Противник упал. Противник был оперативно добит. Берсерк издал последний клич и попытался пойти против меня, но я приберёг для такого случая навык повышения мастерства. Меч-артефакт придал мне на пару секунд сверхсил и получилось дотянуться краешком до оголённой кожи на руке.

Эта царапина, как и в прошлый раз, остановила действие заклинания. Последовал финальный всплеск ярости. Мефодий поколошматил землю зажившими кулаками и обмяк. Впервые с момента начала всего этого нападения я позволил себе на секунду расслабиться и вытер с лица пот. Пощупав пульс Куликова, я убедился, что с ним всё в порядке, и по-быстренькому отрезал десять кистей глипт.

Когда я бросил последнюю в собранную кучу и отряхивал руки, услышал хруст веток. Узнав в приближающихся воинах своих ребят, я свистнул им и помахал рукой. Кошевой был на ногах, все остальные тоже целы, замыкал процессию Ермолай, ведя на верёвке пленного.

Когда мы поравнялись, разбойник получил пинок под зад и упал мне в ноги.

— Поймал на отходе, командир ихний, — сплюнув, доложил лесоруб, на лбу у языка красовался большой синяк.

Яр, чуть было не потерявший друга, ударил пленного ногой по лицу, а когда тот, извиваясь, попытался отползти в сторону, наступил ему на шею. Несостоявшийся убийца судорожно вцепился ногтями в сапог. Глядя в его покрасневшее от недостатка воздуха лицо, я подошёл задать вопрос.

— Кто тебя послал?

Уважаемые читатели, чтобы не потерять книгу, не забудьте добавить еë в библиотеку 📕, а ваши лайки продлевают жизнь циклу ❤️‍

— Убивай, меня всё равно п-повесят, — прохрипел захваченный в плен командир.

Ермолай убрал ногу, перестав его душить, и отошёл на шаг назад. Откашлявшись, витязь посмотрел на меня угрюмо из-под сросшихся бровей, в нём читалась одновременно злость, презрение и вызов. Какой-то малолетний сопляк вздумал ему угрожать, ха! Видали и не таких, помирать так с музыкой и фанфарами.

— Какая мне разница, паря? Идти-то некуда, — он с насмешкой обвёл рукой окружающий лес, кишащий монстрами.

В каком-то роде пленник был прав. Администрация «Синего-16» так и так казнит его за нападение на витязей. Законы Межмирья жестокие, но по-другому цивилизованного общества не построишь. Разбой, убийства, мошенничество, изнасилования карались смертной казнью. Ну а выжить в одиночку без помощи города никак. Если не убьют глипты, то от голода помрёшь.

— Соберите всех убитых в одну кучу вместе с кистями, а ты, Кошевой, беги за повозкой, — приказал я своим молодцам, они переглянулись, но всё же поспешили убраться, перед этим Нобу передал мне стяжень.

Когда витязи ушли, я присел рядом с Мефодием и аккуратно засыпал ему в рот целебный порошок. Сзади что-то зашуршало, и мы вместе с командиром разбойников оглянулись.

— А это ты, вояка, иди сюда, — подозвал я виверна.

Прятавшийся питомец подошёл к туше убитого глипта с чувством собственной важности и, не обращая на меня внимания, приступил к трапезе, вырывая мелкие кусочки мяса из тела монстра. Острые зубки пережёвывали угощение, глоток, снова укус. При этом Иней не спускал с пленного подозрительного взгляда.

— Как знаешь, вредина, — пробормотал я себе под нос и аккуратно положил голову Мефодия на траву, а затем убрал шкатулку в карман. — Значит, ничего не скажешь?

На вопрос пленный лишь пожал плечами.

— Я достаточно пожил, смерти не страшусь.

— Хм, — я походил туда-сюда, делая вид, что размышляю, и потом остановился напротив него. — Значит, не боишься меня?

— Не боюсь.

— Знаешь, ты едва не убил дорогих моему сердцу людей. С одним из них я даже мысленно успел попрощаться, — кивнул я на Мефодия и убрал правую руку за спину. — Они мне как семья, а за семью принято мстить. Око за око, понимаешь, Олег Спиридонович Зайцев?

Ухмылочка и боевой настрой слезли с лица разбойника, в глазах читалось удивление и загнанное чувство страха.

— Последнее слово? — спросил я, обнажая меч.

— Не убивай их, богом прошу, — взмолился пленник.

— Кто тебя нанял? — повторил я свой вопрос.

Губы убийцы задрожали, если за себя он не боялся, то были другие, чьими жизнями он дорожил. Наверняка получил за мою голову щедрую награду и обеспечил семью до конца жизни. Убрать целого барона, пусть и бастарда — неслыханное преступление. Империя будет тщательно искать преступников, и к такому заданию надо подходить с умом.

Скорее всего, меня долго выслеживали, прежде чем напасть, и вот выпал случай. Синий мир — идеальное место для «пропавших без вести».

— Обещай, что не тронешь их, — попросил меня Зайцев, подползая на коленях.

— Если соврёшь — я приду за ними, не сомневайся.

Командир обречённо уставился в землю, и какое-то время молчал, сбоку доносилось рычание и чавканье голодного виверна.

— Это Рындин, он всë оплатил.

— Барон?

— Да.

— И зачем ему это надо?

— Не знаю.

«Странно. К чему человеку такого уровня марать руки? Он мог бы надоумить на это моего отца, и дело с концом. Что-то тут нечисто. С другой стороны, батюшка сегодня обделался с дружиной. Всё это говорило о системной нехватке денег: недавние взятки Великому посаднику и оценщикам, оплата адвоката — дорогое удовольствие для того, кто перестал засылать витязей в Межмирье. Всё равно подозрительно. Род Черноярских хоть и сдал позиции, но не мог настолько обнищать».

— Он тебя лично нанял?

— Да.

— И никого с ним больше не было?

Убийца отрицательно помотал головой.

«Рындин, хм».

Возможно, он перешёл к активным действиям, когда узнал о визите к Шеину, и от него явно не ускользнуло пристальное внимание к моей персоне двух других баронов. В случае заключения между нами соглашения, позиции блока Шеина ослабнут. Его союзник Черноярский-старший потеряет половину владений, и тогда блок Смольницких раздавит конкурента.

«Мне нужно срочно занести в „картотеку“ всех баронов, чтобы вычислять подосланных убийц».

Рындин — первый кандидат на выбывание в ростовском графстве. Дальше — я. Потому действовать надо аккуратно, не убрать его слишком рано, но и мешкать тоже не стоит. Моя жизнь сейчас висела на волоске. Одно покушение — ещё ладно, но за ним последуют и другие. Вечно отбиваться не получится.

— Вставай, — приказал я Зайцеву, руки наёмника были связаны верёвкой.

— Лучше убей меня здесь, бастард. Если Аркадий Тереньтевич узнает о моём допросе, сразу почует неладное. Не губи деток, помилуй, а?

Я не любитель жестокости и понимал — мужик прав. У него не оставалось другого выхода, но и брать грех на душу тоже такое себе. Одно дело убивать в бою, другое — зарезать пленного, смотря ему в глаза.

Сразу же нахлынули воспоминания о беседах с Учителем Аластором.

«Раз уж взялся — выводи врага под корень. Всегда завершай дело, иначе получишь ростки зла, которые расцветут в самый неподходящий момент».

Тогда искусство войны мне казалось логичным, и к своему первому убийству человека я подошëл подготовленным, осознано. Есть враг — его надо убивать. Точка. Никаких сомнений на пути к цели, но…

Мне на плечо вскарабкался Иней. Как кошка, отрывая и закрывая рот после сытной трапезы, он устроился поудобней и выжидающе смотрел на пленного.

— Ты меня отпускаешь? — удивился Зайцев, когда я разрезал верëвки на его руках.

— Я не буду докладывать о нападении, а ты постарайся тут выжить, пока я не разберусь с Рындиным. Держи, — я кинул ему свой нож. — Выкопай себе землянку и схоронись. Мы тут часто будем охотиться, еды подкинем.

— Предлагаешь мне стать колонистом?

— Тебя поищут дня три и закроют врата, другого выхода нет. Я сообщу твоей семье и, как всë закончится, переберëшься в город, а родные переедут к тебе.

— Что ж, здравая мысль, спасибо, бастард.

— Помоги мне его дотащить, — показал я на Мефодия и повернулся спиной к Зайцеву, берсерк всë ещë оставался без сознания.