К началу октября в белых армиях Юга России насчитывалось 72 исправных боевых самолета, не считая 47-го британского дивизиона, Севастопольской летной школы и учебного центра в Екатеринодаре. Но, как мы уже сказали, только 14 из них, то есть менее 20%, действовало на ключевом участке фронта. Когда 19 октября под Воронежем конный корпус Буденного численностью 15 тысяч сабель обрушился на 6000 казаков Мамантова и Шкуро, белым очень бы пригодились те два десятка «Ариэйтов», что бесцельно «коптили небо» над Киевом. При всех своих недостатках, эти машины поднимали за раз по сто с лишним килограммов бомб, а опыт использования аэропланов против конницы у деникинцев уже имелся. Но самолеты с трехцветными кругами над полем боя так и не появились, белые понесли большие потери и 24-го сдали Воронеж.
На центральном направлении дела поначалу складывались более удачно. 13-го октября части дивизий Дроздова и Корнилова захватили Орел. В боях за город снова отличились летчики 6-го авиаотряда. Пятеро пилотов: корнет Арцеулов, поручики Туренко и Тихомиров, подпоручики Зарин и Пишванов делали все, что могли, чтобы помочь изнемогающей в неравных боях Добровольческой армии.
О том, насколько важна была для белых эта помощь, свидетельствует приказ командующего 1-м добровольческим корпусом генерал-лейтенанта Кутепова: «Летчики 6-го а/о во главе с временно командующим поручиком Туренко во время операции по взятию г. Орла совершили ряд полетов, все время освещая боевую обстановку.
Последние 2 дня, предшествующие падению Орла, летчики, не взирая на дурную погоду и дальность расстояния, неутомимо летали над Орлом и его окрестностями, пробыв в воздухе 29 ч. 40 мин.
Бронепоезда противника, его эшелоны и войска были забрасываемы бомбами, сброшено 100000 наших воззваний над рядами дрогнувших красных «...». Сердечно благодарю доблестного вр. командира 6-го а/о и весь состав за отличную и самоотверженную службу».
Но захват Орла стал последней победой Деникина на пути к Москве. Уже 17 октября 13-я и 14-я армии красных, усиленные латышской и эстонской дивизиями, перешли в контрнаступление, стремясь «взять в клещи» ударные отряды добровольцев. В тот же день на Орел сбросили листовки и мелкие бомбы два «Ньюпора» 3-го истребительного отряда красных.
Под угрозой окружения белым пришлось отступить. 20-го деникинцы покинули Орел. До начала ноября они удерживали промежуточный рубеж обороны по линии Севск – Кромы – Ливны, но затем, так и не получив подкреплений, возобновили отход. Казачья кавалерия была разбита буденновцами в боях под Касторной. На восточном фланге Добровольческой армии образовалась брешь, в которую устремилась конница красных, громя штабы и разрушая линии коммуникаций.
В ноябре белогвардейцы, «огрызаясь» арьергардными боями, откатывались все дальше к югу. 17-го они сдали Курск. Летчики 6-го отряда, отступая вместе с армией, продолжали по мере сил вести боевую работу. Отряд понес еще две тяжелые потери. Подпоручик Биатов разбился, пытаясь посадить свой истребитель, поврежденный зенитным огнем. Через несколько дней он умер в госпитале. А вскоре также огнем с земли был сбит и погиб временный командир отряда Туренко. Отряд возглавил поручик Тихомиров.
Декабрь стал месяцем окончательного крушения деникинской армии. По всему фронту от Волги до Днепра ее теснили красные, а в тылах орудовали многочисленные банды махновцев, «боротьбистов»[24] и просто различных главарей, атаманов и «батек». Кроме того, с наступлением зимы вновь разразилась страшная эпидемия тифа, унесшая жизни тысяч солдат и офицеров.
10 декабря белые оставили Харьков, а вскоре пришла очередь Киева. Еще в начале месяца красные далеко продвинулись на юг вдоль восточного берега Днепра. Части генерала Бредова, защищавшие Киев, были отрезаны от главных сил Добровольческой армии. 16-го Бредов получил приказ оставить позиции и отступать к Одессе. Узнав о начале отхода белых войск, в город со всех сторон хлынули толпы бандитов и мародеров. Повсюду вспыхнули массовые беспорядки, погромы и грабежи.
В таких условиях 3-й и 9-й авиаотряды, с трудом пробившись на станцию, пытались эвакуировать свои самолеты. 9-й отряд сумел без потерь достичь Одессы, но лишь ради того, чтобы в январе 1920-го, при очередной поспешной эвакуации, бросить там все свои аэропланы и другое имущество. Интересно, что этому отряду уже приходилось в апреле 1919-го точно так же «налегке» бежать из Одессы в Новороссийск под натиском Красной Армии.
Эшелон с техникой и личным составом 3-го отряда, прицепленный к бронепоезду «Москвич», 4 января 1920 г. прибыл в Фастов. Там бронепоезд с ходу вступил в бой с красными, в очередной раз прорвавшими фронт. Платформы с самолетами, сковывавшие движение, пришлось отцепить, и все они в конечном итоге достались противнику. Авиаторы все же сумели к концу декабря пробраться в Одессу, а оттуда – в Крым.
Зима 1919—1920 годов вообще стала для белой авиации временем тяжелых потерь, причем отнюдь не в боях. Вот строки из воспоминаний летчика С. Покровского: «Вышедший со станции Иловайская 2-й а/о с новенькими четырехсотсильными DH-9a вследствие перерыва железнодорожного сообщения был вынужден свернуть на Мариуполь, где были брошены вагоны, сожжены машины, а личный состав с большим трудом добрался до Крыма».
17 декабря, при отходе с Кавказа, на станции Караванная были оставлены платформы с имуществом 5-го авиаотряда, так как единственный исправный паровоз понадобился эшелону с орудиями и снарядами 3-го дивизиона тяжелой морской артиллерии. Белые решили, что в условиях той войны пушки важнее самолетов.
Знаменитый 6-й добровольческий отряд при отступлении оказался в Грозном, где попал в окружение чеченских повстанцев и Красной Армии. Чтобы избежать плена, уцелевшие летчики Вержбицкий, Пишванов, Зарин и Тихомиров в марте 1920-го перелетели на своих «Кэмелах» в Грузию. Там они, оставшись без гроша в кармане, поступили на службу в грузинскую армию. Их зачислили шоферами в тифлисскую автомобильную роту.
Но самый крупный материальный ущерб белая авиация понесла при отступлении из Таганрога и Новочеркасска. Там в портовых складах и на заводе Лебедева, где шла сборка прибывающих из Англии машин, красноармейцы захватили не менее трех десятков «Де Хэвиллендов», «Кэмелов», «Ариэйтов» и несколько истребителей RAF S.E.5а («Эсифайф»). Последняя крупная партия английских самолетов поступила в Россию в ноябре 1919-го, и почти вся она досталась красным. Большинство аппаратов так и стояло в своих упаковочных контейнерах. Только на лебедевском заводе красные обнаружили четыре «Кэмела», пять «Ариэйтов» и 12 двигателей «Испано-Сюиза».
Советская авиация в те дни также несла потери. К примеру, 8 января не вернулся с задания «Фарман» летчика Строева и летнаба Шурыгина. Через несколько дней белогвардейцы открытым текстом сообщили по радио, что экипаж добровольно перелетел на их сторону. Однако красные не очень-то поверили в это известие. Все же на календаре был не 1918-й, а 1920 год, и слишком нелепым казался перелет к заведомо обреченному (в чем уже мало кто сомневался) противнику. На распечатке перехваченной радиограммы кто-то карандашом сделал приписку: «может быть провокацией». И действительно, спустя две недели в захваченном Ростове красные освободили из тюрьмы Строева с Шурыгиным. Следствие показало, что летчики попали в плен из-за отказа двигателя. Кстати, М.П. Строев в своих мемуарах не стал упоминать этот малоприятный для себя эпизод.
8 февраля таким же образом оказался в плену летчик Брувер. А 20-го белые внезапным наскоком отбили Ростов. Из города не успела спастись большая часть личного состава 41-го разведотряда и управление авиации 1-й Конной армии. Советской авиации на Южном фронте был нанесен серьезный урон.
Между тем отчаянный контрудар под Ростовом стал «лебединой песней» деникинской армии. К весне 1920-го белогвардейцы вновь были отброшены за Дон и зажаты на той самой территории, откуда они год назад начинали свой поход на Москву. Но общая обстановка в России изменилась коренным образом. Ликвидация Восточного и Северного фронтов позволила красным сосредоточить против деникицев почти все наличные силы. У белых же мобилизационные резервы полностью иссякли. К тому же тяжелые потери и утрата всего, что было с таким трудом завоевано в летние месяцы, привели к истощению главного ресурса – боевого духа и воли к победе.
