Время замедлилось, словно кисель.

Я наносил удар за ударом, уворачиваясь и нападая. Около десяти воинов уже валялись на полу, со стоном держась за места, к которым я приложил руку или ногу.

Мне нужно было продвинуться дальше. Нужно было найти императрицу, чтобы схватить эту тварь за шею.

Оттолкнувшись, я прыгнул в гущу стражей, четверых сразу снося с ног.

Ловкие, отточенные множеством тренировок удары попадали точно в цель.

Мне оставалось немного.

И вот, когда последний страж захрипел, согнувшись пополам, я поспешил покинуть кухню.

Выбежав в широкий коридор, столкнулся лицом с новым наплывом защитников императрицы, что, увидев меня, затормозили, вырывая мечи из ножен.

– Да сколько же вас?! – ни при каких условиях не собираясь сдаваться.

И вновь сражение. Удары, взмахи клинками и рычание.

Я уставал, ведь любое тело, даже самое натренированное, имеет свой предел.

Движения начали замедляться, но, несмотря на это, я отправлял в бесчувственное состояние одного за другим, наблюдая, как в крайнее окно, разбив собой стекло, влетел Виан.

Прокатившись по полу, он, местами окровавленный, рванул ко мне, раскидывая стражников по разным сторонам.

– Что-то ты долго, – проворчал я, уворачиваясь от летящего в мою сторону кулака.

– Прости, глава, – усмехнулся он в ответ, с ноги отпихивая воина, отчего тот отлетел назад, ударяясь головой об резные перила и отключаясь.

Спина к спине… Мы доверяли друг другу. Такое случалось не раз.

– Я возьму их на себя! – рыкнул Виан. – Иди!

Кивнув, повернулся, с разворота отправляя стража в "сон".

Защитники императрицы пытались меня остановить, но Виан быстро переключил их внимание на себя.

Оттолкнувшись, устремился к массивной лестнице, чувствуя чей-то взгляд… Её взгляд…

Подняв голову, встретился с глазами Элиры Ри'Далэйн.

Она стояла наверху, сложив руки под грудью. Лицо непроницаемо, в глазах – пламя бездны, а рядом с ней, евнух Джэн, которого я так давно хотел прихлопнуть, словно муху.

Пальцы сжались в кулаки, немного ноющие от столкновения с воинами, но это наоборот придавало сил, говоря, что я близок к победе.

Не теряя времени даром, я устремился вперёд, но тут случилось то, что заставило остановиться и обернуться.

Стон… Болезненный, разрывающий душу…

– Виан! – закричал я, чувствуя, что меня трясет.

Его ранили! Эти твари его ранили!

Он бился одной рукой, в то время как вторая висела плетью.

Я замешкался лишь на мгновение, и тут парня, которого считал братом, схватили, приставив к его горлу кинжал.

Сердце пропустило удар…

– Забавно, – донеслось едкое с лестницы. – Непобедимый глава попал в ловушку. Ну, что же ты стоишь? Либо бросай его и поднимайся ко мне, либо… сдавайся и тогда я сохраню ему жизнь! Выбор за тобой, лорд Риаль!..

Дастан

Даже сомнений никаких не присутствовало, как и в принятии решения я не колебался.

– Глава, не надо! – прохрипел Виан, которого тут же ударили под дых. – Она… – хрипел он, согнувшись пополам. – Она убьет нас обоих…

– Не нужно клеветы, мальчик, – усмехнулась императрица. – Пусть и я беспощадна, но слово своё держу!

Сердце бешено колотилось в груди. Я стоял на распутье.

– Дам тебе три секунды на размышление, – упивалась своим превосходством Элира Ри'Далэйн. – Одна…

В ушах грохотало от нахлынувших эмоций.

– Две…

Я не мог оторвать взгляды от Виана, истекающего кровью.

– Три! – пропела императрица, наслаждаясь моментом. – Время вышло! Ну что, глава, ты идёшь ко мне или…

– Я согласен! – прорычал сквозь зубы, слыша со стороны Виана протестующий вопль. – Ты обещала, что не тронешь его!

– Конечно! – коварно улыбалась Элира Ри'Далэйн. – Вышвырнете этого щенка за ворота внешнего двора! С этой минуты он больше не страж министерства наказаний!

Виана, грубо встряхнув, поволокли на выход.

– Глава! – кричал он, пытаясь вырваться. – Не надо, глава!

Оставалось надеяться, что там ему помогут наши парни, вот только… Вот только звуки сражения сошли на нет, сменяясь ликующими голосами, которые были мне незнакомы…

Я не проигрывал! Никогда не проигрывал! Всегда одерживал победу!

Тяжело дыша, вскинул злобный взгляд на императрицу, которая была довольной до невозможности.

– Не ожидала, – хмыкнула она, не спеша спускаться ко мне, – что ты пойдёшь против меня. Никак не пойму, – покачала она головой, – что такого ты нашёл в этой отщепенке? Неужто настолько хороша в утехах?

– Заткнись! – рыкнул я, чувствуя, как ко мне подходят со спины.

Обернувшись, увидел полный холл стражников, готовых напасть в любой момент.

– Фу, как грубо, – отмахнулась тварь. – И стоило оно того? Стоило потерять всё ради какой-то девки? Вы, мужчины, бываете такими непредусмотрительными.

Я молчал, чувствуя, как ярость распирает изнутри.

– Не ожидала от тебя такого глупого поступка, глава, – хохотнула Элира Ри'Далэйн. – Ну что, стоило оно того? Ты столько лет защищал империю ценой своей жизни и всё, что ты имел: влияние, связи, положение в обществе – рухнуло в один момент из-за какой-то девчонки.

– Я считал, что ты поумнее будешь, – усмехнулся в ответ, чувствуя, как в бока, спину и шею упирается несколько заострённых клинков, готовые в любой момент лишить меня жизни. – Видимо, переоценил.

Императрица, недовольно прищурившись, посмотрела с вопросом в глазах.

– Ты действительно считала, что всё вот это из-за девчонки? – на моих губах появился коварный оскал.

– Разве нет? – вскинула она брови. – Тогда, будь добр, объясни. Давай пообщаемся перед твоей смертью. Ты уйдешь, облегчив душу, а я – утолю своё неуёмное любопытство.

– Наедине, – кивнул я. – Хочу хотя бы перед смертью услышать от тебя правду.

Императрица, явно задумавшись, подала знак стражам и спустя несколько секунд меня крепко стягивали веревками.

Я не собирался сопротивляться. Ни к чему это.

– Кто бы мог подумать, – начал я, когда по приказу Элиры Ри'Далэйн стражники покинули холл, – что на протяжении долгих лет место императрицы будет занимать убийца. Ты столько народу погубила, стольких сломала и замучила…

– Ты не лучше меня! – холодно произнесла змея. Убедившись, что я для неё безопасен, она начала спускаться ко мне. – Твои руки по горло в крови!

– Так-то оно так, – плавно кивнул, не отводя от неё испепеляющего взгляда, – но я никогда не трогал невиновных, чего нельзя сказать о тебе!

– А-ха-ха! – расхохоталась больная на всю голову, что в нынешних обстоятельствах было ненормально.. – И какого же невиновного я тронула, позволь спросить?

Несколько секунд тишины, моё гулко колотящееся сердце в груди:

– Императрицу Юлирию, – выдохнул я, замечая, как улыбка сходит с лица твари. – Это ты… Ты убила её, подослав к ней министра финансов – Эстара Морано и наёмников! Что? Так сильно хотелось сесть на трон?

Евнух, присутствующий при нашем разговоре, от услышанного заметно занервничал, а вот Элира Ри'Далэйн пришла в ярость.

– Что за чушь ты несёшь?! – рыкнула она. – Не смей обвинять меня в столь тяжких преступлениях, не имея на то доказательств!

– Ой, да брось. Прямое тому доказательство сидит сейчас перед тобой! – усмехнулся я, уверенно приподнимая подбородок. – Говорят, что тело наследного принца так до сих пор и не нашли…

Дастан

Моя улыбка стала шире. Я издевался, наслаждаясь реакцией императрицы, которая от услышанного невольно отшатнулась, хватаясь за перила.

– Ты лжёшь! – часто задышала она. – Не может этого быть!

– Может! – с губ сорвалось рычание, а взгляд стал острее кинжалов. – Мне по ночам снится тот день, когда по твоей указке убили мою матушку! Прямо у меня на глазах! Беспощадно перерезали горло!