Джон Адамс занял пост министра в Англии в июне 1785 года, получив инструкции добиваться отмены торговых ограничений и заключения справедливого коммерческого договора. Адамс стремился ударить британцев по больному месту, неоднократно предупреждая, что следствием их торговых ограничений является «неспособность наших торговцев делать денежные переводы своим». Он вел «оживлённый диалог» с премьер-министром Уильямом Питтом Младшим по торговым и другим вопросам и приписывал британские торговые ограничения ревности.^[93] Через шесть месяцев он признал, что был «шифром» и что британцы были полны решимости загнать Соединенные Штаты в экономическое рабство.^[94] Министр во Франции Томас Джефферсон, который присоединился к Адамсу в Лондоне в 1786 году, прямо назвал британцев «нашими врагами» и пожаловался, что в настоящее время они «враждебны к нам больше, чем в любой момент последней войны». Британские чиновники в ответ на американские призывы, добавил он, «немного подначивали старую струну — недостаточность полномочий Конгресса по заключению и принуждению к соблюдению договоров».^[95] Адамс время от времени угрожал принять Навигационный закон, дискриминирующий британский импорт, но он, как и Джей, знал, что такая мера не может быть принята или приведена в исполнение правительством, действующим в соответствии с конституцией, которая оставляет полномочия по торговле за штатами.

С другими крупными европейскими державами дела у Соединенных Штатов обстояли не лучше. Американцы надеялись, что щедрая торговля, долгое время ограничиваемая британскими правилами, привлечет Испанию и Францию к заключению щедрых торговых договоров. Испания действительно открыла некоторые порты для Соединенных Штатов. Испанские товары поступали в американские порты на условиях фактического наибольшего благоприятствования.

Но Испания отказалась заключать торговый договор без уступок США в других областях. Что ещё более важно, после окончания войны Испания закрыла порты Гаваны и Нового Орлеана для американских товаров и лишила американцев доступа к реке Миссисипи.

Из всех европейских стран Франция была наиболее открыта для американской торговли, но этот канал не оправдал ожиданий. Джефферсон сменил уважаемого Франклина на посту министра во Франции в 1784 году — «отличная школа смирения», — размышлял он позже, — и горячо выступал за расширение торговли с Францией.^[96] Космополитические вкусы, католические интересы и аристократические манеры виргинца сделали его достойным преемником, а также хитом при дворе. Он считал, что если Соединенные Штаты переключат свою торговлю на французскую Вест-Индию и откроют свои порты для французских товаров, то британское господство в американской торговле может быть нарушено. С присущим ему вниманием к деталям Джефферсон изучил возможные предметы обмена, убеждая французов перейти на американский китовый жир для своих ламп, а американских рисоводов — выращивать сорта, которые предпочитают французы. Французские чиновники, в том числе Вергеннес, приложили немало усилий для поощрения торговли, направив консулов в большинство американских штатов и открыв четыре порта для американских товаров. Реагируя на внутренние и колониальные интересы, французы также закрыли французскую Вест-Индию для основных экспортных товаров США, таких как сахар и хлопок, и ввели тарифы на импорт американского табака. Джефферсон настаивал на уступках. «Если Франция хочет, чтобы мы пили её вино, — настаивал он, — она должна позволить своим островитянам есть наш хлеб».^[97] Но барьеров на пути торговли было больше, чем уступок с каждой стороны. У французов не хватало капитала, чтобы предоставить американским купцам кредиты, необходимые для импорта их продукции. Франция отказывалась адаптировать продукты к американским вкусам и не могла производить другие в количестве, необходимом для удовлетворения американского спроса. Несмотря на активные усилия обеих стран, торговля по-прежнему ограничивалась небольшими партиями предметов роскоши, вина и бренди.

Ещё одним препятствием на пути торговли стали так называемые берберские пираты. В течение многих лет североафриканские государства Марокко, Алжир, Тунис и Триполи получали прибыль, грабя европейские корабли, выкупая или обращая в рабство пленных моряков и вымогая у мореплавателей солидную ежегодную плату за безопасный проход через Средиземное море. «В их Коране, — наставлял Адамса и Джефферсона триполитанский дипломат, — написано, что все народы, не признающие их власти, грешны, что их право и обязанность — вести с ними войну, где бы они ни находились, и что каждый [мусульманин], который будет убит в бою, непременно попадёт в рай».^[98]

Европейцам обычно было дешевле заплатить, чем покорять пиратов силой. Американцы, будучи частью империи, пользовались защитой Великобритании и получали значительную прибыль, продавая муку, рыбу и древесину в порты Средиземноморья. Джей безуспешно пытался добиться включения в мирный договор положений о защите американских кораблей и моряков. Получив независимость, американцы должны были сами заботиться о себе, а торговле мешали нападения со стороны Берберских государств. В конце 1783 года Марокко и Алжир захватили три корабля и удерживали экипажи для выкупа. «Наши страдания не поддаются ни нашему выражению, ни вашему представлению», — сообщал Джефферсону один из пленников.^[99] Конгресс выделил 80 000 долларов на освобождение пленников и покупку договора. Это была большая сумма, учитывая состояние американской казны, но её было недостаточно, чтобы удовлетворить похитителей. Как и европейцы, Адамс считал, что дешевле заплатить, чем воевать. Джефферсон стал «одержим» пиратами, предпочитая «по частям» разделывать это «мелкое разбойничье гнездо».^[100] На самом деле у Конгресса не было ни денег, ни желания делать что-либо ещё. Он безрезультатно обращался за средствами к штатам. Дипломату Томасу Барклаю удалось без дани заключить договор с императором Марокко, главным образом потому, что этот правитель недолюбливал британцев. В остальном проблемы со средиземноморской торговлей были оставлены на другой день.

В период Конфедерации новое государство добилось определенных успехов. Небольшие уступки, сделанные некоторыми европейскими государствами, были весьма необычными с точки зрения торговой политики XVIII века.^[101] Соединенные Штаты заключили соглашения со Швецией и Пруссией, основанные на либеральных принципах Модельного договора 1776 года. Предприимчивые купцы активно искали новые рынки. В августе 1784 года после шестимесячного плавания «Императрица Китая» стала первым американским кораблем, достигшим порта Кантон, где она обменяла у китайских купцов шкурки и «зелёное золото» — легендарный корень женьшеня, который, как считалось, восстанавливает мужскую силу, — на чай, специи, фарфор и шелк. Плавание принесло прибыль в 25 процентов, а возвращение корабля в Нью-Йорк в мае 1785 года впервые пробудило в американских купцах надежды на захват предположительно богатого китайского рынка. Китайские купцы, поначалу неспособные отличить американцев от англичан, также были воодушевлены перспективой торговли с этими «новыми людьми», увидев на карте размеры новой страны.^[102] Американские грузоотправители продолжали совершенствовать тонкое искусство обхода европейских торговых ограничений. Особенно в Вест-Индии они использовали различные хитроумные схемы, чтобы обойти британские приказы, развивая процветающий нелегальный трафик, который не смог остановить даже блестящий молодой морской офицер Горацио Нельсон. В эти годы торговля неуклонно росла, и Соединенные Штаты выходили из депрессии, но торговля так и не достигла тех высот, на которые рассчитывали американцы. Многие лидеры считали, что решение проблемы заключается в усилении федерального правительства, наделенного полномочиями регулировать торговлю и принимать ответные меры против тех стран, которые дискриминировали Соединенные Штаты.