Взявшись за ручку двери, Тихон с пылающим лицом вышел на площадку и в сердцах выдавил:

– А между тем речь шла не обо мне, бездарном, а о девочке, которая пропала из офиса.

– Какая девочка?

Эхо голоса Берга прокатилось по лестничным пролетам и застряло где-то у чердачного люка.

– Та самая, которой вы просили меня дать волю, мать вашу!.. Но вам, конечно, наплевать! Адью! – Махнув рукой, Куртеев направился не к лифту, а пешком по лестнице. – Задыхайтесь в угаре собственного тщеславия!

– Какая девочка, Куртеев? В-в-вика?!

Нога Тихона скользнула по ступени, и он едва не упал. Схватившись рукой за поручень, он повис на перилах, похожий на Иисуса.

Он не ослышался?

Разогнувшись и развернувшись, он вгляделся в лицо профессора. Глаза Берга светились каким-то нездоровым огнем, и очки этот блеск усиливали, доводя почти до пламени.

– Откуда вам знать, как ее зовут?

На площадке заворочался язычок замка в соседской двери.

– Вернитесь в квартиру, немедленно!

– Чего ради?

– Немедленно!.. – приказал Берг.

В квартире он стоял и с недоумением разглядывал Берга, – тот тряс руками и гладил ими голову.

– Вика пропала? – спросил он. – Куда? Как? Когда?..

– Мне кажется, – забормотал Тихон, – нам стоит кое-что прояснить… – Он вдруг вспомнил, с какой странной внимательностью смотрел Берг на студенток в аудитории. – Откуда вы знаете Вику? Ну!

И вопреки его воле в голове его стали всплывать подробности того вечера, когда он шпионил за Викой и подъезжал к большому дому. Совмещая воспоминания с сегодняшним маршрутом, он обнаружил кое-какие совпадения.

Берг покусал губу и толкнул Тихона в комнату.

– Садитесь, черт бы вас побрал. У вас на лице написано ослиное упрямство, а времени у меня нет. Вика – моя племянница. Ее родители умерли, когда девочке было пять лет. С тех пор она живет у меня и п-предполагается, что она моя дочь.

– П-предпола-гается?

– Оставьте, черт вас возьми! – По лицу Берга пробежала судорога. – Оставьте!.. Сальности вам к лицу, но вы не там их говорите! Вика – единственная память о сестре, и если вы будете продолжать смотреть на меня воловьими глазами, я врежу вам по лицу!

Тихон не взбесился преимущественно только потому, что впервые видел Берга в таком состоянии.

– Ну ладно, ладно, – растерянно пробормотал Куртеев. – Но все-таки хотелось бы, так сказать… – И тут его наконец-то осенило. – Постойте-ка, уважаемый профессор… Вика – ваша племянница… Получается, что вы… вы знали, что я с ней встречаюсь, и вместо того чтобы… вы издевались надо мной, как сеньор над вассалом?! Не складывается, дорогой профессор! Тут замешано, думается, куда большее, чем дядькина любовь!

Берг врезал, но не попал. Хотел второй раз, но Тихон уже собрался и расстегнул пиджак.

Внезапно Игорь Оттович успокоился.

– Хотите начистоту? Прошу! – И он чересчур уж дружелюбным жестом пригласил Тихона в кресло. – Прошу, п-прошу. Поговорим как мужчины.

– В принципе, вы уже начали…

– Я еще не начал, – огрызнулся Берг, и для Тихона его поведение было странным. – Кофе?

– В жизни не пил такой мерзотины.

– Ладно, – Берг стал потирать ладони. – Слушайте… Родители Вики погибли в автокатастрофе, в Венгрии. Ее отец работал в советском консульстве, и на операционном столе мать Вики, моя родная сестра, взяла с меня клятву заботиться о дочери вплоть до з-замужества. Вплоть до замужества– вы понимаете? Это значит, что сам процесс ее контактов с мужчинами должен находиться под моим контролем. И я дал клятву. И с тех пор являюсь отцом этой девочки. Я дал ей образование, она окончила экономический вуз, я помог ей найти работу в «Регион-билдинг», и вскоре ее карьера пошла в гору. – Берг нервно закурил и вонзил в Тихона испепеляющий взгляд. – Она стала главным бухгалтером, и я уже подумывал о том, чтобы подыскать ей место в зарубежном банке. Вика, если вам это неизвестно, отлично говорит по-французски. Впрочем, я не думаю, что у вас так далеко заходили отношения…

– На французский лад? – процедил Тихон. – Да сколько угодно.

– Клянусь б-богом, Куртеев. Я клянусь господом богом, что, если вы еще раз съерничаете подобным образом, я разобью вам голову.

– Побольше уважения, профессор, – это все, чего я прошу.

Не обратив внимания на просьбу, Берг закурил новую сигарету от старой, не докурив последнюю и до середины.

– Но год назад случилась трагедия, – сказал он. – Вика встретила в компании идиота и, кажется, полюбила его. Фамилия идиота – Куртеев, и я дотерпел до утра, чтобы приехать в институт, чтобы идентифицировать того Куртеева с тем, которого знаю. И я едва не впал в панику, когда понял, что Куртеев тот и К-куртеев этот – одно лицо. А теперь я перехожу к главному, студент… Вика – невероятно рассеянная девушка. Она пойдет в магазин за хлебом, а принесет молока. Все дело в том, что она выполняет работу механически, просчитывая свои шаги на неделю, а то и на месяц вперед. Она в уме умножает пятизначные цифры, но совершенно беспомощна в мелочах!.. И надо же было случиться так, чтобы среди сотен нормальных, состоятельных и статных мужчин она выбрала именно вас!..

Тихон, чувствуя себя неуютно, поежился.

– Она, как и вы, подходит к копиру, когда в нем заканчивается бумага, а если есть бумага, то нет краски! Находясь дома и постоянно думая о работе, Вика способна поставить в микроволновку курицу и пытаться набирать на табло пароль своего сейфа. Если она на клавиатуре неловко нажмет две клавиши одновременно, то отпечатается обязательно та, которая не нужна! Ей нужен настоящий мужик, стоик! Терпеливый п-педант, который с любовью будет контролировать каждый ее шаг!

– Первый раз вижу отца, который желает выдать свою дочь за педанта.

– Молчите, Куртеев! Молчите и слушайте! – вскричал профессор. – Вы несовершенны. Ваш мозг – генетический мусор, отстой мозга академика, вашего однолетки. Возможно, он отвалился, как ненужный рудимент, от мозга Крамника. Вы рассеянны, нелепы, и весь ваш багаж знаний никогда не поможет вам стать мужчиной, принимающим решения! Если есть худший, кто может составить пару Вике, так это вы, Куртеев! Вы вдвоем – это гремучая смесь!.. Если вы совместно начнете заниматься б-бизнесом, то, не успев заработать первой тысячи, вы тут же не успеете заработать и второй. Вы из тех людей, которые, выходя из парикмахерской, остаток дня мучаются над вопросом – зачем вас там спрашивали, как бы вы хотели подстричься. Вы не способны на поступок, вы не в состоянии залезть к девушке на балкон…

– На пятый этаж дома на Кутузовском?

– Вы погубите мою девочку, понимаете это? – вскричал Берг. Понемногу пыл его начал угасать, он снова принял облик уравновешенного социолога. – Вика хвалится, что встретила любовь. И даже высказывается предположение вслух, что я тоже очень полюблю этого мальчика… Боже мой, ей лучше бы в монастырь.

– Кажется, вы бросили бы ее и в полк, только бы не мне. Игорь Оттович, вы так зашлись, что забыли о собственной безопасности. За все время нашего разговора вам ни разу не пришла в голову мысль, что я могу вас ударить по голове? Вы совесть-то поимейте – что говорите-то, я же еще живой…

Но Берг не слышал и этого.

– Я уже знал, кто предмет ее обожания, и кровь приливала к моей голове…

– Не моча?

– Она сказала, что вопрос о свадьбе вы будете решать, когда вы окончите университет. Я спросил, что будет, если Куртеев университета не окончит, и она ответила, что тогда мы будем терпеливо ждать, когда Куртеев его окончит…

– Ах ты, старая сволочь…

– Но вечно это продолжаться не могло. Рано или поздно Куртеев обратился бы в ректорат, и ему непременно выделили бы для переэкзаменовки другого преподавателя. И тот выяснил бы, что студент Куртеев разбирается в социологии едва ли не лучше этого преподавателя. И я понял, что уперся в стену. Успешная сдача государственного экзамена переодела бы мою Вику в свадебное платье. Я должен был либо поставить Куртееву «отлично» – что я не мог сделать, учитывая изложенное выше, либо уйти навсегда, поскольку не поставить «отлично» означало пойти против собственных принципов. Одно дело погонять студента по сессиям, и совсем другое выпускать его в жизнь…