Так называемая миссия XYZ провалилась не потому, что Франция оскорбила американскую честь, а потому, что американские дипломаты пришли к выводу, что урегулирование невозможно. Получивший широкую огласку ответ Пинкни — «Нет, нет, ни одного сикпенса» — не отражал первоначального мнения членов комиссии. Они были готовы заплатить небольшую сумму, если их убедят в том, что переговоры могут увенчаться успехом. Хотя они сомневались, что американская казна сможет выдержать заем такого масштаба, они рассматривали возможность получения новых инструкций, если им удастся убедить Францию прекратить нападения на американские корабли. Однако в конце концов стало ясно, что Талейран не намерен ослаблять давление или компенсировать их стране понесенные ранее потери. Уверенные в том, что их миссия безнадежна, Пинкни и Маршалл вернулись домой, играя роль обиженных республиканцев, чья честь была оскорблена загнивающим старым миром.

Дело XYZ вызвало почти истерическую реакцию в Соединенных Штатах, дав выход напряжению, накопившемуся за годы конфликта с европейцами. Адамс был настолько возмущен обращением со своими дипломатами, что начал составлять военное послание. Публикация переписки, связанной с миссией, вызвала бурю патриотического негодования. Разъяренные толпы сжигали чучело Талейрана и нападали на предполагаемых сторонников Франции. Мемориалы в поддержку президента сыпались со всей страны. Некогда популярная трехцветная кокарда уступила место более традиционной чёрной кокарде, французские песни — американским. На неистовых общественных собраниях пели новые патриотические песни, такие как «Hail Columbia» и «Adams and Liberty», и пили тосты под популярным лозунгом «Миллионы на оборону, но ни цента на дань». Ополченцы пополняли ряды. Старики вступали в патриотические патрули, а маленькие мальчики играли в войну с воображаемыми французскими солдатами. Ликуя по поводу «магического воздействия» XYZ-фурора на общественные настроения, федералисты раздували пламя, распространяя слухи о французских планах вторжения в Соединенные Штаты, подстрекательстве к восстанию рабов на Юге, сожжении Филадельфии и массовом убийстве женщин и детей. Греясь в лучах непривычной популярности, Адамс разжигал воинственный дух. «Перст судьбы пишет на стене слово: „Война“», — сказал он одной из ликующих аудиторий.^[206]

В итоге президент остановился на политике «квалифицированной враждебности». Некоторые республиканцы бросили вызов военной лихорадке — Джефферсон с сарказмом говорил о «блюде XYZ, приготовленном Маршаллом», чтобы помочь федералистам расширить свою власть.^[207] Имея лишь незначительное большинство в Палате представителей, Адамс опасался, что преждевременное объявление может провалиться. Кроме того, из надежных источников он узнал, что Франция не хочет войны, и это заставило его задуматься. Хотя он по-прежнему был готов рассмотреть возможность войны, он решил решительно ответить на французские провокации, не добиваясь объявления. Твёрдая позиция Америки могла убедить Францию вести переговоры на более выгодных условиях или спровоцировать Соединенные Штаты на объявление войны. Продолжение конфликта могло бы в конечном итоге побудить Конгресс к действию.

Таким образом, Адамс протолкнул через Конгресс ряд мер, которые привели к так называемой квазивойне с Францией. Договор 1778 года был отменен в одностороннем порядке, на торговлю с Францией было наложено эмбарго. Государственный секретарь Пикеринг изменил политику Вашингтона в отношении Сен-Домингю, заключив сделку с независимой чернокожей республикой для восстановления торговли и задействовав военные корабли для укрепления её власти.^[208] Конгресс одобрил создание отдельного Министерства военно-морского флота, разрешил правительству построить, купить или одолжить флот военных кораблей, одобрил вооружение торговых судов и ввод в строй каперов, а также разрешил американским кораблям атаковать вооруженные французские суда в любом месте открытого моря. В течение следующих двух лет Соединенные Штаты и Франция вели необъявленную военно-морскую войну, большая часть которой проходила в Карибском бассейне и Вест-Индии, центре торговли США с Европой и центре нападений британцев и французов на американские суда. Поддерживаемый флотом вооруженных торговцев, молодой флот США вытеснил французские военные корабли из прибрежных вод Америки, провел конвои торговых судов в Вест-Индию и успешно провел многочисленные сражения с французскими военными кораблями. С особым националистическим пылом американцы приветствовали победу «Созвездия» капитана Томаса Тракстуна над «Инсургентом», считавшимся самым быстрым военным кораблем французского флота.^[209]

Более воинственные советники Адамса видели в конфликте с Францией прекрасную возможность для достижения более масштабных целей. Война дала повод для создания постоянной армии, к которой давно стремились федералисты. Летом 1798 года Конгресс санкционировал создание армии в пятьдесят тысяч человек, которой в случае военных действий должен был командовать Вашингтон. Федералисты в кабинете министров и Сенате также стремились избавить страну от недавних иммигрантов из Франции и других стран, которые рассматривались как потенциальные подрывные элементы и, что ещё хуже, как политический корм для республиканцев: они приняли законы, усложняющие получение американского гражданства и разрешающие депортацию иностранцев, считавшихся опасными для общественной безопасности. Нанося прямой удар по оппозиции, федералисты приняли несколько нечетко сформулированных и откровенно репрессивных законов о подстрекательстве, которые объявляли федеральным преступлением вмешательство в деятельность правительства или публикацию любых «ложных, скандальных и злонамеренных писаний» против его чиновников. Подстрекаемые Гамильтоном, некоторые экстремисты фантазировали о союзе с Англией и совместных военных операциях против Флориды, Луизианы и французских колоний в Вест-Индии.^[210]

Военный страх 1798 года угас так же быстро, как и разгорелся. Когда враждебная реакция США показала масштабы его просчетов, Талейран сменил направление. Французские чиновники опасались, что Соединенные Штаты окажутся в объятиях Англии, укрепят власть федералистов и лишат Францию доступа к жизненно важным товарам. Уже ведя переговоры с Испанией о возвращении Луизианы как части более масштабного плана по восстановлению французской власти в Северной Америке, нервные чиновники считали, что война с Соединенными Штатами приведет к нападению на Луизиану и разрушит мечты Франции об империи ещё до того, как они начнут осуществляться. Продемонстрированная Соединенными Штатами способность защищать свою торговлю снижала прибыль от грабежа, делая политику «наполовину дружественную, наполовину враждебную» контрпродуктивной. Уже летом 1798 года Талейран начал подавать сигналы о примирении. К концу года его послания усилились.

Такой же воинственный, как и все в начале, Адамс со временем разошелся со своими более крайними коллегами. Герри, оставшийся в Париже, квакер Джордж Логан, находившийся в то время во Франции с неофициальной и несанкционированной мирной миссией, сын Адамса Джон Куинси и другие американские дипломаты в Европе — все они сообщали о недвусмысленных признаках заинтересованности Франции в переговорах. Адамс никогда не воспринимал всерьез угрозу французского вторжения в Соединенные Штаты. Уничтожение лордом Нельсоном французского флота в бухте Абукир в Египте в октябре 1798 года сделало его практически невозможным. Перспектив увидеть здесь французскую армию было «не больше, чем на небесах», — огрызался президент.^[211]

В Соединенных Штатах росли мирные настроения. В отсутствие официальных боевых действий военная лихорадка рассеялась, перейдя в апатию, а затем в протест против высоких налогов и репрессивных мер, принятых правительством. Кроме того, Адамс постепенно осознал, что за более агрессивными мерами, предложенными его кабинетом, стоит Гамильтон. Он не без оснований подозревал, что амбициозный житель Нью-Йорка, возможно, готовит заговор с целью захвата контроля над правительством. Президент пришёл в ярость, когда кабинет, сенаторы-федералисты и Вашингтон оказали на него давление, чтобы он назначил Гамильтона генеральным инспектором армии — должность, которая, по всеобщему признанию, с учетом возраста и растущей немощи Вашингтона была равносильна фактическому командованию. Поэтому в начале 1799 года Адамс решил отправить ещё одну мирную миссию во Францию.