* * *

— Капитан — молодой мичман влетел в каюту и вытянулся по струнке.

— Докладывайте — кивнул капитан, оторвавшись от карты и компаса.

— Впереди корабль; судя по парусам, это один из кораблей лихого Джека.

Мичман явно нервничал, и эта нервозность передавалась капитану, хоть он и пытался бороться с ней.

— Долбанные боги! — выругался капитан, вставая из-за своего места и направляясь к выходу — Пиратов нам только и не хватало!

Они вышли на палубу. Оперевшись о деревянный бортик, капитан вытащил подзорную трубу и вгляделся вдаль.

Параллельным курсом имперского парусника волны рассекал чёрный, словно в копоти, корабль. Паруса чёрного цвета надувались бурными порывами ветра, и флаг с двумя перекрещенными мечами трепыхался под порывами ветра.

— Они используют артефакты — произнёс капитан, продолжая глядеть в подзорную трубу — Чёрт, флаг и вправду Джека. Плохие новости: его корабли оснащены мощными артефактными установками; пушки третьего класса прошьют наши щиты, как нож — пергамент.

— Но они же не станут нападать на имперский корабль? — сглотнул мичман с надеждой, глядя на капитана, будто бы это он решал, как поведут себя пираты.

— Думаю, нет…

Не успел капитан закончить свою речь, как корабль, шедший параллельным курсом, замедлился. Медленно, но неотвратимо его нос повернулся в сторону имперского парусника, и корабль на полном ходу двинулся в их сторону.

— Якорь мне в жопу! — прошептал капитан. — Объявляйте тревогу! Все пушки в боевую готовность!

* * *

В капитанской рубке, погружённой в полумрак, было тихо. Капитан сидел напротив хрустального шара, светящегося бледным жёлтым светом, и чесал, пышную чёрную бороду, частично покрытую седыми волосами. Взгляд его бледных глаз был сосредоточен, тело напряжено, и одна нога нервно постукивала пяткой по полу.

Наконец, шар сменил свой свет на зелёный, и из него послышался голос.

— Слушаю — раздался из него хрипловатый, спокойный голос лихого Джека.

— Капитан, это Червонец. Тут дело есть, рискованное, но прибыльное, — произнёс Червонец, наклоняясь к шару — У нас тут имперский парусник недалеко проплывает. Я его сразу узнал — это «Каталина».

— «Каталина», значит — задумался Джек. — У них всё вооружение второго уровня, у тебя же третьего… Дело хорошее, но учти: если об этом узнают, наши дела будут печальны, так что никто не должен выжить. Ты меня понял? Никто!

— Конечно, капитан. Не первый год работаем.

— Тогда не теряйте время.

Шар погас, став абсолютно бесцветным и прозрачным. Червонец поднялся. Пора было растормошить команду: их ждёт прибыльное дельце.

* * *

На корабле происходила суета. Матросы бегали, приготавливая парусник к бою, но в их лицах было слишком мало надежды. Глядя на приближающуюся чёрную смерть, они понимали, что с щитами второго уровня ловить тут было нечего.

— Капитан — на мачту поднялся мичман; его глаза непривычно горели надеждой, и не понимание — «от чего?» — сильно напрягло капитана. — Приказы отданы, команда готовится к бою.

— Вы же не только об этом хотели поговорить, верно? — с прищуром спросил капитан, отслеживая движения помощника.

— Верно. Вы ведь знаете, что за пассажиров мы везём?

— Ты о наёмниках?

— Да.

— И чем же они нам помогут? — зло спросил капитан, и мичман поёжился.

— Разве вы не слышали, какие слухи ходят об этом человеке? Это же сам Пабло Тарлингтон! Говорят, он даже дракона побеждал. Думаю, если легенды не врут, он сможет перевесить чашу весов в нашу пользу, а значит, у нас появятся шансы.

— То есть вы предлагаете строить стратегию боя на слухах да вымыслах⁈

— А разве у нас есть выбор? — мрачно смотрел мичман, которому совершенно не хотелось умирать сегодня.

— Нету — смотря собеседнику в глаза, мрачно ответил капитан.

Лавируя между носящимися матросами, капитан шёл к заветной каюте. Открыв решётчатую дверцу люка, он спустился на нижнюю палубу; шум стих, и лишь топот над головой напоминал о царившей наверху суете.

Каюта оказалась в дальней части нижней палубы. Корабль немного покачивало на волнах, но привычный к этому капитан шёл ровно, быстрой походкой приближаясь к цели.

Проходя мимо нескольких ящиков, уложенных ступеньками, он обнаружил крупного, широкоплечего и с чёрной бородой человека. Тот развалился на ящиках, мирно посапывая и свесив руку, на которой болталась фляга. Перегар при этом стоял жуткий, распространявшийся на несколько метров вокруг него.

Первое желание капитана было врезать носком тому по рёбрам, но он вовремя вспомнил, что это был член команды Пабло, а значит, лучше не делать поспешных действий.

Пройдя дальше, он наконец подошёл к массивной двери каюты. Изнутри доносились смех, писк и какие-то возгласы.

«Корабль вот-вот разнесут в щепки, а у них там брачные игры в самом разгаре! Чёрт знает что творится!» — подумал про себя капитан и мощно, уверенно постучал в дверь.

Смех затих, затем раздались быстрые шаги, и дверь открылась. На пороге стоял мощный юноша с бугрящимися мышцами по всему телу, на нём были лишь штаны, он стоял босиком, внимательно глядя на гостя. Капитан впервые увидел это волевое лицо с яркими синими глазами, внимательно следившими за ним; до этого лицо парня всегда скрывалось в недрах глубокого капюшона, капитан даже задумывался: как тот мог ориентироваться в пространстве?

— Что-то случилось, капитан? — удивлённо посмотрел на него парень.

— Есть разговор. Нас атакуют пираты — твёрдо, смотря на собеседника, произнёс капитан.

— Заходите — кивнул парень и скрылся в каюте.

Когда мужчина зашёл в комнату, то увидел красивую женщину, прибирающую волосы и крепящую ножны за спину.

— Разве имперская армия ничего не может сделать каким-то пиратам? — удивлённо произнёс парень, садясь на стул, боком к столу и опираясь на него.

— Это не простые пираты. Корабль, движущийся в нашу сторону, принадлежит Лихому Джо. Этот прохвост оснастил все свои корабли артефактными пушками третьего поколения, мы же имеем класс защиты второго уровня — раздражённо произнёс капитан, присаживаясь напротив.

— Пушки? — взгляд у парня стал изумлённо-непонимающим, будто он в первый раз услышал это слово. Так что капитану пришлось с тяжёлым вздохом начать объяснение.

— Это чудо артефакторики. В большой цилиндр загружается тяжёлое ядро, и она выплёвывает его с невероятной скоростью. Подразделяются на классы и виды, но на такие пояснения у нас нет времени. Несколько лет назад император издал указ об оснащении всего флота этими самыми пушками. Лихой Джо успел закупить немало этого добра, пока цены на них были относительно низкими. Мы же не военный флот, наша задача — доставлять груз, поэтому у нас класс пушек лишь второго уровня.

— Понятно — протянул Пабло, хотя ничего не понял. Как одна железяка может плеваться другой железякой, если нет тетивы? Звучало как полный бред, но, глядя в серьёзные глаза капитана, Пабло решил не ставить его слова под сомнение.

— Нас потопят, уважаемый наёмник, это печальный, но факт. Но… — тут капитан сделал мрачное лицо, внимательно смотря на Пабло. — Ходят слухи, что вы даже с драконом как-то в одиночку справились. Так вот, скажите мне честно, молодой человек: всё это безумная выдумка, или же вы и вправду так талантливы, как поют барды?

— Дракона я убивал, это правда. Ещё выиграл имперский турнир между одарёнными, — кивнул парень.

— Времени совсем мало — между тем прошипел капитан, нервничающий всё больше — Времени мелить языком совсем не осталось. Так что вот моё предложение. Я предлагаю вам четыре тысячи золотом — это все деньги, что имеются на корабле. Вы же, в свою очередь, избавляете нас от напасти. Что скажете?

Девушка, сидящая на кровати, встрепенулась, услышав озвученные цифры.

— Вы помогли нам, капитан, взяв на свой борт. Второй раз отнеслись с пониманием, выделив аж целую каюту вместо потного кубрика. Разве я сейчас могу вам отказать? Я помогу, и сделаю это бесплатно.