— Правда, Ларис? — Он протянул руку и осторожно прикоснулся к завитушкам ее волос на затылке. Его ладонь обдало нежным теплом. Он ласково опустил ладонь на ее шею и внезапно сжал пальцы. Ларис вскрикнула, но он заставил ее повернуться лицом к нему.
— Скажи, ты плакала в ту ночь, когда узнала о моей гибели?
— О чем ты, Джонни? — Ее глаза твердо глядели на него с вызовом и злостью.
— Прекрасно, — сказал он с горькой усмешкой. — Замечательно. Выходит, ты ничего не знала о взрыве на озере? И даже не полюбопытствовала у Сери, куда я исчез?
— Конечно же, спросила.
— И что он сказал?
— Объяснил, что отказался помогать тебе и что ты отправился искать другого партнера, но он не знает, кого и где.
— И ты поверила?
— А почему я не должна была верить?
— Да, — горько произнес Кеттрик, — почему бы и нет? — Он отпустил ее и отошел к окну, с трудом пытаясь совладать с охватившей его дрожью. — А что он сказал тебе о Хиту и Чайт?
— Ничего.
— А ты разве не заметила, что они исчезли?
— После нашей встречи я возвратилась в свой старый дом. Утром я позвонила и узнала, что Сери уехал в космопорт. О взрыве на озере я, конечно же, слышала, но не думала, что это как-то связано с тобой и тхеллами. — Ларис перевела дыхание, глядя куда-то в сторону, словно опасаясь встретиться с ним глазами.
Чайт зашевелилась при упоминании имени Хиту, и Ларис, кажется, только сейчас заметила ее присутствие.
— Не понимаю, Джонни. Ничего не понимаю, — жалобно произнесла она.
С порога донесся голос Секмы. Кеттрик не заметил, когда офицер вошел в комнату, и потому не знал, как долго он прислушивался к разговору.
— Почему бы тебе не сказать ей, что произошло, Джонни? Я уверен, что это будет интересно нам обоим.
— Нет, — возразила Ларис. — Позже, сейчас важно другое. — Она подошла к Секме. — Я узнала кое-что о Сери совсем недавно. Он попросил меня срочно приехать на Кир-наноку, и я не выдержала, все бросила и примчалась сюда. Мы встретились, и Сери неожиданно разоткровенничался…
Женщина помолчала, перевела дыхание и снова заговорила.
— Он уже давно занимается этим проектом. Среди его партнеров люди с очень высоким положением… некоторые из них занимают важные посты здесь, в Акерне… Они затеяли сложную и опасную игру, что готовилась долгие годы в глубокой тайне. И теперь эта игра началась.
Оба мужчины молчали, и потому она продолжила после некоторой паузы.
— Вы слышали о «Роковой Звезде»?
— Да, — ответил Секма. — Кое-что.
— Тогда…
Ларис осеклась. На пороге появился темнокожий офицер.
— Все готово, сэр, — отрапортовал он.
Секма кивнул. Взяв Ларис за руку, он провел ее к двери.
— Пойдем, Джонни, и ты, Чайт.
Ларис заволновалась:
— Куда мы идем?
— Думаю, что ты подскажешь нам, Ларис. Пока что мы немедленно покидаем Кирнаноку. Время не ждет, мина уже зарыта в землю, и часовой механизм заведен.
Ларис остановилась, повернув к Секме встревоженное лицо.
— Вы хотите сказать, что увозите меня отсюда? Но я не могу уехать, я планировала…
— Дорогая моя, — прервал ее Секма, — после всего того, что вы рассказали, у вас нет выбора. Я не рискнул бы оставить вас здесь на милость Сессорна.
— О, — удивилась женщина. — Так вы уже все знаете!
Темнокожий офицер тактично заметил:
— Наверное, лучше поспешить, сэр.
— Мы знаем кое-что, — сказал Секма, взяв Ларис под руку и настойчиво выводя ее в коридор. — Не все, конечно, и это еще одна причина, по которой мне следует увезти вас отсюда. Не волнуйтесь, мы постараемся облегчить вам все тяготы перелета.
Ларис затравленно посмотрела на него, но больше не сопротивлялась и не спорила.
Они быстро миновали здание и вышли в дверь, ведущую на стоянку частного транспорта. Несколько офицеров Патруля поджидали их возле двух глайдеров. Среди них, к великой радости Кеттрика, находились Бокер, Хурт и Глеван. Друзья обменялись крепкими рукопожатиями, но времени на разговоры не было. Их буквально втолкнули в глайдер, который стремительно помчался к трем кораблям, стоявшим на специальных взлетных площадках ЗП.
Два звездолета уже были полностью готовы к взлету. Первый оказался небольшим эсминцем, которые обычно используются для патрульных рейдов. Второй — боевым крейсером, применяемым лишь в самых критических ситуациях, когда Патрулю противостоят крупные космические эскадры контрабандистов. Кеттрик знал, что они были чрезвычайно быстроходны и наверняка превосходили в скорости «Греллу», «Звездную Птицу» и любое другое торговое судно. Возможно, они могли даже соревноваться с такой превосходной яхтой, как «Серебряное Крыло».
Но Кеттрик не тешил себя пустыми надеждами. Сери Отку имел солидную фору во времени.
Ларис сидела в кресле прямо перед ним, рядом с Секмой. Ее плечи были опущены, ветер трепал волосы. Она ни разу не оглянулась, и Кеттрик грустно подумал, что надежду возвратить былую любовь он уж точно потерял.
Глайдеры разъехались в разные стороны — один из них повез офицеров на маленький эсминец, остальные двинулись дальше, к крейсеру. Через несколько минут Кеттрик уже взбирался по высокому трапу вслед за остальными членами экипажа «Греллы», включая и Чайт. За ними следовали несколько офицеров, а также Секма с Ларис.
Внутренние помещения крейсера разительно отличались от кают и отсеков «Греллы». Все было чистым, тщательно надраенным, как и положено на военном судне, без малейших следов ржавчины. Однако кубрики корабля оказались скудно обставленными, и даже офицерский салон заметно уступал в комфорте кают-компании»Греллы». Кеттрик заметил, каким злорадным взглядом оглядывал Бокер все это полированное убожество.
— Бедная моя старушка «Грелла», — сказал наконец Бокер. — Как жаль с ней расставаться.
— Можешь вернуться на нее, если хочешь, — усмехнулся Секма. — Глядишь, поспеешь к Белому Солнцу прежде, чем мы оттуда улетим.
— Нет уж, спасибо, я лучше здесь посижу.
Люки захлопнулись, прозвучал предупредительный сигнал, и пассажиры пристегнули ремни безопасности. Раздвижные кресла были частью обстановки салона, их подушки оказались глубокими и упругими в отличие от кривобоких, изношенных сидений «Греллы». Даже огромная Чайт не испытывала никаких неудобств, потому что размеры кресел можно было регулировать.
Крейсер стартовал, вздрогнув всем своим массивным телом, как огромная кошка, припавшая на задние лапы перед прыжком: на мгновение металлическая громадина зависла над посадочным полем, а потом с ревом и свистом прыгнула в небо.
Гул стих, как только были пройдены нижние слои атмосферы. Перегрузка спала. На стене вспыхнула надпись «Космос», и Секма расстегнул ремни и разрешил всем сделать то же самое.
— Ну вот, — сказал он, — теперь мы можем поговорить.
Он помог Ларис справиться с ремнями, поинтересовавшись:
— Что-нибудь вам принести? Может, воды?
Она отрицательно покачала головой.
— Прекрасно, — улыбнулся Секма. — Итак, вы хотели что-то рассказать о Сери и «Роковой Звезде».
Кеттрик увидел удивление на лицах Бокера, Хурта и Глевана, которых само присутствие Ларис озадачило с самого начала.
— Да, — сказала Ларис после долгой паузы. — Я собиралась сказать вам, что Сери сел на яхту Сессорна вместе с несколькими людьми куродая и еще кем-то, уж не знаю кем. На борту находятся все составные части «Роковой Звезды»…
— То есть Сери собрал все части механизма, которым можно «отравить» звезду и тем самым убить миллионы жителей ее планетной системы. Верно? — Теперь Секма говорил прямо и резко, от его былой обходительности не осталось и следа. Ларис вздрогнула под его жестким, ледяным взглядом.
— Да… То есть я не уверена. Я так мало знаю…
— Продолжайте.
— Они собираются, — сказала Ларис упавшим голосом, — «отравить» звезду, чтобы показать всему созвездию, кто здесь хозяин. Это должно совпасть с очередной ассамблеей Лиги Свободных миров…
Секма нетерпеливо перебил:
