К моменту вступления в должность президента Соединенные Штаты были готовы осуществить мечту о канале через Центральноамериканский перешеек. В конце 1901 года после длительного обсуждения частная комиссия рекомендовала построить канал через Никарагуа, которая находилась ближе к Соединенным Штатам, имела более благоприятный климат и представляла меньше инженерных проблем, чем конкурирующий участок в Панаме. Через шесть месяцев Соединенные Штаты переключились на Панаму. Опасаясь потерять свои значительные инвестиции, французская компания, которой не удалось построить канал через Панаму, и её небезызвестный агент Филипп Бунау-Варилья снизили цену за концессию и развернули бешеную лоббистскую кампанию. Её главный агент, беспринципный и влиятельный нью-йоркский адвокат Уильям Нельсон Кромвель, потратил огромные средства и, возможно, подкупил ключевых конгрессменов. Лоббисты даже положили на столы сенаторов в качестве предостережения от этого маршрута марки с изображением никарагуанского вулкана, извергающего тонны лавы. Тем временем инженерная фирма пришла к выводу, что с техническими проблемами Панамы можно справиться. Конгресс в июне 1903 года подавляющим большинством голосов проголосовал за этот маршрут.^[891]

Теперь на пути стояла только Колумбия. Отделенная от Панамы непроходимыми джунглями, Колумбия выдержала бесчисленные революции, чтобы сохранить своё шаткое господство на перешейке. Только что пережившая долгую гражданскую войну, она отчаянно нуждалась в деньгах и была чувствительна к вопросам своего суверенитета. Когда Хэй заключил договор, по которому Колумбия получала 10 миллионов долларов с ежегодными выплатами в размере 250 тысяч долларов, а Соединенные Штаты — столетнюю аренду шестимильной полосы земли, колумбийские политики по понятным причинам засомневались. Они не хотели терять договор, но боялись отдать так много за так мало. По благородным и ничтожным причинам они надеялись, что, выжидая, смогут получить более выгодную сделку.

Отказ Колумбии от договора привел в движение мощные силы. Панамцы, жаждущие независимости и американских денег, замышляли очередное восстание. Их подбадривал неутомимый Бунау-Варилья, который боялся вернуться домой с пустыми руками и стремился манипулировать политической ситуацией, чтобы спасти инвестиции своих клиентов. Возмущенные «обструкцией» Колумбии, Рузвельт и Хэй не предприняли никаких усилий, чтобы понять её законные опасения или использовать её постоянный интерес. Их не должна была отпугивать маленькая нация. Рузвельт в частном порядке осуждал колумбийцев как «презренных маленьких существ», «кроликов» и «убийц-коррупционеров». Он не стал провоцировать восстание — знал, что ему это не нужно. Они с Хэем вели себя с Бунау-Варильей сдержанно. Но они дали понять, что не будут препятствовать восстанию, а их своевременная отправка военных кораблей на перешеек не позволила Колумбии высадить войска для подавления восстания. Бродячий осел и «китаец» стали единственными жертвами относительно бескровной революции. Соединенные Штаты признали новое правительство с неприличной поспешностью.^[892]

Добившись назначения посланником в Соединенных Штатах, оппортунист Бунау-Варилья быстро приступил к осуществлению сделки. Ещё до революции он подготовил проект декларации независимости и конституции Панамы. Его жена разработала эскиз флага (впоследствии отвергнутый из-за его слишком близкого сходства со «Старой славой»). Решив завершить сделку до того, как настоящие панамцы смогут добраться до Вашингтона, он заключил договор, составленный Хэем при его содействии и гораздо более благоприятный для США, чем тот, который отвергла Колумбия. Соединенные Штаты получили полный суверенитет на вечные времена над зоной шириной в десять миль. Панама получила те же выплаты, которые были обещаны Колумбии. Более важным в краткосрочной перспективе было обещание США защитить её недавно завоеванную независимость. Бунау-Варилья подписал договор всего за четыре часа до того, как панамцы сошли с поезда в Вашингтоне. Озабоченная своим будущим и зависимая от Соединенных Штатов Панама одобрила договор, не видя его.^[893]

Колумбия, очевидно, оказалась в большом проигрыше. Панама получила номинальную независимость и скромное пособие, но ценой значительного куска своей территории, своего самого ценного национального достояния и смешанных благ протектората США. Панамская благодарность вскоре переросла в негодование по поводу сделки, которая, по признанию Хэя, была «чрезвычайно выгодной» для США и «не очень выгодной» для Панамы. TR энергично защищал свои действия, а некоторые ученые оправдывали его.^[894] Даже по низким стандартам того времени, о котором идет речь на сайте, его бесчувственное и импульсивное поведение в отношении Колумбии трудно оправдать. Лучше всего об этом сказал Рут. После пылкой рузвельтовской защиты перед кабинетом министров военный министр ответил сексуальными аллюзиями, которые он, похоже, любил: «Вы показали, что вас обвинили в соблазнении, и убедительно доказали, что вы виновны в изнасиловании».^[895] Хотя журналисты критиковали президента, а Конгресс проводил расследования, американцы в целом согласились с тем, что благородные цели оправдывают сомнительные средства. Ещё до завершения проекта в 1914 году канал стал символом национальной гордости. Соединенные Штаты преуспели там, где Европа потерпела неудачу. Они уничтожили желтую лихорадку и преодолели огромные инженерные трудности. Канал символизировал для американцев их изобретательность и находчивость, а не империализм; «величайшее инженерное чудо веков», — провозглашали его, — «ярко выраженный американский триумф». Его символическое значение, в свою очередь, вызвало у них особую привязанность к нему, что затруднило последующие корректировки.^[896]

«Неизбежный результат строительства канала, — заметил Рут в 1905 году, — должен потребовать от нас полицейской охраны прилегающих территорий». На самом деле Соединенные Штаты уже давно претендовали на Карибский бассейн как на свою исключительную собственность. В 1892 году Гаррисон и Блейн договорились с американскими банкирами о том, чтобы вывести долги Доминиканской Республики из-под контроля европейских кредиторов. Поправка Платта установила протекторат над Кубой. Ещё до того, как в Панаме была уложена первая лопата, срыв сделки между Гаррисоном и Блейном и угроза иностранной интервенции в Доминиканскую Республику привели к утверждению с помощью так называемого «Короллария Рузвельта» к доктрине Монро широких полицейских полномочий США в полушарии.^[897]

Следствием этого стал затянувшийся кризис в Венесуэле, который для нервных американских чиновников обозначил угрозу европейской и особенно немецкой интервенции. После обретения независимости латиноамериканские страны обзавелись значительными внешними долгами, и частные граждане западных государств предъявляли все новые претензии к латиноамериканским правительствам. Некоторые претензии были законными, некоторые — надуманными, большинство — завышенными, но в эпоху расцвета дипломатии канонерок правительства не были склонны к дискриминации и часто поддерживали своих граждан силой. Латиноамериканцы стремились обратить европейские концепции международного права в свою пользу. Так называемая доктрина Кальво утверждала, что инвесторы и кредиторы не имеют особых прав только потому, что они иностранцы. Доктрина Драго смело утверждала, что принудительное взыскание кредитов нарушает принцип суверенного равенства наций. Ни европейцы, ни Соединенные Штаты не признавали подобных еретических понятий. «Мы не гарантируем ни одно государство от наказания, если оно ведет себя неправильно», — провозгласил Рузвельт.^[898]

Венесуэльская задолженность спровоцировала кризис в 1902 году. Опираясь на доктрины Кальво и Драго, вздорный и непокорный диктатор Сиприано Кастро объявил дефолт по займам британских кредиторов и настоял на том, что истцы должны добиваться справедливости через венесуэльские суды. В конце 1902 года великие державы сообщили Соединенным Штатам, что будут взыскивать долги силой, если потребуется. Рузвельт дал им «зелёный свет», хотя и предупредил, что в связи с вырезанием дынь в Китае, наказание не должно «принимать форму приобретения территории какой-либо неамериканской державой». Европейцы потребовали, чтобы Венесуэла заплатила. Когда Кастро отказался, они захватили ветхие суда, составлявшие его «флот», блокировали порты Венесуэлы и даже подвергли бомбардировке Пуэрто-Кабельо. Другие претенденты — в том числе Соединенные Штаты — теперь выстраивались в очередь, чтобы извлечь выгоду из англо-германской агрессии.^[899]