Никто не решался свернуть на короткие пути или неизведанные тропинки — только за мотоциклом, и никак иначе. Если кому-то и хотелось изменить маршрут, это обязательно обсуждалось с Войлой за несколько сотен метров до предполагаемого поворота.

Холодная дождливая ночь окутала улицы своим влажным покрывалом, создавая обманчивое ощущение спокойствия. Даже в это время суток нельзя было чувствовать себя в полной безопасности. Некоторые твари всё ещё бродили по бесконечным улицам, хотя люди их не интересовали. Настоящую угрозу представляли бандиты, от которых исходило подлинное чувство уязвимости. И всё же в такие моменты относительного спокойствия можно было немного расслабиться и отпустить тревожные мысли.

Сталкер задумчиво смотрел вперёд, искусно лавируя между ямами на асфальте и грунтовке, чтобы не застрять на своём мотоцикле. Казалось, он уже привык к тому, что дороги вечно размывались, а из-за дождя его одежда постоянно промокала — возможно, это были единственные полезные привычки, которые он приобрёл в этом суровом мире. Однако то, что ему приходилось чаще сталкиваться с людьми, чем с монстрами, вызывало у него внутреннее напряжение и негодование.

Эту проблему хотелось исправить, но теперь, когда он больше не был одиночкой, подвергать опасности свой отряд было недопустимо. Ответственность за жизни других людей легла на его плечи тяжёлым, но необходимым грузом.

Внезапно Войла почувствовал, как по спине пробежал неприятный холодок. На канале связи послышались странные помехи, а затем чей-то приглушённый голос, словно доносящийся из-под воды. Войла мгновенно напрягся, начал осматривать тёмные углы и проёмы между зданиями. Сталкер резко остановился, подняв руку в универсальном жесте «стоп». Колонна замерла, машины одна за другой притихли, превратившись в безмолвные тени в темноте.

Войла достал рацию и попытался связаться с остальными, но в ответ услышал только белый шум и искажённые голоса. Он оглянулся на колонну, где уже начали открываться двери машин, и люди с беспокойством выглядывали наружу.

Через несколько секунд из ПАЗика начали доноситься возмущённые голоса заказчиков. Дактир, выйдя из машины, направился к Войле.

— Что происходит?,— его голос звучал спокойно, но в нём проскальзывало напряжение.

— Не знаю точно, но на канале какие-то странные помехи. Похоже на глушилку,— ответил Войла, внимательно осматривая окрестности. Его взгляд скользил по крышам, окнам, тёмным переулкам — везде, где мог затаиться враг.

В этот момент из ПАЗика выскочил один из заказчиков, явно недовольный остановкой.

— Какого чёрта мы стоим⁈ У нас график, нам нужно успеть до следующего рассвета! Уже не говорю, что мы проёбываем этот…— его голос дрожал от раздражения. Он сделал шаг вперёд, но остановился под тяжёлым взглядом Дактира.

— Успокойтесь, безопасность важнее,— вмешался Дактир, шагнув навстречу разгневанному клиенту,— Мы не можем рисковать жизнями из-за спешки.

Пока Дактир успокаивал заказчика, Войла связался со старшими по рации. Все подтвердили — связь действительно барахлила, и барахлила очень круто. А успели-то они проехать всего ничего, два форта.

— Может, просто сбой в аппаратуре?,— предположил Пилот, высунувший голову из окна буханки.

— Не похоже,— покачал головой Кабина, высунувшись с водительского места в ПАЗике, его лицо было напряжено,— Слишком всё синхронно. Словно кто-то целенаправленно глушит сигнал.

Вдруг на канале связи снова послышался шум.

Все сразу же проверили канал связи. Исправно работал. Даже одновременная передачка не стала помехой.

— Дичь какая…— Войла удивлённо нахмурился, глядя на Дактира.

— Надо быть осторожнее. Кто-то явно хочет до нас доебаться. И надо сделать всё, чтобы этого не произошло…— Дактир глубоко вздохнул.

— По машинам!,— рявкнул Войла, заставив скрыться недовольных заказчиков в ПАЗике,— Едем дальше?

— Едем. Уровень контроля соблюдать критический. Чуть что, стопори всю колонну,— Дактир кивнул Войле и сел за руль.

Войла, тяжело вздохнув и всё ещё находясь под впечатлением от недавнего происшествия, осторожно тронулся с места. Его неуверенность передалась всему составу каравана — каждый член отряда ощущал напряжение, повисшее в воздухе тяжёлым свинцовым облаком.

Ситуация была необычной и тревожной. Обычно, когда происходили сбои в работе связи, всё было понятно и объяснимо. Провод, ответственный за техническое состояние коммуникационного оборудования, всегда предупреждал заранее о плановых отключениях или выходил на связь, если что-то шло не так. Он чётко сообщал о своих действиях: «Отключаю каналы связи, буду чинить аппарат» — и все знали, чего ожидать. Но сейчас… Сейчас всё выглядело иначе, гораздо более зловеще и необъяснимо.

К счастью, проблема, словно призрак, ненадолго отступила. С момента возобновления движения караван успел преодолеть значительное расстояние, миновав четыре форта — а может, и больше. Точное количество уже не имело значения; важно было то, что они продолжали двигаться вперёд, несмотря на все препятствия.

Однако путь не мог длиться бесконечно. Наступила пора остановки — вынужденной, но необходимой. Подземный паркинг, обнаруженный на их маршруте, стал идеальным местом для временного убежища. Все члены отряда давно рассчитывали на подобный вариант развития событий — до рассвета оставалось слишком мало времени, чтобы добраться до следующего форта, а укрываться где-то было жизненно необходимо.

Когда колонна въехала на территорию паркинга, Капля и Гуляев, действуя слаженно и профессионально, быстро занялись воротами.

Тем временем группа штурма начала тщательное обследование всего этажа парковки. Каждый уголок, каждая тень подвергались внимательному осмотру. К счастью, на этаже никого не оказалось — ни враждебных существ, ни нежелательных гостей.

Для дополнительной безопасности было принято решение усилить защиту. Бойцы собрали разбросанный по полу мусор, вытащили различные предметы из технических помещений и использовали их для блокировки дверей. Теперь территория была максимально безопасной, идеально подходящей для того, чтобы спокойно переждать опасное время до рассвета. Первым делом на отдых отправились водители — люди, чьи нервы были особенно напряжены после длительного времени за рулём. Среди них был и Войла, который, несмотря на все тревоги и волнения, нуждался в отдыхе не меньше остальных.

Именно поэтому группа штурма оперативно освободила пространство в «буханке», где сталкер смог наконец-то устроиться для долгожданного сна. Усталость брала своё, и даже тревожные мысли отступили на второй план, уступая место долгожданному отдыху.

И Войла уже бы погрузился в долгожданные объятия сна, если бы на пороге «буханки» вновь не появилась Анзаи. Её появление было тихим, почти незаметным, словно она боялась потревожить хрупкое равновесие между сном и явью.

— Спишь?,— прошептала уставшая японка, осторожно проскальзывая внутрь и бесшумно закрывая за собой дверь.

— Очень хочу уснуть,— устало произнёс Войла, с трудом поднимая отяжелевшие веки и встречаясь взглядом с девушкой. В его глазах читалась такая усталость, что казалось, будто он не спал уже несколько суток.

— Выглядишь… Не очень,— Анзаи достала второй спальник и аккуратно расстелила его рядом с Войлой, устраиваясь поудобнее.

— Ещё бы. Устал, как собака. Но ничего… Переждём этот день, и можно будет двигаться дальше,— сталкер поморщился, вытягиваясь во весь рост. Его тело, словно пружина, наконец-то получило возможность расслабиться. И тут же он почувствовал, как напряжение покинуло его мышцы, когда Анзаи начала нежно поглаживать его по голове.

— У тебя всегда всё получается так, как ты задумываешь.

— Только потому, что отряд работает слаженно. Не будь связи между людьми, мои планы бы рухнули.

— Хочешь сказать, спасение меня было в интересах отряда?

Войла на мгновение задумался, его лицо отразило внутреннюю борьбу, прежде чем он, тяжело вздохнув, кивнул: