Видимо, выражение лица выдало мальчика, так как дама, подойдя ближе, с деланным участием в голосе спросила:

— У тебя что-то болит... малыш?

Невольно отстранившись, тот пробормотал:

— У меня? Нет, ничего...

Повисла неловкая пауза, которую мать Адама постаралась заполнить первой же пришедшей ей в голову благовидной ложью:

— Он очень ждал твоего прихода, мамочка, все утро переживал и спрашивал: «Когда же придет моя дорогая бабушка?»

— А когда я вытаскивал его из шкафа, даже укусил меня за палец! — неожиданно брякнул отец и громко засмеялся, показывая оторопевшей теще залепленный пластырем оттопыренный средний палец правой руки.

Это тоже было неправдой. Адам, как хорошо воспитанный мальчик, никогда никого не кусал. Отца хватил за палец Стефан — брат Адама, и то не специально.

Специально Стефан не мог сделать ничего, поскольку с рождения был полным инвалидом, «овощем». Врачи не сумели обнаружить причины его болезни и только разводили руками. Вроде бы все органы, включая мозг, у мальчика были в нормальном состоянии, но реагировать на мир и даже просто самостоятельно двигаться он как будто не желал. Даже кормить его приходилось искусственно, поскольку все окружающие предметы, включая материнскую грудь, были ему глубоко безразличны. Тем не менее, родители не теряли надежды.

Поначалу за Стефаном ухаживала сиделка, но после того, как финансовое положение семьи ухудшилось, от ее услуг отказались. Ни отцу, ни матери так и не удалось наладить общение со своим равнодушным ко всему сыном. Ни они, ни сиделка не могли угадать, в чем нуждается его тело в тот или иной момент. Только Адам понимал Стефана, воспринимая брата естественным продолжением самого себя. Поэтому немудрено, что как только Адам достаточно подрос, забота о брате столь же естественно легла на него.

Однако, в силу указанных выше обстоятельств, Адама в то утро рядом с братом не оказалось, и отец, попытавшийся накормить мальчика, был укушен. Просто челюсти непроизвольно сжались, вот и все.

Продезинфицировав ранку, отец не удержался и снял напряжение алкоголем. Этого ему делать не стоило. Даже от малой дозы спиртного Блумер-старший начинал вести себя странно — беспричинно смеялся или плакал, говорил непонятные вещи и убегал из дома, а если выпивал еще, то становился совершенно невменяем. У него была легкая форма какого-то психического расстройства — почти незаметного, пока он оставался трезв.

Тем временем бабушка, видимо приняв странный жест отца на свой счет, заметно побледнела и всем корпусом развернулась к матери Адама, явно желая ей что-то сказать. Что-то резкое, неприятное и уже давно хорошо известное им обеим. Но в последний момент сдержалась и вновь обратилась к внуку:

— Такой большой мальчик не должен прятаться в шкафах и тем более кусаться!

Тот угрюмо промолчал, старательно отводя глаза в сторону.

Мама вновь поспешила развеять сгустившееся напряжение. Она беспечно, почти естественно засмеялась и сказала, полуобняв мужа и положив руку на голову сыну:

— Ах, они у меня такие шутники — что один, что второй!.. — И продолжила: Давайте пройдем в столовую, там уже все накрыто.

Не мешкая более, они пошли. Впереди мама и бабушка, следом всхлипывающий отец. У него случилось резкое переключение настроения — то ли оттого, что бабушка вела себя излишне сурово, то ли ему передался общий мрачный настрой. Адам замыкал процессию, борясь с усиливающимся желанием сбежать и забиться куда-нибудь, где его никто не найдет.

За столом ситуация несколько разрядилась. Блумер-старший вначале был поглощен едой, а утолив голод, сидел неподвижно, сконцентрировав все внимание на хрустальном графинчике с бренди. Мама и бабушка Адама вели обычную женскую беседу, обмениваясь ничего не значащими словами. Блумер-младший уныло ковырял вилкой в тарелке и периодически что-то односложно отвечал, когда к нему обращались.

Солнце уже клонилось к закату, заканчивался недолгий зимний день. В какой-то момент Адам вдруг почувствовал, что брату нужна его помощь. Окно комнаты Стефана выходило на юго-запад, и солнечные лучи светили ему сейчас прямо в лицо. Видимо, отец зачем-то раздвинул шторы, когда пытался накормить мальчика. Стефан плохо переносил яркий свет, но об этом знал только Адам. Ему всего-то и нужно было — подняться по лестнице в комнату брата, чтобы погрузить ее в привычный сумрак.

— ...и кстати, по известной нам проблеме: я нашла недорогую, но очень хорошую... э-э-э... клинику, в которой он сможет находиться столько, сколько нужно.

Бабушкины слова прозвучали в тот момент, когда Адам уже вернулся в реальность. Похоже, старая дама оказалась на волне общения братьев и... «Старая карга, так вот чего она хочет! А вслед за братом настанет очередь моего отца и моя. Тогда ее дорогая девочка может быть все же сумеет пересилить злой рок и создать нормальную семью», — пронеслось в сознании Адама. Он явственно увидел тяжелые мысли, кружащие над головой пожилой женщины, словно очнувшиеся от зимней спячки гигантские черные мухи.

— Скоро ты окажешься на очень хорошем кладбище — и будешь находиться там столько, сколько нужно!!!

Крик мальчика на миг парализовал, лишил всякой силы, разметал, рассеял темный рой ее мыслей. Она так и замерла с полуоткрытым ртом. Мать Адама, мгновенно покрывшаяся красными пятнами, вскочила со стула и бросилась к сыну с единственной целью: удалить с глаз долой это маленькое чудовище! Однако «чудовище» не стало дожидаться грядущей расправы и кинулось вверх по лестнице, в сторону спален. Отец же, воспользовавшись возникшей сумятицей, стремительно схватил сосуд с бренди. Со словами: «Что-то у нас рюмки совсем пустые!» он выплеснул добрую половину графина в высокий бокал из-под минеральной воды и немедленно выпил.

Остаток дня Адам провел в комнате с братом. Не из-за того, что был наказан. О нем на время просто забыли.

Как потом выяснилось, в момент его крика бабушка почувствовала резкую боль и потеряла сознание. Пришла в себя она только в реанимационном отделении больницы, с уже известным диагнозом. Несмотря на усилия врачей, а может отчасти и благодаря им, через полтора месяца ее не стало.

В день похорон отец напился, и его долго ловили по всему кладбищу...

* * *

Матери Адама не суждено было надолго пережить бабушку. Вероятно, в этой семье по женской линии передавалась какая-то генетическая поломка. Рано или поздно, но обычно уже в зрелом возрасте и после рождения детей, у всех женщин начинал развиваться рак — и быстро сводил их в могилу. Разумеется, если женщина не умирала раньше — в результате какой-нибудь иной болезни или несчастного случая.

Семейные неурядицы и переживания, связанные с похоронами, ускорили действие тяготевшего над матерью рока.

Угроза кончины супруги, а затем и ее скоропостижная смерть серьезно повлияли на Джона Блумера. Можно ли сказать, что произошедшее развернуло его лицом к реальности? Вряд ли. Взаимоотношения Джона с окружающим миром стали сложней, причудливей. Возможно, какие-то ранее дремавшие части его рассудка пробудились, но от этого оставшийся в одиночестве отец семейства не стал ближе к заурядным обывателям.

Продемонстрировав редкую силу воли — по крайней мере, со стороны выглядело так — Джон смог полностью отказаться от опасного увлечения алкоголем. Ведь на его плечи легла не только ответственность за воспитание сыновей, но еще и необходимость распоряжаться огромным состоянием, завещанным тещей его сыну и жене. Кроме того, с несвойственной ему ранее твердостью он пресек все поползновения дальних родственников наложить руку на тещино наследство. Новоявленные доброхоты посчитали, что будет несложно объявить вдовца психически неполноценным и, соответственно, недееспособным и нуждающимся в опеке так же, как и его малолетние дети.

Удобным поводом для атаки родственников послужил поступок Джона, вроде бы подтверждавший их правоту.

Когда мать уже лежала в онкологической клинике, и надежда на выздоровление с каждым днем становилась все более эфемерной, произошло сближение Блумера-старшего с доктором Фростером.