При всём том волнении, которое они вызвали, филибастеры ничего не добились. Частным лицам было трудно собрать необходимые средства, организовать и провести сложные, часто морские военные операции. Хотя администрации Пирса и Бьюкенена в частном порядке симпатизировали целям филибастеров, они неукоснительно соблюдали законы о нейтралитете, сдерживая, затрудняя, а иногда и останавливая экспансионистские планы. Ни в одном случае местное население не поднялось, чтобы приветствовать американских захватчиков как освободителей, как наивно ожидали филибастеры. Оказавшись в стране, чужаки страдали от холеры и других смертельных болезней. Многие, кто искал приключений, были ранены или убиты в бою. Некоторые были схвачены и казнены. За исключением Уокера в Никарагуа, ни один из экспансионистских планов не принёс даже кратковременного успеха.^[501]

В том, что касается продвижения республиканских принципов за рубежом, Соединенные Штаты сохраняли должную осторожность. К этому времени страна прочно утвердилась в качестве центра мировой демократической революции. Европейские реформаторы признавали превосходство Старого Света в области эстетики, но превозносили политические свободы, религиозную терпимость, отсутствие бедности и технологическое превосходство Америки. Они обращались к Новому Свету за вдохновением и поддержкой. Американцы, в свою очередь, приветствовали европейские революции 1848 года как продолжение своих собственных. Южане, как всегда озабоченные в первую очередь проблемой рабства, опасались прецедентов, которые могут быть обращены против них. «Если мы разрешим вмешательство, мы будем первыми, кто подвергнется вмешательству», — предупреждала одна из газет Нового Орлеана.^[502] Однако другие с энтузиазмом одобряли европейские революции и даже призывали активно поддерживать их.

Американцы с особым энтузиазмом откликнулись на восстание Венгрии против австрийского владычества. Эпатажный венгерский лидер Луи Кошут сознательно создал свою декларацию независимости по образцу декларации Соединенных Штатов и стал народным героем. Некоторые американцы даже призывали активно поддерживать «благородного мадьяра». Правительство США обращалось с Кошутом очень осторожно. Придерживаясь давних традиций европейской дипломатии, президент Закари Тейлор отказался от признания до тех пор, пока не убедится, что венгры смогут самостоятельно поддерживать независимое правительство. Когда Австрия с помощью России подавила революцию, Уэбстер назвал угнетателя «всего лишь пятном на поверхности земли» и дал понять, что Америка симпатизирует людям, стремящимся к самоопределению.^[503] Соединенные Штаты помогли Кошуту выбраться из турецкой тюрьмы и радушно приняли его на своих берегах. Филлмор открыто сочувствовал борьбе венгров. Уэбстер воскликнул, что он «был бы рад увидеть нашу американскую модель на нижнем Дунае и на горах Венгрии». Но Соединенные Штаты предложили не более чем словесную поддержку. Отклонив просьбу Кошута о помощи, Филлмор осторожно заявил, что истинная миссия Америки заключается в том, чтобы «научить своим примером и показать своими успехами, умеренностью и справедливостью благословения самоуправления и преимущества наших свободных институтов».^[504]

Соединенные Штаты отвергали возможности новых аннексий, даже если они предлагались на блюдечке с голубой каемочкой. В случае с Юкатаном расовая принадлежность оказалась камнем преткновения. На этом стратегически важном полуострове, являющемся воротами в Мексиканский залив, в 1847 году разразилась необычайно жестокая война каст: индейцы подняли восстание против своих испанских правителей. Некоторые американцы хотели спасти белых от истребления. Другие предупреждали, что британцы могут попытаться установить контроль над стратегически важным районом. В начале 1848 года Соединенные Штаты предприняли демонстрацию силы в поддержку правителей Юкатана, но отклонили их предложения об аннексии. Американцы все больше разочаровывались в юкатанских белых, которые казались им «трусливыми» и недостойными своей расы. Более того, они не были склонны рисковать заражением, поглощая «нецивилизованных, вероломных» индейцев, которые, по словам Кэлхуна, «были слишком невежественны, чтобы оценить свободу или воспользоваться правами, если бы они были предоставлены».^[505] Аналогичным образом Пирс отверг предложения гавайцев об аннексии, обусловленные принятием островов в качестве государства и предоставлением их жителям полного гражданства.^[506]

Настойчивые попытки приобрести Кубу натолкнулись на взрывоопасный вопрос о рабстве. Рабовладельцы рассматривали создание там новых рабовладельческих штатов как средство исправить баланс в Конгрессе, который был нарушен против них. Они опасались, что Британия может приобрести Кубу и отменить рабство или подтолкнуть испанцев к отмене рабства. Особенно их беспокоило то, что они зловеще называли «африканизацией», — восстание кубинских рабов, как на Гаити, которое может распространить ужасы расовой войны на Соединенные Штаты. Куба приобрела дополнительное стратегическое значение в связи с разговорами о строительстве канала через Центральноамериканский перешеек.

На протяжении 1850-х годов Куба была объектом различных планов по её приобретению. Администрации от Полка до Бьюкенена пытались выкупить её у Испании. В период с 1849 по 1851 год Нарсисо Лопес организовал четыре филистерские экспедиции, призывая южан «продвигать дело цивилизации и человечности» и захватить остров, «пока нынешнее состояние её рабов остается нетронутым».^[507] Проюжная администрация Пирса и Бьюкенена придавали приобретению острова первостепенное значение. Пьер Суле, министр в Испании и дипломат, печально известный отсутствием дипломатических навыков, сделал Кубу своей личной навязчивой идеей и пытался заполучить её честными и, в основном, нечестными способами. Он сотрудничал с испанскими повстанцами, чтобы свергнуть монархию в надежде получить более покладистое правительство, и при этом беззастенчиво льстил королеве, чтобы она выполняла его просьбы. В 1854 году он и другие проюжные американские дипломаты в Европе выпустили так называемый Остендский манифест (на самом деле выпущенный в Экс-ла-Шапель без одобрения Вашингтона и, следовательно, не имеющий официального статуса), в котором утверждалось, что Куба необходима Соединенным Штатам и институту рабства. Если Испания откажется продать её, Соединенные Штаты «по всем законам человеческим и божественным» будут «оправданы в том, чтобы отнять её у Испании».^[508] Когда в 1859 году казалось, что Великобритания и Франция могут вступить в войну, южане призывали использовать эту возможность для захвата Кубы. Англию можно было заставить замолчать, сохраняя «вызывающее отношение к Франции».^[509]

Все усилия не увенчались успехом. Испанские чиновники упорно твердили, что предпочли бы видеть Кубу под океаном, а не в составе Соединенных Штатов. Тейлор и Филлмор неукоснительно соблюдали законы о нейтралитете, ограничивая американскую поддержку злополучных экспедиций Лопеса. Народные восстания, на которые рассчитывал авантюрист, так и не произошли. Во время своей последней миссии он и некоторые из его разношерстной группы «борцов за свободу», включая американцев, были схвачены и казнены. Остендский манифест оказался слишком сильным даже для сочувствующего Пирса, который не видел иного выхода, кроме как отречься от своих безрассудных ставленников. Куба стала столь же эмоциональным вопросом для противников рабства, как и для южан. Свободные почвенники, решительно выступавшие против распространения рабства, блокировали усилия Бьюкенена по выделению средств на её покупку. Некоторые южане скептически относились к приобретению территории, заполненной чужеродными расами. Неудача с приобретением Кубы подтолкнула других к сецессии.

Центральная Америка привлекала внимание США больше, чем Куба. Некоторые североамериканцы уже давно рассматривали этот регион как выход для рабства и возможное решение расовой проблемы страны. Создание торговых интересов в Азии, приобретение Калифорнии и Орегона, а также золотая лихорадка 1849 года усилили интерес к проходу через перешеек. Генри Клей мечтал о канале, чтобы сократить расстояние между Атлантикой и Тихим океаном. К 1850-м годам мечта Клея стала национальным приоритетом. «Центральной Америке суждено занять влиятельное место в семье наций, — провозглашала газета New York Times в 1854 году, — если её преимущества расположения, климата и почвы будут использованы расой „северян“, которые вытеснят испорченную, беспородную и разлагающуюся расу, занимающую этот регион в настоящее время».^[510]