должен остаться с ним, пока не «встану на ноги». - Последние три слова он с улыбкой заключил в воздушные кавычки.

Несмотря на все свое эгоистичное бахвальство, Дину нравилось чувствовать, что он помогает. Уорд не удивился, что он из кожи вон лез ради Эша.

- Он - заноза в заднице, но у него добрые намерения.

- Знаю. И я ценю это. Правда, если бы не он, меня бы здесь вообще не было.

- Но? - Подсказал Уорд, зная, что сейчас последует.

Эш рассмеялся.

- Но он твердо намерен притворяться, что мне все еще шестнадцать. Он, вероятно, проверит мои права, как только я в первый раз попробую пиво.

- Я и не ожидал от него меньшего. - Уорд все еще не мог в это поверить. Он положил руку на плечо Эша, чувствуя неожиданное облегчение от того, что тот был рядом. - Чем ты занимался? Я спрашивал Дина сотни раз, но, клянусь, он никогда мне ничего не рассказывал. Как будто он начинает отвечать, и следующее, что я помню...

- Он говорит о себе? - Эш рассмеялся. - Да, со мной обращаются так же, когда я спрашиваю о тебе. - Он резко замолчал, прикусил губу и отвел взгляд, его веснушки снова потемнели. Он нервно откашлялся. - Слушай, он сделает какое-нибудь грандиозное представление из того, чтобы взять меня с собой в город или еще какую-нибудь глупость. Я знаю, что не смогу избегать этого вечно, но…

- Не сегодня. Ни за что. В субботу и воскресенье ты был в его полном распоряжении. В понедельник его не будет. Кроме того, это первый день на съемочной площадке, гарантирую, они задержатся. До конца дня ты весь мой.

Эш улыбнулся ему, внезапно став совсем не похожим ни на Дина, ни на неуклюжего подростка из воспоминаний Уорда. Эта улыбка была быстрой, умной и потрясающе кокетливой. Это заставило Уорда отступить на шаг.

- Я отчасти надеялся, что ты это скажешь.

КАК оказалось, обещание Уорда, что Эш будет с ним весь день, было произнесено несколько преждевременно. Через две секунды после того, как они вышли из кабинета Реджи, они попали в засаду, устроенную съемочной группой «Войны гаечных ключей», которой было приказано следить за Эшем и сопровождать его на съемочную площадку, чтобы Дин мог позаискивать перед ним перед камерами.

Эш закатил глаза, но, казалось, смирился с этой идеей.

- Он просто делает это, потому что сам этого хочет, и он предполагает, что я тоже этого хочу.

- История моей жизни. - Или, по крайней мере, его дружбы с Дином. Он указал на заднюю часть гаража. - Приходи туда, когда будешь готов.

Кейси и Чендлер выжидательно повернулись к нему, когда он вошел в их общее рабочее пространство.

- Ну? - Спросил Кейси. - Ты познакомился с новичком или как?

- Познакомился.

Чендлер рассмеялся.

- Ты весь такой улыбчивый. Он, должно быть, классный.

Уорд не сразу понял, что все еще улыбается.

- Нет…

- Он не привлекательный?

- Ну... - Он не знал, что сказать. Он не мог думать о брате Дина в таком ключе. Эш был просто... Эшем. - Я его знаю. В смысле, я знаю его много лет. Он младший брат Дина.

Кэйси и Чендлер переглянулись, их улыбки немного погасли, и Уорд рассмеялся.

- Подождите. Не держите на него зла. Он хороший парень.

Однако он задумался об этом, когда вернулся на свое место и снова принялся за работу над грузовичком «Доджем», который начал ремонтировать утром. Был ли Эш хорошим парнем? Он помнил его еще до того, как Уорд и Дин уехали, но ему тогда было всего четырнадцать. Теперь ему было двадцать два, и кто знает, чем он занимался все эти годы. И все же, если бы у него были какие-то серьезные неприятности, Дин бы ему сказал.

Наверное.

Может быть.

Уорд задавался вопросом, почему встреча с Эшем сейчас наполнила его такой теплотой. Конечно, он был частью прошлого Уорда, но тогда Эш был слишком молод, чтобы быть настоящим другом или близким человеком. Возможно, все дело было в том, что Эш дал Уорду представление о том, каково это - иметь младшего брата или сестру.

Эш вернулся почти в четыре часа в сопровождении Дина, который выглядел очень гордым собой.

- Что я тебе говорил? - Сказал Дин Уорду. - Это был приятный сюрприз, правда?

- Самый лучший, - сказал Уорд, наблюдая за Эшем. Эш улыбнулся ему, точно так же, как тогда, в кабинете Реджи. В его взгляде была дерзость, которая заставила Уорда задуматься.

У него не было времени поразмыслить над этим, когда Кейси и Чендлер подошли познакомиться со своим новым коллегой. Они все еще обменивались рукопожатиями, когда Дин указал на пустую стену.

- Что случилось со всеми малышками?

- Мы их обезвредили, - сказал Чендлер с наигранным терпением человека, объясняющего очевидное.

Дин повернулся к Уорду.

- Зачем ты позволил им это сделать?

Уорд не потрудился ответить. После пятнадцати лет дружбы его все еще поражало, как Дин мог игнорировать то, что было прямо у него перед глазами. Когда им было по семнадцать, Дин буквально застукал Уорда со спущенными штанами в кузове его старого пикапа «Форд», с членом глубоко в горле его партнера по лабораторной, но Дин только посмеялся над этим.

«Должно быть, тебе было очень нужно, чтобы другой парень доставил тебе удовольствие, - сказал он позже. - Но, думаю, минет есть минет, независимо от того, кто его делает».

Казалось, после этого он стал уважать Уорда еще больше, хотя Уорду потребовалось несколько лет, чтобы понять почему: по мнению Дина, соблазнение было высшей игрой, и тот факт, что Уорд мог соблазнять мужчин так же легко, как и женщин, на самом деле повышал его в глазах Дина, не говоря уже о том, что Уорд считал сам, что он скорее удачлив, чем опытен. Дин мог уважать парня, который был готов пойти на все, чтобы удовлетворить свои сексуальные потребности.

Но признаться самому себе, что его лучший друг на самом деле гей?

Нет. Казалось, именно здесь Дин подводил черту.

И, возможно, Уорд был не совсем геем. Возможно, «би-или» было бы более точным описанием. В конце концов, он встречался как с мужчинами, так и с женщинами. Но когда дело касалось представительниц слабого пола, эмоциональная связь никогда не выходила за рамки обычной. Дух товарищества, конечно. Дружба, может быть. Сексуальное влечение? Это было достаточно просто, когда выключался свет. Но чтобы интимная связь, могла пустить корни и перерасти в любовь? Такое он испытывал только с мужчинами. Честно говоря, их было немного. За все эти годы их было всего лишь пара, хотя между ними было множество встреч на одну ночь и горячих увлечений.

Тем не менее, по его мнению, его предпочтение мужчинам было очевидным, и он никогда особо не скрывал свои романы от друга, но Дину удавалось списать каждого из них на то, что у него чесались руки, он срывался, может, был немного необузданным, когда женщины были недоступны. И Дин по-прежнему пытался регулярно знакомить его с женщинами.

- Выставлять фотографии - непрофессионально, - сказал Уорд. - Клиентки терпеть не могут заходить и смотреть на это.