Нечай выругался в полголоса и почесал в затылке.

– Да вы что! – рядом с ним на телеге тут же оказался кузнец, – вы что! На верную смерть человека посылаете! С ума сошли?

Нечай подумал, что у воеводы смерть его куда вернее.

– Что, других способов нет убедиться? – продолжил кузнец, – сначала невиновного человека оговариваете, а теперь вон что придумали? Докажите сначала, что он виновный!

– Ага? И как, интересно, мы это определим? Виновный он или не виновный? – спросил кто-то из стариков, – в этом и загвоздка! Кто, кроме него самого, знает точно, виновен он или нет?

– Я знаю! – выкрикнул Мишата и полез на телегу, – я точно знаю, что мой брат ни в чем не виноват. Никого он не убивал. И когда Микулу убили, он дома спал, это и я, и моя жена, и мои дети подтвердят!

– Да уж конечно! Чтоб родственника выгородить, они еще не то подтвердят! – рассмеялся Радей.

– А ты помалкивай! – неожиданно зло ответил ему Мишата, – или я не знаю, кто эти слухи распустил? А главное – зачем? Знаю, Радей, знаю. Брат мой пожалел тебя, не стал твою семью позорить, а ты как ему за это платишь?

Нечай дернул брата за рукав. Мишата, чего доброго, сейчас бы прямо на сходе рассказал мужикам про Дарену. Толку бы от этого он не добился, какая разница, с чего все началось? А девку Нечаю на самом деле было жалко. Что греха таить, он чувствовал себя виноватым.

– Цыц! – вдруг крикнул староста и встал, – слезайте. Я говорить буду.

Он долго оглядывал сход, дожидаясь тишины, а потом начал:

– Время к обеду идет, а мы еще ничего не решили. Поэтому слушайте мои предложения. Через голову Тучи Ярославича я к воеводе не пойду. Неуважительно это будет. В лес на верную гибель человека посылать тоже не годится. Поэтому предлагаю пойти завтра к боярину, все рассказать, чтоб он нас рассудил. Воевода – человек далекий, пусть боярин решает, идти к нему или нет.

– Туча Ярославич Нечая Бондарева приблизить хочет, он его выгородит, даже если тот и виноват! – сказал на это Радей, и его поддержали.

– Это несправедливо получится!

– Не годится нам Туча Ярославич!

– Поговори мне! – рявкнул староста, – не годится ему Туча Ярославич! В тягло[14] хочешь? К воеводе? Сказал: без разрешения боярина к воеводе не пойду.

– Пусть Нечай в лес идет тогда! – предложил Некрас, – Если боярин его выгородит, мы все равно не поверим.

– Ерунду говоришь! – попробовал возразить староста, – что он в том лесу найдет, а? У Тучи Ярославича трое егерей было, и конные, и три ружья – ничего не спасло!

– Ну, кого не спасло, а кто живым и невредимым оттуда вышел! – кивнул Некрас.

– Пусть идет!

– Пусть дознаётся, что там такое прячется!

– Если не он убийца, так он с ним в сговоре!

– Или к воеводе поехали!

– Цыц! – снова крикнул староста, – я такое решение схода принимать отказываюсь! Все устали, все продрогли, по домам пора. Завтра боярину доложу, потом продолжим!

– Да ладно, – Нечай пожал плечами, – схожу я в лес, поищу… Чего уж там…

– С ума сошел! – Мишата дернул его за рукав, – не думай даже! Одного раза мало было?

– Знаешь, я так есть хочу, что мне все равно… – хмыкнул Нечай.

После обеда, едва Нечай забрался погреться на печь, явился Федька-пес. А Нечай успел забыть о том, что сам велел ему прийти. Парень был несчастен: понур, зол на Гришку с Митяем, огрызался и зыркал по сторонам.

– Чего это ты? – спросил Нечай, усаживая его за стол.

– Ничего, – проворчал Федька, – я, наверное, не буду учиться…

– Мамка, что ли, приходить не велела?

– Да нет… Мамка-то при чем? Мамка мне не указ.

– Батька бумаги не даст?

– Даст. Я велю – даст как миленький, – Федька задрал подбородок.

– Ну и что тогда? Не понравилось?

– Да нету у меня к этому никаких способностей… Не выйдет ничего… Только тебя зря промучаю.

– Я помучаюсь, ты за меня-то не решай. Не бывает неспособных, не встречал я таких.

– Да? Значит, я первый буду, – процедил Федька и хотел сплюнуть, но оглянулся на Полеву и не стал.

Нечай почесал в затылке. С таким настроением Федька и впрямь ничему не научится… В школе вопросы со способностями решались просто, так же как и с ленью: розгами, горохом в углу, и лишением ужина. Есть способности, нет способностей – рано или поздно выучивались все.

– Знаешь, у нас в школе тех, у кого способностей не было, просто драли чаще, – сказал он Федьке.

– И че? Помогало? – на полном серьезе спросил тот, и в глазах его появилась надежда.

– Не уверен. Нас грамоте учил здоровый такой монах, толстый, высокий. Если кто заикался, что он не способный, он сразу говорил: «Снимай портки, щас буду способностей добавлять!»

– Может, и мне помогло бы, а? – робко поинтересовался Федька.

– Да иди ты к лешему! – рассмеялся Нечай, – мамка пусть тебя дерет! Я это к тому говорю, что неспособных не бывает, понимаешь? Бывает, что человек считает себя неспособным и поэтому учиться не хочет. А если тебя за это драть будут каждый день, ты о своих способностях забудешь – придется учиться, хочешь или не хочешь.

– Так я ведь хочу!

– Плохо, значит, хочешь, если с первого раза что-то не вышло, и ты сразу забросить это решил. Вот за что надо драть. Следующий раз, как решишь бросить учебу, приди к мамке и скажи: так и так, не хочу больше учиться, выдрать меня за это надо. Тогда, глядишь, поможет.

Федька серьезно кивнул.

– А у тебя так получилось, что малышня пять букв уже запомнила, а ты в первый раз пришел. Мы с тобой сейчас все это разберем потихоньку, а там посмотрим, есть у тебя способности или нет.

Нечай достал свои листочки с картинками и положил перед Федькой букву Буки.

Вбить ему в голову понятие «буква» оказалось сложно. Не ловил Федька налету, как остальные, и у Нечая на самом деле иногда возникало желание треснуть его по затылку для лучшего усвоения сказанного.

– Да ты тресни меня, дядь Нечай, тресни… – Федька опускал голову, – я ж вижу, как тебе хочется. Ну, неспособный я!

– Щас точно тресну… – ворчал Нечай, – чтоб забыл о своих способностях и слушал как следует. Думаешь, я не вижу? Сидишь и твердишь про себя: я этого не понимаю. Все бы понял давно! Давай, быстро повторяй, что я только что сказал!

– Буква Буки означает звук «б»… – затянул Федька, – ба, би, бо, бу, бы…

– Ну? И чего ты не понимаешь? Какие слова начинаются с Буки?

– Баба, бублик, баран…

– А сам можешь придумать слово? Которого я не говорил.

– Ну… – Федька задумался, – дубы?

– Почти попал, – Нечай хлопнул Федьку по плечу, – начинаются дубы с буквы Добро, но во втором слоге есть буква Буки. В каком слоге?

– Что «в каком слоге»? – Федька открыл рот.

– Ну назови мне, в каком слоге есть буква буки.

– Так во втором же… Ты же сам сказал…

– Как он звучит, этот слог? – Нечай подумал, что учитель из него никакой, если он не может объяснить мальчику того, что хочет от него услышать.

– Бы?.. – почти шепотом спросил Федька.

– Точно! А говоришь, неспособный. Давай еще! Ба, би, бо, бу… Любое слово.

Федька сморщился и закатил глаза к потолку.

– Бобик!

– Хорошо, просто отлично. И там какие слоги?

– Бо… ой, и би! – Федька расплылся в широкой, довольной улыбке, обнажив редкие кривые зубы.

– Если ты мне еще хоть раз скажешь, что ты неспособный, я сам тебя выдеру, честное слово!

Нечай отпустил довольного Федьку перед самым ужином, и тот, выйдя на крыльцо, спросил:

– Дядь Нечай, а правда, что ты сегодня ночью в лес пойдешь, оборотня ловить?

Нечай оглянулся – не слышит ли его мама, прикрыл дверь в дом и кивнул:

– Правда, правда.

Даже если и не ходить, пусть Федькины родители хотя бы слух пустят. На его беду во двор шумно ввалились племянники.

– А можно я с тобой пойду, а? Ну как ты один-то?

– Нет, нельзя, – фыркнул Нечай.