После провала ее "спасательной операции" синяя кошка-пантера просто... отключилась. Закрыла изумрудные глаза. Ее аура схлопнулась в тихую, темную точку. «Не спит. Сдалась». Выстрелы Витязя не вызвали даже вздрагивания.

«Добила бедолагу» – констатировал внутренний голос без тени содрогания. «Просто бизнес. Ничего личного. Выживу я – заплачу за патроны».

Две недели полного радиомолчания и вынужденного диалога с самой страшной собеседницей – собой. «Творят чудеса, да». Уже не рвалось наружу желание орать в рацию, нарушая его железный запрет. «Кричи – не услышат. Или услышат – и примут за слабость». Даже... появилось что-то. Не спокойствие. Интерес.

«Вглядываться в эту тьму внутри. Пытаться понять этих тварей снаружи. Их баланс. Их контроль. Разгадать – и перенять. Тогда... тогда эффективность взлетит до небес. Выживу. Не вопреки. Благодаря».

Прям как тогда... В прошлой жизни. После истории с мальчишкой и Мистером Льюисом. Короткий, но оглушительный скандал во дворе, всеобщее осуждение – «Драчунья! Ненормальная!» – и тишина. Запертая в четырех стенах, она закрылась в своем мирке. С Мистером Льюисом. С книгами. С мыслями. «Тогда я училась выживать в мире людей. Сейчас – в Мешке. Суть та же: найди щель в стене, закройся в ней и учись. Выживай. Пока не станешь сильнее. Или не сломаешься». Разница лишь в том, что теперь моим "мирком" были развалины, а вместо плюшевого утешителя – холодная сталь Витязя, на прикладе которой все еще виднелись микроскопические брызги синей крови.

***

Наставник отмечал появившуюся в движениях Алисы хищную грацию, пока только домашней кошки, пожившей на воле, но прогресс впечатлял. Упрямство и внутренняя сила позволяли ей не сломаться в противостоянии с талантом. Она обязана взять его под контроль или Леон не сможет ей доверять полностью. Вспышки в предстоящем деле недопустимы, ведь оно попахивает гнильцой. Впрочем, ничего удивительного не происходило, нормальная рабочая обстановка. Торговцы с чужими по-другому дела не ведут, используя глупых, чтобы загрести жар.

Вот только все нужные расклады по заданию случайно выловила помощница, имеющая соответствующий профиль в финансовых делах. Мелкая банда рейдеров нашла склад крупняка и потрошит его понемногу, сдавая пиратам. Вольное братство закрепляется на точках, используя нужные ресурсы и попутно защищают рейдеров от нападок со стороны менее удачливых коллег. Торговцам пока дешевле откупится, чем терять время, силы и людей на штурм укреплений бандитов. Подобное состояние дел не радует Гермеса, ведь перспективы вырисовываются не самые приятные для репутации крайне властного товарища.

Решать вопросы с заказчиком не скоро, но пора корректировать маршрут, раздобыв приемлемый транспорт. Хватит уже погружать подопечную в пучину собственных демонов. Недавно она два часа мучила бегуна, приманив целую стаю при этом. Думал, придётся выручать, но справилась самостоятельно на отлично используя проверенные наработки.

– Всем выйти из сумрака! – вспомнил Леон легендарную фразу из популярной книги, наблюдая как Алиса вздрогнула. – Пора заняться делом, жди меня в убежище союза. Через час.

***

– Смотрю две недели пошли на пользу, посвежела. Выспалась наконец, заодно развлечение себе нашла. Думал пригласишь на вечеринку старого друга, а потом вспомнил, что обратной связи то не предусматривалось, – равнодушно, впрочем, как всегда, начал беседу Леон.

Свежесть трупа в морозилке. "Развлечение"? Охота на тебя – лучшее цирковое представление в аду. "Обратной связи не предусматривалось"... То есть моя роль – тихо сдохнуть, не испортив твой график? Удобно, Сенсей. Очень.

– Значит стоит ускорится, через пару часов пригонят пикап, после чего мы доставим курьера обратно вот в этот форт. – Наставник тыкнул пальцем в мелкое поселение вне основных торговых дорог.

"Ускориться" – код для "угробимся быстрее". "Курьера"? Кого везем? Контрабанду? Или очередную жертву для Мешка? И форт... Дыра в дыре. Идеально для "доставки в никуда".

– А потом ты отвезёшь нас к обнаруженному тобой предполагаемому кварталу поиска мальчишей – плохишей, – закончил излагать свой план сенсей.

"Отвезёшь". Роль таксиста освоила. "Обнаруженному тобой"? О, значит, я теперь и лазутчик? Карьера растет: мишень - шофер - разведчик. "Мальчиши-плохиши"... Пионерлагерь смерти. Костры из покрышек, вожатые с автоматами. Романтика.

– Есть небольшая проблема, – начала я, ощущая давно забытый комок смущения в горле. – Я не умею вводить машину. Совсем, – призналась, ловя его ледяной взгляд.

Вот блин. Слабость. На блюдечке. Теперь будет ковыряться в ней шомполом. "Небольшая"... Для Мешка – смертельная. Особенно если "плохиши" догонят.

– Как так? Я думал сильные волевые девчонки всегда на колёсах, это я про машины естественно. Хотя таблетки не отменяются порой, – решил добить меня стереотипами мудрый наставник.

"Сильные волевые девчонки"... Включил патриархальный режим. "Всегда на колёсах"? Ага, мы же все стюардессы или автогонщицы. "Таблетки"... О да, мой воображаемый психоаналитик. Выпил бы таблетку от тебя, Сенсей. Целую упаковку.

– Ну, сначала имелось желание, время, но отсутствовали деньги, – начала я, собирая осколки достоинства. Желание было купить еду без очереди, а не гонять на "мерседесе". – Потом желание осталось, финансы пришли, но работа не позволила найти возможности... – Работа, которая теперь зовется "выживание под дулом Сайги". – когда же появилась возможность наконец отучиться и сдать на права... пропало желание, – закончила я, глядя ему прямо в глаза. Растворилось в пороховой гари. Как и многое другое.

– И да, колёса в жизни тоже имели место, – добавила я с вызовом. Пусть знает, я не ангел. – Психоаналитик прилагается, я в конце концов свободная и прогрессивная женщина.Свободная? Как чайка в нефтяном пятне. Прогрессивная? В искусстве выживания и чистки стволов. Прогресс налицо.

Как легко шутить над прошлым, когда нынешняя боль – острее. "Сделать хорошо – отправь в ад". После этого ада "хорошо" – это просто отсутствие Леона с резиновыми пулями. И то не факт.

– Значит тебе повезло, – произнес Леон без тени улыбки. – Добро пожаловать в автошколу ускоренной подготовки «Мечты сбываются»."Повезло"? Да, джекпот: учитель-садист, курс "Вождение под обстрелом". "Мечты сбываются"... Особенно кошмарные. Финал: либо разбитый пикап, либо я. Ставлю на второе.

– Алиса, перестроить маршрут! – скомандовал он. – Повезёшь по хайвеям, так дольше, но проблем не будет. Из правил дорожного движения в Мешке в ходу только одно – не раздолбай автомобиль.

"Проблем не будет"? Только твари, пираты, ямы размером с танк и его комментарии: "Тормози плавнее, идиотка!". "Не раздолбай"... Главное правило. Ибо следующий пикап заказывать или искать, видимо, лень.

– Справишься без проблем, – закончил он, и в его ледяных глазах мелькнуло нечто, отдаленно напоминающее... вызов? – Я в тебя верю.

"Справишься без проблем". Это не вера. Это приговор. И эта фраза... "Я в тебя верю". Первый раз. Цинично? Наверняка. Манипуляция? Возможно. Но черт возьми, звучит... почти по-человечески. Почти. Ладно, Призрак. Поехали. Надеюсь, у этой "мечты" крепкие ремни безопасности. И аптечка побольше.

***

Пикап не мог разогнаться свыше сотни километров в час, по причине излишнего бронирования... Стоит как танк, разгоняется как черепаха. Но зато – живая крепость. И моя первая настоящая машина в Мешке. Не "Запорожец"-спальник, а боевая единица! ...надёжно прикрывая стрелка высокими бортами, когда тот нырял на дно кузова. Для стрельбы из положения лёжа предусмотрели бойницы, перекрыв смотровые вырезы мелкой сеткой из прочной стали. Стандартная станина для РПК или чего потяжелее прилагалась. О, станина! Мечта! Теперь можно и пулемет прикрутить, и чайник поставить. Если найду чайник в этом аду. Пулемёт, кстати, мы реквизировали у троицы неудачников, которые решили встать на тропу бандитизма, но наткнулись на нас.