Учёба занимала пять лет, но последний год был таким – своеобразным. Год бесконечных практик и сессий, когда ты доказываешь себе и всем остальным, чего ты стоишь как маг. Некоторые сдавали его экстерном. Можно даже сказать, многие. Особенно с факультета боевой магии. Они все эти боевые походы были обязаны от курса к курсу проходить, поэтому и могли закончить учёбу раньше. И мне предстояло пройти все эти четыре года учёбы, при этом не потеряв даром время.

Диплом, развитие сил, закрытие чёртовых разломов с изломами для сбора как можно большего количества очков в этом негласном соревновании контрактников Собирателей… Всё-таки если откинуть месть, восстановление рода и справедливости и просто вернуться в изначальную точку до всех этих событий, я бы действительно хотел иметь свой корабль, чтобы бороздить космос, исследуя эту необъятную вселенную, равно как и нашу удивительную планету. Э-эх… Ну, пока оставим это как невыполнимую мечту. Может, если у моих работодателей появятся для меня новые миссии, как они и обещали, я смогу чего-нибудь добиться и достичь. Но в первую очередь – семья. Это мой долг. Мой крест. Моя миссия. Ради этого я живу. А обо всём прочем подумаем после этого.

Мой провожатый продолжал что-то говорить. Он рассказывал о факультетах, называл имена и фамилии преподавателей, но всё это шло мимо моих ушей. На фоне что-то слышал, что-то запоминал, но не более того.

– Ну, вот мы и пришли. Дальше на четвёртый этаж и там направо по коридору. Если увидишь двух сторожевых големов – ты рядом с ректоратом. Только в левый лифт не садись!

– А что с ним? Ломается? Застряну?

– Нет, он для преподавателей академии… И парочки избранных аристократов из боярских родов. Всяких наследников или юных глав родов.

– Хорошо, учту. Спасибо за помощь.

Я пожал руку парня и вошёл внутрь богатого, шикарного, кричащего, по-готически высокого главного корпуса, от которого прямо веяло духом старины, роскоши и власти. То же я ощущал от нашей родовой сокровищницы, когда ходил туда с отцом. Но мне тогда было лет пять. Воспоминания смазались за эти годы, но именно волнующий сердце трепет от открывающихся видов был таким же. Такое не забывается.

– Лифты… Где там левый? – прошёл я через удивительный холл, выделяясь из толпы своим современным элегантным костюмом. Большая часть людей заморачивались и одевались весьма экстравагантно и, я бы сказал, старомодно.

Двери приветливо открылись. Я вошёл внутрь и нажал на четвёртый этаж. Не успела дверь закрыться, как чья-то ладонь схватилась за двери и не дала им закрыться.

О! Цербер! Судя по роже, боевым шрамам да отметинам на руках – это именно он.

– Хм… Абитуриент? – осмотрел он меня с ног до головы и не нашёл символов академии на моей одежде.

– Всё верно, Иннокентий Игнатьевич, – улыбнулся ему, и двери закрылись.

– Мы знакомы?

– Никак нет. Просто угадал, как вас зовут.

– Опять какая-то шавка слухи обо мне распускает?

– Без понятия. Спрашивал, куда мне советуют поступить из факультетов, сказали на боевых магов идти к Иннокентию Игнатьевичу, самому искусному и серьёзному преподавателю в стенах академии, – ответил ему, пока лифт ехал на нужный нам двоим этаж.

– Нет. Уж лучше на практическую магию поступай, если дар позволяет. Или ещё куда. Мне лишний труп на факультете не нужен.

Двери лифта открылись, и я шагнул вперёд первым, перекрывая выход в коридор. Обернулся к магу и, смотря прямо в глаза, задал вопрос:

– Почему сразу труп?

– Потому что без внимательности ты сдохнешь ещё до выпуска. Как можно было не заметить, что этот лифт для преподавателей и высшего дворянского сословия? Русским же языком, чёрным по белому написано!

– Тогда почему вы до сих пор живы? – Я поднял вверх руку с перстнем и, прикрыв большим пальцем символы и герб рода Берестьевых, показал его магу. – Ярл Миргард Краст. Глава рода. И за жизнь мою вам не стоит беспокоиться. Иначе это добавит седин на вашу голову.

Я освободил проход и направился в кабинет ректора, мысленно коря себя за несдержанность. Впрочем, я всё равно не собираюсь быть скромным тихоней, что сидит на лекции за первой партой. Да и все пять лет я точно учиться не буду. Что смогу, сдам экстерном. Всё равно на бесплатное поступаю…

– Симпатичные горгульи, – оценил я две статуи перед входом в крыло с кабинетом ректора.

– САМ ТЫ ГОРГУЛЬЯ! – открыв глаза и недовольно сморщившись, рявкнул каменный голем.

От морщин этих у него появились трещины на лбу, которые, впрочем, моментально сгладились и заросли, стоило ему вновь закрыть глаза.

– Понял. Был неправ, – не стал я спорить с магическими созданиями и пошёл дальше, туда же, куда и Цербер завернул ранее.

– Добрый день… Не могли бы вы принять заявление на поступление? По квоте талантов, – обратился я к молодой, но очень эффектно выглядящей девушке, сидящей в приёмной ректора.

– Заявление есть?

– А как же!

И протянул ей лист.

– Хм… – оторвалась она от кипы бумаг и вчиталась в мою бумажку.

– Восемнадцать лет. Маг яда. Четвёртый ранг. Воитель – тоже четвёртый ранг. Иностранец… Гражданство двойное, и российского среди них нет. Ну, по-русски говоришь – уже хорошо. Но этого мало. Где талант-то? Обычные, средние показатели мага. Ну, то, что воитель, – это хорошо, но лучше бы к своим годам чуть больше потренировался и уже бы с пятым рангом пришёл. А так… Нет, не примут. Даже на тесты. Пробуйте на общих основаниях, – вернула она мне листик.

В смысле, блин, не примут? Это она, что ли, решает, кому поступать, а кому нет?

– На общих основаниях не могу, не хочу и не собираюсь. Допустите меня до экзаменов и тестов, и я покажу свои таланты.

– Парень… Ты же молодой ещё. Если у тебя нет денег на обучение – это нормально. Есть много других академий, где тебя примут с распростёртыми объятиями.

– Милая леди, при всём уважении, но я сам прекрасно знаю, что мне надо и куда я пришёл. Да и я же не рекомендую вам уволиться и идти работать в другую академию, хотя вы даже не попробовали узнать у меня подробности о моих способностях и не отметили, что я ликвидатор…

– В ликвидаторы при жизни зачисляют только с восемнадцати лет. То, что вы стали им, – это похвально, но толку-то? Сколько боевых выходов было? Один? Два? Кольцо хоть покрасил?

– Покрасил. Более чем. Девушка, давайте не будем отвлекать друг друга от своих забот. Вам есть чем заняться и без меня. А я не отстану. Мне нужно разрешение на участие в тестах по квоте талантов. Какая разница? Одним больше, одним меньше… Это мои проблемы, если я не пройду.

– Ну, во-первых, я могу выкинуть тебя отсюда. Сил у меня на это хватит более чем. Во-вторых, академии не нужны проблемы из-за смерти очередного самоуверенного болвана на тестах. В этом году будет много серьёзных соперников, и я не хочу быть той, из-за кого ты имеешь все шансы погибнуть или стать инвалидом. К тому же ты иностранец. Что мы потом главе рода твоего скажем?

– Я и есть глава рода. И плевал я на опасность. Сдохну и сдохну. Бумагу тебе напишу с отказом от претензий, – начал заводиться я от этого бюрократического идиотизма.

Если даже такую мелочь без связей не организовать…

Дверь в соседний кабинет открылась, и оттуда вышел Цербер с коварной улыбкой от уха до уха.

– Анечка, ну что ты, не видишь, что ли, как серьёзно настроен этот молодой человек? Именно такие серьёзные и ответственные люди и нужны нашей академии. Давай мы не будем предвзято смотреть на его юный возраст, небольшую силу и отсутствие каких-то особенностей?

– Но, Иннокентий Игнатьевич, вы же видите и сами мне говорили, что в этом году сплошные монс…

– Тише. Ну что ты так разволновалась. С чего бы что-то с ним случилось? У нас ведь присутствуют целители на тестах. Всё будет хорошо. Подпиши бумажку и не переживай. Хорошо?

– Ну, раз вы настаиваете…

Девушка начала заполнять форму и вносить в неё данные, после чего задала пару уточняющих вопросов и протянула её мне.