«Ведающий?!» — шевельнулось страшное осознание.
— Тогда плати, — единственное, что он произнес.
— Время разбойников кончилось, пленницы свободны! — гаркнул Ирен и с закрытых окон сдернули покрывала.
Солнечный свет, ворвавшийся в дом, ослепил, заставляя зажмуриться. Парень тут же разжал руки, отступая. Облегчение смешалось с разочарованием, но сердце продолжило биться так же быстро.
Уши оглушила свежая порция криков. По большей части возмущенных.
— Вставлю сейчас тебе этот свет, знаешь куда? Закрывай окна!
— Еще рано! Еще давай!
— Мы только начали же, Ир!
Проморгавшись, я со смущенной улыбкой подняла глаза и одеревенела.
Парень не был незнакомым, его лицо — это… О, небо и ветер, это же… двенадцатый! О, нет… Нет-нет-нет!
— Здравствуй… те, — отступив, я от растерянности «завыкала», — бэр Рейтор.
— Здравствуйте, миса Касия… — с неменьшим удивлением произнес Рейтор. Его лица стало недоверчиво-вопросительным. Разглядывая меня, он сдвинул брови.
Не зная, рассмеяться или скорее прощаться, я застыла, неловко улыбаясь. Дотошный вестник из бюро! Лет на пять лет моложе! Мне вдруг стало стыдно за свои реакции, неуместную послушность, выбор… Захотелось провалиться сразу под пол, под гору… Лучше под две, чтобы не отрыли.
Отрезвляющий свет испепелил волшебство, и произнесенные слова растаяли под этими безжалостными лучами. Резко стало не о чем разговаривать. Рейтор на мгновение посмотрел в пол, облизнул губы и протянул мне руку в черной перчатке, обрезанной на кончиках пальцев.
— Останешься? Оставайся.
Видя, что ему тоже неловко, я принуждено рассмеялась, помотала головой. Конечно, молодой Ворон предлагает мне остаться из вежливости. Очень мило с его стороны. И что мы будем делать при свете? Говорить о работе?
— Рей, ты где там? — крикнул его друг из глубины зала.
— Касия, вот ты где! — меня догнал Татл. — Ну чего ты? А мой выкуп?
Ты-то куда…
Я почувствовала на себе взгляд Рейтора. Сама смотреть на него уже не могла.
— Н-н-ет! Я… спешу! — преувеличенно беззаботно воскликнула я. Почему-то рассмеялась, принявшись объяснять. — У меня в городе хозяйка… Строгая! Нельзя задерживаться никак, нельзя полом скрипеть, и такое бывает… Мари!
Слушая, Рейтор сощурился.
— Проводить?
Он шагнул ко мне.
— Я слетаю с тобой! — Тут же брякнул Татл.
Они сказали это одновременно и с вопросительным недовольством посмотрели друг на друга. Заалев, я чуть не обратилась там же. Мелкими шажками начала отступать к двери, на ходу размахивая руками. Ни о какой девичьей грации или плавности движении сейчас речи не шло.
— Нет, нет, развлекайся! — я говорила сразу с обоими. — Ну что вы, развлекайтесь, ребят! Вы же только вошли. А я тоже не одна… С подругой… Она тут рядом живет! К ней мы… Не надо беспокоиться. Мари!
Вопль звучал отчаянно. Сказав про подругу, я тут же поняла, что она плохо стыкуется с хозяйкой в городе, и, покраснела, наверное, сразу до ушей. По ощущениям, их подожгли.
Каким-то чудом услышав меня, Мари оглянулась. Кажется, мое перекошенное лицо было достаточно говорящим, чтобы она поняла, насколько срочно я нуждаюсь в дружеском плече.
Настоящая подруга способна на любые подвиги, даже если большую часть времени думает только о себе. Когда надо, она понимает тебя без единого слова, только по взгляду. Может, не моргнув глазом, забыть про поклонника любого качества, чтобы выручить из беды. Если надо — на руках унесет. Мари оставила своего кавалера на полуслове и стояла рядом уже через мгновение, весело чирикая что-то про «какая вкусная была буза, надо спросить рецепт при случае и готовить каждый день». Я вцепилась в ее локоть так, как не цеплялась за подруг в свои первые посиделки. Пряталась я от взгляда Рейтора.
— Нам же пора?! — Мне надо было, чтобы она для них подтвердила «что пора».
— Ой, как пора! Порее не было! — согласилась она, легко начиная собираться. — Так время быстро прошло, я и не заметила, ты тоже? Отец встречать будет с багром. Нет, не надо нас провожать.
Татл вместе с Рейтором вежливо подождали, когда мы уйдем.
Татл ждал нетерпеливо, периодически оборачиваясь на женский смех.
