Ему предстояло провести еще один вечер с Анемон. Надо быть осторожным, иначе можно проститься с жизнью. Думать о ней в минуты опасности – непростительная роскошь. Опасность! Он чувствовал себя в сетях паутины. Страшные нити опутывали всех их, затягиваясь все туже… На ум снова и снова приходили мысли о Пауке. Кто бы ни был этот гений зла, хранивший верность только себе самому, с его силой приходилось считаться.

Стивен не знал, где сейчас Паук – здесь, в Новом Орлеане, или затаился где-то вдалеке и оттуда ждет вестей об успехе своего коварного плана. В любом случае сегодня вечером надо смотреть в оба – тщательно обдумывать каждый шаг, действовать быстро и четко.

Ситуация уже взрывоопасна. Малейший промах – и катастрофа неминуема. Он собрал нервы в кулак, приготовившись к битве с врагами, которые могли встать у него на пути сегодня вечером на балу у Жан-Пьера Де Воба. Чтобы победить их, он должен сначала победить собственную слабость, а значит, ожесточиться против Анемон. С этими мыслями Стивен подошел к дверям гостиной.

Анемон оделась и ждала его прихода. Увидев ее, он забыл про свое решение, но лишь на мгновение. Она была неподражаема в вечернем платье из однотонного золотого атласа с блестящим лифом и пышной кружевной юбкой.

Светлые волосы, прихваченные сверху золотым гребнем с бриллиантами, обрамляли лицо блестящими локонами. Изящную белую шею обнимало золотое колье с бриллиантами, в ушах поблескивали такие же серьги-капельки. На ногах красовались маленькие атласные туфельки, такие же золотистые, как и платье. Она была бесподобна!

Стивен уловил нежный аромат духов, и в глубине его что-то всколыхнулось. Камелии! Хрупкие и изящные, как эта девушка потрясающей красоты, которая стояла сейчас перед ним.

Ему хотелось подойти к ней, обнять, поцеловать эти мягкие персиковые губы, провести большим пальцем по длинной тонкой шее, обхватить ладонями белоснежные упругие груди, соблазнительно вздымавшиеся над блестящим лифом мерцающего платья. Но вместо этого он отрывисто кивнул и прошел мимо нее в спальню.

– Сейчас переоденусь и приду. Я был в кофейне – встречался там с Джонни. Поэтому задержался.

Он скрылся в спальне, хлопнув дверью.

Сердце Анемон упало. Она подошла к камину и уставилась невидящим взором на морской пейзаж в золоченой раме, висевший над мраморной полкой. «А что ты хотела? – спросила она себя, мысленно усмехаясь. – Думала, он бросится перед тобой на колени и признается в вечной любви – только потому, что сегодня вечером ты отлично выглядишь?» Невыразимая горечь наполнила все ее существо.

Через несколько минут Стивен вышел из спальни. В превосходно сшитом черном вечернем костюме он выглядел таким красавцем, что Анемон потеряла голову и едва не бросилась в его объятия.

– Это принесли, пока тебя не было, – опомнившись, произнесла она и протянула Стивену маленькую пригласительную карточку с тиснеными буквами.

Он мельком проглядел тисненный золотом текст, который в вежливых выражениях приглашал их на сегодняшний бал. На другой стороне приглашения тонким, изящным почерком Де Воба было написано:

Я безумно счастлив оттого, что вы почтите нас своим присутствием! Мадам Берк, я покорен вашей красотой. С нетерпением жду новой встречи. До вечера.

Жан-Пьер Де Воба.

– Каков наглец, а? – Стивен взглянул на Анемон, стоявшую рядом. – Пожалуй, нам следует показать ему, что мне не нравится его повышенное внимание к тебе. Пусть думает, что из-за него мы повздорили. Это не повредит нашей цели.

Повздорили?

– Это будет нетрудно изобразить, – заметила девушка, стараясь говорить беспечно-шутливо, но в голосе ее сквозила ирония.

Она хотела пойти за своим золотым ридикюлем и шалью, но он схватил ее за руку и повернул к себе лицом, почувствовав, как она напряглась.

– Ты в самом деле готова к этому заданию? – спросил он, заглядывая сверху в глубокие омуты ее глаз. Сегодня вечером они показались ему необычно большими и блестящими. – Если ты будешь откровенно кокетничать с этим мужчиной и пойдешь к нему на свидание, то он вправе ожидать, что, оставшись с ним наедине, ты поведешь себя как влюбленная женщина.

– Знаю.

– Ты понимаешь, что это значит? – Он невольно стиснул ее руку и не удержался от следующего вопроса: – Ты готова лечь с ним в постель, чтобы узнать нужную нам информацию?

Анемон охватила ярость. Этот вопрос был оскорбителен! Как он мог даже вообразить, что она продастся этому грязному женоподобному убийце ради его секретов? Неужели ему не приходит в голову, что она способна достичь своей цели, не уступая сексуальным домогательствам Де Воба?!

Хотя с другой стороны… Сердце Анемон болезненно заныло. Ведь он считает, что она уже продавалась ему самому, когда ложилась в его постель. Что такое Де Воба, как не очередная жертва?

Эта мысль подлила масла в огонь ее ярости. Глаза девушки гневно блеснули, но она умела управлять своими эмоциями и быстро взяла себя в руки. На ее лице появилось выражение беспечной надменности.

– Лечь с ним в постель, чтобы выяснить его секреты? – проговорила Анемон в задумчивости. Губы ее расползлись в медленной улыбке. Она подалась назад, взглянула на Стивена из-под ресниц и, наконец, пожала плечами. – А почему бы и нет, мой котик? С тобой же я легла, правда? И это неплохо сработало.

– Да, верно… – Его мягкий голос хлестнул ее, точно бархатная плеть. – Но я был легкой победой, Анемон. Де Воба может показаться тебе не столь приятным любовником.

– Правда? Откуда тебе это известно?

– Этот человек – не только жестокий убийца, но и страшный хвастун. Я слышал о нем кое-что в Париже, на коронации.

– Вот как? – Анемон передернула плечиком. – Ну что ж, пусть делает со мной что хочет! Я уверена, мне будет не так противно, как с тобой. Мне приходилось притворяться, что я на вершине блаженства! Как вспомню эти жалкие объятия…

На этот раз она зашла слишком далеко. Стивен резко схватил ее за руки, сдавив пальцами нежную кожу. Девушка охнула и поморщилась от боли. Он дернул ее на себя. У Анемон перехватило дыхание при виде свирепого выражения его лица. Она ничего не могла сделать, только смотрела в его прищуренные глаза, сверкавшие синим пламенем. Стивен приблизил губы к ее лицу и злобно процедил:

– Опять врешь, Анемон! Когда ты отучишься врать мне? Не знаю, что у тебя в душе, но знаю совершенно точно, что все эти месяцы в море ты наслаждалась моими ласками! – Он встряхнул ее. – И ты еще смеешь это отрицать? У тебя хватает наглости стоять здесь и говорить, что ты не чувствовала ничего, кроме отвращения, когда я тебя обнимал?

– Да, это так! Я испытывала такое же отвращение, как сейчас!

– Замолчи! – Его суровые черты сложились в презрительную усмешку. – Ты не убедишь меня в этом. И знаешь почему?

Анемон охватил трепет волнения. Сердце ее часто забилось. Прижатая к его сильной груди, она забыла свой страх, и огонь страсти охватил девушку. Сильные ладони Стивена буквально обжигали ее.

– Отпусти меня!

На лице Анемон отразился панический страх. Она боялась не его, а собственной слабости, ибо уже догадывалась о его намерениях. Стивен засмеялся и крепче прижал ее к своей груди. Его рука стальным обручем обхватила ее талию.

– Я вижу, когда женщина испытывает желание к мужчине, Анемон. Ты хотела меня на «Морском льве» и захочешь сейчас, если я тебя поцелую. Помнится, тебе очень нравились мои поцелуи. В такие моменты твои глаза заволакивало туманом и они отливали серебром…

– Нет! – вскричала она в испуге и попыталась вырваться.

Его близость, его крепкие объятия привели Анемон в полное ошеломление. На нее вдруг нахлынули воспоминания о прекрасных ночах в море, о тех сладостных мгновениях страсти, когда они познавали красоту и величие любви в объятиях друг друга. Эти воспоминания разбередили незажившую рану в сердце, и к глазам подступили жгучие слезы.

– Отпусти меня, Стивен!

Не обращая внимания на мольбу Анемон, он нагнул голову и впился в ее губы неистовым поцелуем, сжав девушку в своих объятиях. Она попыталась вырваться, но Стивен заставил ее раскрыть губы и проник языком в мягкие недра ее рта. Она не могла избежать этого страстного, напористого поцелуя.