- Нормально.

Вот только ситуация была далека от нормы. Повернув ладонь, я ошарашено уставился на ожог, покрывающий волдырями два моих пальца. Тех самых, которыми во сне, я коснулся холодного пламени свечи.

- Как-то этот лес не впечатляет. – С толикой разочарования в голосе протяну Вадим. – Я ожидал… хм, ну даже не знаю…

- Магии? Колдовских чудес на каждом шагу? – С ухмылкой прояснил Благомир. – Уверяю тебя друг, когда ты встретишь в этом лесу колдовство, тебе очень захочется, что бы оно оказалось как можно дальше от тебя.

Охотничий дом мы покинули за десять минут до рассвета. Хорошенько подкрепившись, выпив напоследок по доброй такой, кружке горячего чая и тщательно проверив свою амуницию, мы вышли навстречу восходящему солнцу.

Почти восемь часов, нашей группе понадобилось, что бы спуститься в долину, где мы продолжили путь, ступая на лыжах по проутюженному ветрами снегу. Двигаясь цепью, следом за взявшим резвый тем Вадимом, мы за несколько часов прошли неплохое расстояние, добравшись до самой окраины нужного нам леса. Вот только соваться под сень его деревьев, безумцев среди нас не нашлось. Один только проводник, не до конца понимавший с чем мы имеем дело, робко предложил пройти еще несколько километров, разбив лагерь уже на опушке леса. Пришлось вновь объяснять Вадиму прописанные истины. Каждый из носителей дара, прекрасно понимал, ни какие заклинания, в сочетании с мощнейшими компонентами, не спасут нас в случае серьезной угрозы. Это место было не просто опасно, от него веяло какой-то мистической жутью. От чего, даже колдуны, воспитывавшиеся в колдовских семьях столицы, где мистика была буквально в каждом уголке родового минора, предпочли держаться от стены деревьев подальше. По крайней мере, в ночное время.

А уже на рассвете, с первыми лучами солнца, мы вошли в лесной массив, скрывшись в сумерках высоких деревьев, нависающих над нашими головами, пышными снежными шапками.

На этом отрезке пути, двигаясь через лес, мы изменили построение. Вадим, как отрок и единственный в нашей группе человек, не имеющий дара, теперь двигался в центре колоны. Благомир, сам вызвавшись идти первым, с осторожностью ступал в трех метрах перед нами, активно работая ногами и помогая себе лыжными палками. Следом шел его брат, внимательно осматривая окрестности, удерживая в левой руке в ладонь размером чугунную пластину. Материал, тускло, матово, светился на фоне сверкающего снега. Его задачей, было выслеживать любую возможную опасность, и сама платина, была формой ритуала предупреждения, окутывая пространство на двадцать метров в окружности, сигнальной сетью. Третьим двигался Вадим, придерживая на сгибе руки свою винтовку. Мужчина пока мало осознавал всю опасность этого места, но все же он был действительно опытным человеком, что бы полностью пренебрегать предупреждением. Поэтому, в каждом его движении, чувствовалась настороженность бывалого вояки, закинутого нелегкой судьбой в места его бравой молодости.

Мне выпала не самая завидная роль замыкающего. Да и где я еще мог идти. Благомир не доверит прикрывать спину, ни кому кроме родного брата. Что до Вадима, не имея дара, он попросту мог проворонить, подступающую с тылу опасность. Впрочем, никакой опасности за почти четыре часа пути через лес, мы так и не обнаружили. Единственной странностью, было полное отсутствие здесь животных. Я конечно не эксперт по дикой фауне, но ведь лисы, волки, полярные совы, различные там птички, должны ведь быть в зимнем лесу. Всего раз мы встретили на своем пути олениху, но та, завидев нас издали, дала такого стрекача, что спустя пару секунд, уже слышался лишь далекий хруст снега под ее копытами.

- Это странно. – Спустя пять минут тишины, выдал Вадим.

Оба брата даже не стали оборачиваться, занятые контролем местности. А вот я поинтересовался.

- Лесная тишина? Да, это не обычно. Ни животных, ни птиц.

- Это тоже, но в первую очередь, меня больше пугают деревья.

Я оглянулся по сторонам, пытаясь понять, о чем говорил отрок. Вот как раз деревья, меня совершенно не пугали. Они выглядели вполне обычными. На вид здоровыми, ни какой заразы или гнилой трухи, я вроде не замечал. Видя мой недоуменный взгляд, обращенный к лесу, охотник пояснил.

- Нижние ветви не сломаны. Оленя мы видели, а они зимой ветви деревьев едят. Там сок, питательные вещества, только так и переживают лютую стужу.

Двинув ногой, и повернув лижи, он отъехал от нас в сторону. Лыжной палкой, он вспорол снежную поверхность, извлекая из-под нее, округляй предмет. Оказалось кедровая шишка, которую охотник, подтолкнул ко мне. Обычная такая, простая шишка, не раз встречаемая, лично мною, в странствиях.

- И что? – Все так же, недоуменно спросил я.

- Она не вскрыта. – Пояснил он. – Птицы вскрывают прочные соты шишки, выедая семечки. А здесь, я осматривал деревья, и за все это время, не увидел не одной вскрытой шишки.

- Зверья в лесу нет. Мы успели в этом убедиться, за те часы, что шли сквозь него. – Пожал плечами я.

- Угу. Вот только их здесь, похоже, и не было. По крайней мере, этой зимой так точно.

- И какой из этого вывод? – Чуть повернул голову Родомир.

Он, как и я, все еще не мог понять, к чему ведет охотник.

- Я к тому, что вы сами сказали, на окраине леса относительно безопасно. Может и так, но я привык доверять своим ощущениям. Большую часть жизни, я занимался охотой, знаю сильные и слабые стороны, повадки и привычки дикого зверья. А теперь, обнадежьте меня и скажите, что защита этого места, отпугивает не только людей, но и диких животных.

Весь отряд замер. А у меня в голове стали работать шестеренки. А ведь верно, чёрт бы его побрал.

- Нет, на зверей и птиц, колдовство не распространяется. Оно отпугивает только разумных. – Нехотя проговорил Родомир.

- Вот так и получается. Зверь чует опасность. А значит, раз их нет даже на окраине леса, они боятся. Боятся того, что может охотится на них. То, с чем не смогут совладать ни волки, ни медведи. Очень интересно, да? Что может отпугнуть хозяев леса?

Молчание затянулось. Ни кто не ответил на слова охотника, но темп движения мы увеличили. Вокруг было слышно лишь наше сопение, шуршание лыж по снегу, да скрип стволов деревьев, колыхающихся под завыванием ветра.

Комариный лес не впечатлял. Встречал я на своем пути и более величественные лесные массивы. Не сказать что бы густой, да и в зимний сезон, покрытый объемными шапками снега, он скорее напоминал поле, в которое безумной великан, понатыкал множество, голых, деревянных столбов. Мы шли по самому краю леса, углубившись в него на добрых полсотни метров, но прекрасно видя, заснеженную пустошь по правую руку.

К концу дня, когда мы приблизились к предгорьям, картина несколько изменилась, здесь деревья стояли гуще. Стали попадаться небольшие деревца, кедры, невысокие ели, чуть выше, уже на самих скалах, встречалась лиственница. Каменистая почва, продуваемая ветрами, где не задерживался снег, была покрыта мхом. Здесь было значительно холоднее, чем в низине, продуваемое ветрами пространство, где воздух словно трещал от мороза.

- Остановимся здесь. – Скидывая с плеча походной рюкзак, скомандовал Вадим.

- Можем пройти еще час и заночевать у того утеса. – Указал пальцем Благомир. – Здесь слишком свирепый ветер, палатки не поставишь, да и я не горю желанием ночевать в лесу.

- Придется. – Безразлично отзывался проводник. – Для того что бы добраться до указанного тобой навеса, придется пройти горной тропой, добрый километр. До нее к слову еще добраться нужно, а через полчаса, как раз когда мы выйдем на тропу, начнется ураганный ветер. Как думаешь, далеко ты пройдешь по козьей тропе, в экипировке, с тяжелым рюкзаком, под шквальным ветром? Падать тут не высоко, всего метров сорок, и может, вы колдуны и смягчите себе падение, но я рисковать не хочу.

Он был прав. Ветер усиливался, и штурмовать гору сейчас, было попросту безумием. Как собственно и оставаться здесь, где нельзя не только поставить палатку, но и развести огонь, без которого, к утру, мы попросту околеем.